Прежде чем пробиваться через солдат к замку лорда, мне нужно было сделать ещё кое-что.

Я снова обратился к мужчине:

"Жрец Эндрю сейчас в приюте?"

"А, скорее всего, да."

"Спасибо за информацию."

"Н-не стоит!.. Если бы не вы, господин Наследник, мы бы все давно погибли. И... ну..."

Он говорил о происшествии с варпом.

Мужчина продолжил:

"Ваши слова о павших рыцарях стали для нас огромным утешением. Если бы не вы, господин Наследник, этот город до сих пор тонул бы в скорби."

Пятьсот рыцарей участвовали в Великой Экспедиции.

И все они погибли.

Но их смерть была тихо похоронена в забвении.

Одни продолжали верить, что они ещё живы где-то далеко.

Другие проклинали их гибель как бессмысленную смерть без свидетелей и памяти.

Если бы я, назвавшийся наследником Короля Рыцарей, лично не выступил перед людьми и не утешил их, город по-прежнему был бы окутан мраком и горем.

"Я просто сделал то, что должен был сделать."

"Даже этого никто другой не сделал. В любом случае, не беспокойтесь о солдатах. Я утащу их туда, где никто не заметит."

Глубоко поклонившись, мужчина потащил бессознательных солдат прочь.

Переполох, вспыхнувший посреди города—

Жители, выглянувшие из окон и узнавшие меня, молча склоняли головы.

Это было негласное соглашение.

Сегодняшнего происшествия будто не существовало.

По крайней мере, жители этих земель были на моей стороне.

'Сначала нужно найти жреца Эндрю.'

Посещение замка лорда изначально вообще не входило в мои планы.

Единственная причина, по которой я вернулся в Сад Рыцарей, заключалась во встрече с жрецом Эндрю.

Андасар тоже была важна.

Но сейчас существовало нечто ещё важнее.

'Платиновая шкатулка.'

Награда, которую получил только тот, кто занял первое место в остановке Пространственного Разлома!

Мне удалось её заполучить.

Однако самостоятельно открыть её я не мог.

'Открыть Платиновую шкатулку способен только почтенный жрец, умеющий читать Гимн Восхваления.'

По какой-то причине открыть Платиновую шкатулку мог лишь «Почтенный Верховный Жрец».

И единственным таким человеком, которого я знал, был Эндрю.

Да и то едва ли.

Потому что все действительно достойные жрецы погибли во время Великой Экспедиции.

Выжили лишь недостойные.

**

По пути к приюту.

На лице Исаака застыло выражение, переполненное замешательством.

'Наследник? Наследник кого именно?'

Он до сих пор не мог понять, кто такой Рэндольф.

Сначала он был уверен, что Рэндольф — самый обычный трупный ворон.

Это была не маскировка и не превращение.

Он действительно был трупным вороном.

Существо, прошедшее через Гробницу Мифической Тайны, привлёкшее внимание всех монстров Крамдела, поднявшееся до уровня высшей силы, получившее звезду и ставшее объектом интереса даже Хранителей Звезд.

Как такое существо могло оказаться человеком?

'...Он был человеком.'

Его безумное подозрение оказалось правдой.

Он действительно был человеком.

Даже сейчас Исаак не мог понять, сон это или реальность.

Перед ним стоял человек.

Изабелла рядом тоже была человеком.

Но потрясение от того, что ещё недавно он видел его трупным вороном, оказалось слишком сильным.

А потом этот человек внезапно телепортировался в город Сад Рыцарей и оказался здесь уважаемым «Наследником».

И взгляды горожан, направленные на него, были совершенно особенными.

'Уважение. Почтение. Доверие.'

Все три чувства идеально смешивались в глазах жителей.

'Может быть, он наследник дворянина, который правит этим городом?'

Как ни размышляй, другого объяснения не находилось.

Любопытство буквально сводило его с ума.

