Но даже так это всё равно не шло ни в какое сравнение с окончательным предложением награды от Белого Короля.

Одних только слов о том, что он отдаст мне любой город, было достаточно, чтобы назвать это безумием.

Это означало, что он готов нажить себе врагов и принять все последствия.

Более того, если я стану правителем города, за этим последуют и Тайны, и Титулы.

По правде говоря, ответ был определён с самого начала.

'Во многих отношениях встать на сторону Белого Короля выгоднее.'

Белый Король был живой легендой.

Хранители Звёзд?

Кроме вопросов, связанных со звёздами и богиней, они никогда не вмешивались.

Белый Король был другим.

Его ничто не ограничивало.

Он сам не ставил себе ограничений.

Поэтому он был свободен.

Если мне удастся заслужить достаточно доверия, однажды даже его подчинённые — Четыре Столпа — могут прийти мне на помощь.

А с такими монстрами за спиной свергнуть целое королевство не составит труда.

Абсолютная, подавляющая сила.

'Проблема лишь в том, что в тот момент, когда они узнают, что я человек или просто какой-то никчёмный слабак, меня мгновенно убьют.'

До сих пор мне удавалось скрывать правду.

Но если говорить о настоящей силе, я всё ещё уступал им.

Как только мой блеф раскроется — моя голова покатится по земле.

То же самое случится, если они узнают, что я человек.

'Но и эта проблема исчезнет, когда я стану сильнее.'

Единственный ответ — стремительный рост.

И если смотреть в будущее, союз с Белым Королём был правильным выбором.

Пока никто не узнает, что я человек, всё будет в порядке.

"Кстати говоря, кажется, Белый Король и вы мне нравитесь больше, кар."

"...Тогда?"

"Давайте жить дружно, кар."

"Ха-ха! Я так и знал! Знал, что тебя не переманят эти жалкие Хранители Звёзд!"

Король Смерти громко расхохотался.

Он действительно был доволен.

С самого начала он относился ко мне благосклонно, поэтому мой выбор полностью оправдал его ожидания.

Подобные решения лучше принимать быстро.

Излишняя осторожность лишь снижает доверие.

Если бы я начал колебаться и взвешивать варианты слишком долго, это само по себе выглядело бы подозрительно.

[Вы получили «Признание Белого Короля». Активирована телепортация по праву «Пятого Столпа».]

[Создана точка перемещения в «Крамделе».]

[Добавлено достижение «Тот, кого признал Белый Король».]

[Честь увеличена на 100.]

...И это тоже было вполне ожидаемо.

Белый Король действительно слушал этот разговор.

Судя по мгновенной реакции — без всяких сомнений.

Под защитой Белого Короля перемещение внутри Крамдела обычно было невозможно, кроме специально отмеченных мест.

Но теперь, после его признания, появилась собственная точка телепортации.

Это означало, что я смогу пользоваться книгой перемещений когда захочу.

Я сделал решительный выбор.

И он ответил столь же решительно.

'Если бы я выбрал Хранителей Звёзд, они бы вряд ли отпустили меня спокойно.'

Картина постепенно складывалась.

Король Крамдела почувствовал во мне угрозу и предупредил меня.

Он считал, что если я стану Хранителем Звезды, то однажды превращусь в опасность для него самого.

Поэтому он приготовил награду и стал ждать моего решения.

Если бы я выбрал сторону Хранителей Звёзд, вряд ли покинул бы Крамдел целым и невредимым.

И не факт, что сами Хранители стали бы меня защищать.

С самого начала именно Белый Король действовал наиболее активно.

Он даже угрожал Гиганту Разрушения.

В то время как реакция Хранителей Звёзд оставалась довольно вялой.

'Если бы я не знал его заранее, мог бы принять всё это внимание за доброжелательность.'

Но подобные иллюзии смертельно опасны.

Белый Король не знал меня.

Зато я хорошо знал его.

Его чувство опасности было поистине чудовищным.

Почти как способность видеть будущее.

Поэтому всё происходящее основывалось не на доверии.

Это была осторожная благосклонность.

Скорее всего, разговор с Королём Смерти он тоже подслушивал от начала до конца.

'Сейчас я стою на тонком льду.'

С этого момента, если Белый Король почувствует во мне угрозу или просто решит, что я могу стать угрозой, он без колебаний меня устранит.

Как я не мог полностью доверять ему, так и он никогда не доверится мне до конца.

Настоящая прогулка по тонкому льду.

Один неверный шаг — и я провалюсь.

'Как бы хорошо я ни играл свою роль, хотя бы крупица подозрений у него всё равно остаётся.'

Прежде всего я человек.

Причём не человек Пангеи, а игрок.

Даже если я идеально изображаю трупного ворона.

Даже если Сердце Железного Монарха скрывает мои эмоции.

Белый Король не доверяет лишь тому, что видит глазами.

Поэтому он держит меня рядом и наблюдает.

Обоюдоострый меч.

Я приобрёл сильнейшего союзника.