Он с трудом сдерживался, чтобы не начать расспрашивать.

Сад Рыцарей.

Когда-то это место считалось величайшей школой рыцарского воспитания бывшего Королевства Валан.

Среди тринадцати великих городов Валана именно этот признавали лучшим.

И чтобы стоять здесь с таким достоинством, в городе, породившем бесчисленное множество могущественных рыцарей...

Даже если бы он был правителем города или его наследником, заслужить подобное доверие людей казалось почти невозможным.

Может, он просто обладал выдающейся добродетелью?

"...Господин Наследник. Вы наконец вернулись."

Когда они добрались до приюта, навстречу им вышел жрец Эндрю.

Он настороженно огляделся по сторонам и жестом пригласил их следовать за ним.

"Пожалуйста, проходите внутрь. Слишком много лишних глаз."

"Хорошо."

Убедившись, что все на месте, Эндрю провёл их в укромную комнату глубоко внутри приюта.

Понизив голос, он заговорил:

"Восьмой Герой, Максим, поднял в городе большой шум. Если вы сейчас раскроете себя, господин Наследник, это вызовет множество проблем."

Неприятная ситуация.

Если я открыто объявлю себя Наследником Короля Рыцарей, столкновение с Максимом, одним из так называемых Восьми Героев, станет неизбежным.

Вполне возможно, что Максим уже знает о том, что через этот город проходил Наследник Короля Рыцарей.

Он просто не знает, что этим наследником являюсь я.

"Я знаю."

"И, похоже, ваша группа увеличилась, не так ли?"

"Угу."

Когда я впервые прибыл в город, нас было только двое — Изабелла и я.

Теперь же нас было четверо.

Если считать строго, вместе с Ахрамом нас пятеро.

Но Ахрам сейчас был запечатан внутри кожаной сумки за спиной Исаака.

Поэтому новых спутников было трое.

Исаак, Ахрам и...

Я медленно снял шлем с Дуллахана, шедшего позади меня.

"Постойте. Только не говорите мне..."

Глаза жреца Эндрю задрожали.

"А-андасар?"

Он узнал лицо под шлемом.

Дрожащими руками Эндрю потянулся к лицу Андасар.

"Боже милостивый!.. Андасар!.."

Слёзы хлынули из его глаз потоком.

Её кожа была холодной, словно у трупа.

Но это действительно была его дочь.

Дочь, которую он так долго и отчаянно искал.

Он почти потерял надежду.

И всё же я действительно выполнил своё обещание.

Жрец Эндрю низко поклонился.

"Наследник Короля Рыцарей... спасибо вам. Спасибо. Я даже не знаю, чем могу отплатить за такую милость!.."

"Кха! Кха-а-а!"

В этот момент Исаак внезапно закашлялся.

Похоже, именно это и называют словами «перехватило дыхание».

Потому что только что он услышал нечто совершенно невероятное.

'Король Рыцарей? Только не говорите мне... наследник того самого Короля Рыцарей Вильгельма?'

Король Рыцарей существовал только один.

Вильгельм.

И теперь выяснялось, что Пятый Столп, признанный Белым Королём, называл себя наследником Короля Рыцарей Вильгельма...

...Что за абсурдная чушь вообще происходила?

**

После того как жрец Эндрю долго держал Андасар за руки и гладил её лицо, он наконец с огромным трудом отвёл взгляд.

Наследник Короля Рыцарей.

Он сомневался.

Но если этот человек собственными руками вернул Андасар из Крамдела, сомнений больше не оставалось.

И всё же оставалось нечто, чего он не мог понять.

[Слава 724]

[Грех 27]

Жрецы могли видеть славу и грехи человека.

И то, что его слава за столь короткое время выросла до такой невероятной величины после поездки в Крамдел...

Семьсот двадцать четыре?

'Это уже превосходит славу большинства прославленных рыцарей.'

Не только рыцарей.

Даже среди духовенства подобный показатель был редкостью.