Но одновременно занял положение, в котором нельзя позволить появиться ни единой трещине.

"Завтра будет просто великолепно наблюдать, как перекосятся рожи этих звёздных ублюдков!"

Король Смерти снова разразился громовым хохотом.

Словно его радовало больше всего на свете именно то будущее, которое принесёт мой выбор.

**

"Трупный ворон стал Пятым Столпом?"

"Не обычный трупный ворон. Она прошел Мифическую Башню."

"Если его лично признал Белый Король, сомнений быть не может."

"Хм..."

Шёпот. Шёпот.

Площадь Крамдела была переполнена монстрами.

Объявление о появлении Пятого Столпа должно было состояться перед дворцом Белого Короля.

Монстры, увидевшие меня, испытывали смешанные чувства.

Некоторые явно сомневались, действительно ли я могу сравниться по силе с остальными Столпами.

Но если меня признали и Белый Король, и Четыре Столпа, никто не смел возражать.

"...Вы ещё пожалеете о сегодняшнем решении."

Гигант Разрушения и остальные Хранители Звёзд покидали Крамдел с такими лицами, словно только что нажевались навоза.

Напоследок Драмут бросил на меня сложный взгляд, но мне было всё равно.

Сам он тоже не хотел, чтобы я становился Хранителем Звезды.

В конце концов, он знал, что я человек.

Кроме того, даже без их признания я всё равно оставался владельцем звезды.

Преемником Звёзд, обладающим двумя звёздами.

Перед этой истиной мне не требовалось ничьё одобрение.

"Пятый Столп Крамдела — Король Трупных Ворон Рэндольф."

Белый Король выступил вперёд.

В тот же миг вокруг воцарилась абсолютная тишина.

Наблюдая за удаляющимися Хранителями Звёзд с перекошенными лицами, Белый Король и Четыре Столпа выглядели необычайно довольными.

Прежде чем Хранители Звёзд окончательно покинули город—

"Поприветствуйте его как следует!"

"Рэндольф! Рэндольф!"

"Наш новый Столп!"

"Слава Крамделу!"

Монстры разразились громогласными криками.

Все без исключения приветствовали меня.

Одновременно лица Хранителей Звёзд стали ещё мрачнее.

Возникло чувство, будто я пересёк реку, из которой уже невозможно вернуться обратно.

'Никогда бы не подумал, что однажды доживу до такого.'

И всё же происходящее казалось нереальным.

Кто бы мог представить, что монстры будут скандировать моё имя?

Количество монстров, которых я убил, вероятно, превышало число тех, что сейчас собрались в Крамделе.

Да и сам Крамдел когда-то едва не был уничтожен по моей вине.

...Церемония приветствия оказалась короткой.

Но невероятно яркой и незабываемой.

**

Оставив церемонию позади, я покинул Крамдел.

Выбор города в качестве награды можно было обдумать позже.

Сейчас важнее было как можно скорее вернуться в Сад Рыцарей.

Если я задержусь в Крамделе слишком надолго, моя маскировка может раскрыться.

"Это?.. Разве это не Сад Рыцарей?"

Исаак, переместившийся через книгу телепортации, удивлённо наклонил голову.

По его лицу было видно, что он совершенно не понимает, зачем трупный ворон добровольно отправился в человеческий город.

Р-р-рвак—

Я вытащил ядро из своей груди.

"Гха?!"

Исаак застыл от шока.

Монстр, самостоятельно извлекающий собственное ядро...

Подобное он не мог даже представить.

А то, что произошло дальше, заставило его глаза широко распахнуться.

"Ч-человек!!"

Потому что я снова превратился из трупного ворона в человека.

Полностью вернув себе человеческое тело, я слегка потянулся.

'Да... Всё-таки это тело лучше всего.'

Если слишком долго оставаться в облике трупного ворона, тело начинает словно неметь.

После такого долгого времени возвращение ощущалось так, будто каждая мышца запела от удовольствия.

Затем я обратился к всё ещё потрясённому Исааку:

"Ничего не изменилось, Исаак."

Обещание года службы.

Оно по-прежнему оставалось в силе.

Неважно, человек я или трупный ворон.

"Т-ты правда человек?"

"Да."

"...После всего того хаоса, который устроил?"

Недоверие на его лице никуда не исчезло.

И это было естественно.

Кому вообще легко поверить, что Король Трупных Ворон, перевернувший весь Крамдел вверх дном, на самом деле человек?

Я бы и сам не поверил.

"Тогда, возможно..."

Исаак перевёл взгляд на Изабеллу.

В тот же миг драконьи крылья за её спиной исчезли.

"В-вы мошенники!"

"Последний человек, который имеет право это говорить."

Сам Исаак был человеком, но выдавал себя за полудракона, чтобы жить в Крамделе.

Оставив потерявшего дар речи Исаака позади, я оглядел Сад Рыцарей.

'Атмосфера здесь мрачная.'

Почему-то всё выглядело гораздо более пустынным, чем раньше.