Среди кардиналов лишь немногие достигали такого уровня.

Какие же деяния нужно было совершить за столь короткое время, чтобы накопить столько славы?

Грехов тоже стало немного больше.

Но по сравнению со славой это была сущая мелочь.

"Есть ли что-нибудь, в чём я могу вам помочь?"

Однако все вопросы он отложил в сторону.

Андасар.

Его дочь вернулась к нему.

Даже если её обезглавили и превратили в Дуллахана.

Даже если её воспоминания были неполными.

Пока он больше её не потеряет — этого достаточно.

"Откройте это для меня."

Раз всё было готово, тянуть время не имело смысла.

Я сразу достал Платиновую шкатулку.

В тот же миг глаза Эндрю задрожали.

"Э-это... Разве это не священная реликвия?"

"Священная реликвия?"

"Священные реликвии выглядят по-разному в зависимости от того, кто на них смотрит. Н-но это определённо реликвия Церкви Богини. И что странно... кажется, она запечатана."

"Вы сможете снять печать?"

"Обычно такое под силу лишь Святому Понтифику, но... да. Думаю, я справлюсь."

Он уверенно кивнул.

Если Наследник доверил это ему, он обязан добиться успеха.

Даже если задача казалась невозможной.

Не только из-за данного обещания.

Но и потому, что Наследник был человеком чести, достойным глубочайшего уважения.

"Хорошо. Это облегчает дело."

Я действительно переживал, что всё может закончиться неудачей.

Значит, запечатанная священная реликвия.

Передав Эндрю Платиновую шкатулку, я добавил:

"И мне понадобится еще одна Индульгенция."

"...Ещё одна индульгенция?"

Это была уже третья.

На его лице появилось замешательство.

Особенно потому, что я просил последнюю оставшуюся у него индульгенцию.

"Одну я использовал ради вас. Вторую — ради Андасар."

"Понятно... Тогда оставшаяся нужна для?.."

"Для меня самого."

"Но ваших грехов не так уж много. По сравнению со славой вам нет нужды использовать её..."

Я покачал головой.

Жрец Эндрю был прав.

Но...

Глядя сквозь стену в сторону замка лорда, я тихо произнёс:

"Мне кажется, очень скоро она мне понадобится."

**

Молодой мужчина с короткими рыжими волосами.

Максим, один из Восьми Героев, развалился в кресле лорда, вытянув ноги и нагло закинув их на стол.

"Эй, маркиз Вайзер. И сколько ещё ты собираешься тянуть время?"

"...Я поговорю напрямую с герцогом Сианом."

В кресле для гостей сидел маркиз Вайзер.

Унижение.

Но избежать его было невозможно.

Максим был посланником герцога Сиана и официально признанным преемником герцога.

А поскольку именно Вайзер не выполнил свою часть сделки, ему оставалось лишь терпеть это оскорбление.

"Герцог уже выплатил всё, что был должен. Ты правда не понимаешь, что случится с этим владением, если нарушишь своё обещание?"

"Прошу, дайте мне ещё немного времени!"

"Да ладно. Этот тип Хадсон и твоя внезапная перемена настроения... Неужели ты думал, что я ничего не замечу?"

"..."

"Если герцог узнает об этом, всё это место исчезнет с карты. Считай, тебе повезло, что я проявляю сдержанность."

Вайзер закрыл рот.

'Как и ожидалось... ему нечего сказать.'

С момента прибытия Максима в это владение прошла неделя.

За это время он полностью разобрался в ситуации.

'Этот Хадсон определённо тесно связан с Белым Рыцарем.'

Поначалу Максим считал Хадсона обычным богатым торговцем.

Но каждый раз, когда речь заходила о Серенгети, Белом Рыцаре, взгляд мужчины менялся.

И этого оказалось достаточно.

Между ними определённо что-то было.

А если герцог Сиан узнает об этом, город будет уничтожен.

'Будет жалко терять такое место... Лучше забрать его себе.'

Поэтому Максим изменил планы.

Он собирался воспользоваться этой слабостью и поглотить владение.

Одно поместье он уже получил в рамках испытания наследника герцога.

Но этого было недостаточно.

Максим собирался превзойти герцога и однажды стать королём Королевства Валан.

Ещё недавно он был всего лишь главой наёмного отряда.

Такова непредсказуемость жизни.

'До начала заседания Круглого Стола я заберу и этот город. Тогда никто больше не посмеет смотреть на меня свысока.'

Остальные герои едва заметно презирали его.

Но если под его контролем окажутся два города, никто уже не осмелится.

На предстоящем собрании Круглого Стола он закрепит своё положение.

А позже получит огромное влияние и на Земле.

От одной этой мысли по телу пробегала приятная дрожь.

Представить лица тех, кто раньше насмехался над ним...

"И как же ты собираешься меня компенсировать, маркиз? Один день моего времени стоит миллион золотых. Похоже, сегодня последний день для выплаты."

С ленивой ухмылкой Максим крутил в пальцах кинжал, после чего вонзил его в стол.

Для человека, которого называли героем, он вёл себя как самый обычный уличный головорез.

Сложно было понять, каким образом подобный человек оказался среди Восьми Героев.

Но маркизу Вайзеру оставалось лишь кусать губы и сжимать кулаки до дрожи.

Серенгети только начала восстанавливать своё тело.

Будь она полностью в сознании, такого унижения никогда бы не произошло.

'Мне не следовало занимать деньги у герцога Сиана.'

Вайзер горько сожалел о своём решении.

Но было уже поздно.

Во владение пришёл человек ещё более жестокий, чем сам герцог.

Либо отказаться от города.

Либо отказаться от Серенгети.

Других вариантов он не видел.

И тут—

"А-а-а-а!"

"Гх!"

"С-спасите!.."

Снаружи поднялся шум.

Звуки падающих солдат один за другим.

Замок лорда наполнили крики.

Максим нахмурился.

"Какая наглость... Кто это там?"

Кто бы это ни был—

Он посмел устроить беспорядок в месте, где пребывал великий Максим, один из Восьми Героев.

Любой, кто осмелился испортить ему настроение, заплатит жизнью.

Фшшш—

Когда Максим обнажил кинжал, по его телу вспыхнуло зловещее чёрное пламя.

'Хотя бы развлекусь.'

Затем он передумал.

Жизнь здесь была смертельно скучной.

Издеваться над маркизом Вайзером надоело уже через пару дней.

А теперь прошла целая неделя.

Идеально.

Тот, кто устроил этот переполох, явно превосходил местных рыцарей.

'Покажу им истинную силу Сердца Демона.'

Его тело стало несравнимо сильнее прежнего.

Он собирался навсегда впечатать эту силу в память Вайзера.

С глазами, полными злобы, Максим медленно поднялся со своего места.

Рэндольф против Восьмого Героя Максима

"Проигнорируйте его и уходите. Если он узнает, что вы здесь, господин Наследник, Максим не оставит это без внимания."

Так говорил жрец Эндрю.

Избегать его.

Максим — всего лишь проходящая буря.

"Но... скажите мне только одно. Они действительно герои?"

В другом городе люди, возможно, поверили бы в это.

Но в Саду Рыцарей многие сомневались в праве Восьми Героев называться героями.

Особенно Максима.

Если бы Максим действительно был одним из героев, участвовавших в экспедиции в Мир Демонов и вернувшихся с результатами, у него не было бы причин враждовать с наследником другого героя.

Однако первым делом после прибытия в этот город Максим совершил настоящее зверство.

Он разрушил мемориальный камень.

Памятник, на котором были высечены имена пятисот рыцарей, нашедших вечный покой.

Он разбил его.

Растёр в пыль.

А на его месте оставил только имена Восьми Героев.