Все окна были закрыты.

Закрытые окна означали лишь одно — в городе появилось что-то опасное.

При этом маркиз Вайзер был дворянином, который искренне заботился о своих людях.

Горожане его не боялись.

Следовательно, появился кто-то другой.

Третья сторона.

Кто это мог быть?

Скорее всего, не отдельный человек.

Что-то настолько опасное, что угрозой считалась целая группа.

Или...

В городе сменился правитель.

Маловероятно.

Но учитывая положение маркиза Вайзера — вполне возможно.

С нарастающим количеством вопросов я направился глубже в город и наконец увидел человека.

Мужчина набирал воду, настороженно оглядываясь по сторонам.

"Эй."

"Кто?.. А! Наследник?!"

Мужчина сразу узнал меня.

Здесь жители знали меня как Наследника Короля Рыцарей.

Того, кто защищал город, молился у рыцарских памятников и пользовался уважением жреца Эндрю.

Но выражение его лица было странно напряжённым.

"Что-то случилось?"

"Э-это... вам лучше пока уйти."

"Почему?"

Мужчина нервно осмотрелся по сторонам.

Затем приблизился и прошептал мне на ухо:

"...В городе находится один из Восьми Героев."

Мои брови мгновенно нахмурились.

Восьми Героев?

Неужели тех самых Восьми Героев?

Тех, кто называл себя героями, пока Вильгельм находился в Великой Экспедиции против Мира Демонов?

Мужчина выглядел не просто подавленным.

Он был напуган.

Кто же из Восьми Героев появился здесь, чтобы вызвать такую реакцию?

"Кто именно?"

Глоток.

"М-Максим. Здесь Максим. Если вы сейчас войдёте в город, Наследник, вам может грозить опасность. Пока солдаты не заметили — скорее..."

"Эй вы! Кто там?!"

"Ах!"

Услышав окрик ближайших солдат, мужчина вздрогнул всем телом.

Встреча.

К нам приближались двое тяжело вооружённых солдат.

'Не солдаты семьи Вайзер.'

Доспехи и гербы были другими.

'Максим... Значит, Максим.'

Похоже, он привёл их с собой.

И взял город под контроль своими силами.

Но зачем он вообще здесь?

Один из Восьми Героев.

Человек, которого называли преемником герцога Сиана.

Но Максим никогда не был настоящим героем.

'Просто трус, который бросил нас и сбежал в тот момент, когда стало по-настоящему опасно.'

Стоило вспомнить об этом, как зубы сами собой стиснулись.

Максим был капитаном наёмного отряда «Кайзер».

Триста человек под его командованием.

Знаменитое имя на всём континенте.

Поэтому я доверился ему и заключил контракт.

И дорого за это заплатил.

В тот момент, когда в Первом Аду — Болоте Мёртвых — появился Ахрам, он бросил нас и сбежал, даже не оглянувшись.

То, что такой человек теперь считается одним из Восьми Героев, выглядело просто смешно.

'Если здесь Максим, значит, дело связано с герцогом Сианом.'

Причина была очевидна.

Он наверняка прибыл сюда по делам между герцогом Сианом и маркизом Вайзером.

Скорее всего, из-за ситуации с Серенгети.

Но даже учитывая тяжёлое положение маркиза Вайзера, всё выглядело странно.

Разрешить чужим солдатам свободно разгуливать по своим владениям —

это практически признать потерю контроля над территорией.

'Либо его загнали в настолько отчаянное положение, что он больше не способен управлять своими землями.'

В любом случае ничего хорошего это не сулило.

"Что это тут за собрание?"

"Не припомню таких рож."

Солдаты уверенно двинулись к нам.

Я тихо произнёс:

"Вырубите их."

"Что ты— Гх!"

Свист—

И на этом всё закончилось.

Они рухнули, даже не успев нормально вскрикнуть.

Исаак и Изабелла.

Их скорость оказалась практически одинаковой.

Оба почти одновременно отправили своих противников в нокаут.

Хотя обычно такое было невозможно.

Уровень Исаака достиг 10-го, и в скорости ему почти не было равных.

Причина, по которой Изабелла смогла сравняться с ним, была проста.

[Уровень 9]

Её уровень вырос.

Когда мы впервые встретились в пустыне, она была восьмого уровня.

После всего, что произошло в Крамделе, она поднялась ещё выше.

Кроме того, пройдя через Гробницу Тайн, она получила очень ценную Тайну.

'Подумать только, что ей достанется Тайна Истинного Дракона...'

Именно её я сам надеялся получить, когда входил в Гробницу.

Но всё изменилось после Мифической Башни.

Я и представить не мог, что в итоге её заберёт Изабелла.

Благодаря этому она смогла сравняться с Исааком по скорости.

В конце концов, убийцы всегда отличались выдающейся ловкостью.

Я повернулся к всё ещё потрясённому жителю деревни.

"Ты нас не видел."

"А-а! Да! Да! Я ничего не видел!"

Мужчина отчаянно закивал.