"Неужели они действительно... герои, посвятившие себя континенту и человечеству?"

Жрец Эндрю просто не мог этого понять.

Как можно так легко разрушить надгробия товарищей, которые сражались рядом с ними и погибли вместе с ними?

Тех самых пятисот рыцарей, что отправились в Великую Экспедицию в Мир Демонов.

Которые шли впереди всех.

Которые отдали всё без остатка.

Они не были знамениты на весь континент, как Восемь Героев.

Никто не восхвалял их.

Никто не помнил их имён.

Но здесь, в Саду Рыцарей, жители на собственные пожертвования воздвигли памятники, чтобы почтить их память.

Он не мог понять, почему кто-то решил осквернить их.

"…"

Я молча стоял посреди городской площади и смотрел на разбитые обломки памятника.

Когда-то здесь были высечены имена пятисот рыцарей.

"Джеймс, Ной, Лукас, Джейкоб, Шион, Бихма, Брам..."

Их имена до сих пор были живы в моей памяти.

Именно они должны были быть высечены здесь.

Они вместе со мной шли в первых рядах Мира Демонов.

Каждый день рисковали жизнью.

Посвящали себя борьбе без остатка.

Они были достойными людьми.

Людьми, готовыми отдать собственную жизнь ради семьи, друзей или любого нуждающегося.

Но памятник был разбит.

Поверхность с именами соскоблили.

А вместо них высекли новые.

[Максим]

[Грация]

[Мастер]

[Даркстар]

[Блэкфлейм]

[Банхи]

[Вильгельм]

[Люцифер]

Восемь Великих Героев, спасших континент от Мира Демонов, спасших человечество от Короля Демонов.

Будто прославление самих себя было важнее памяти о пятистах рыцарях.

Они заполнили всю поверхность своими именами.

По крайней мере теперь я понял, как Максим относится к погибшим во время Похода.

Он отталкивал и стирал тех, кто действительно сражался.

Стирал даже сам факт их участия в Экспедиции.

Точно так же, как поступил с Вильгельмом.

"...Все по-настоящему достойные люди погибли тогда."

Выжили лишь те, кто ничего не понимал в чести.

Трусы.

И бесстыдники.

Но я никогда не собирался обвинять тех, кто сбежал из страха.

Страх — естественен.

А то место действительно было адом.

Однако сбежать, сделать вид, что ничего не произошло, а затем ещё и растоптать честь тех, кто отдал всё...

Этого я простить не мог.

Им оказалось мало уничтожить их честь.

Они присвоили себе их заслуги.

Превратили правду в ложь.

А ложь — в правду.

Меня уже тошнило от этого.

И самое смешное—

Среди этих восьми, постоянно твердящих о чести, были те, кто вообще никогда не участвовал в Экспедиции.

Я действительно не понимал.

Зачем?

Мир находится на грани гибели.

Пангея.

Земля.

Все стоят на краю пропасти.

Даже объединившись, мы едва сможем выжить.

Так зачем раскалывать людей?

Зачем так старательно вызывать мой гнев?

"Толкайте сильнее!"

"С той стороны! Ещё усилия!"

"Эй! Эй! Падает!"

Буум!

Раздался тяжёлый грохот.

Я повернул голову.

Статуи рушились.

Статуи благородных рыцарей, которые когда-то возглавляли Сад Рыцарей.

Они были символом этого города.

Его гордостью.

И сейчас эти памятники валили обычные жители, которых согнали силой.

"Я больше не могу!"

"Почему мы вообще должны это делать?!"

"Если так хотите снести их — делайте сами!"

Люди сопротивлялись.

Один из солдат обнажил меч.

"Хотите, чтобы ваши головы тоже отрубили и вывесили на площади? Это прямой приказ Героя Максима! Даже маркиз Вайзер согласился!"

"Ему наверняка угрожали! Маркиз никогда бы на такое не согласился!"

"Сволочи... Какие вы герои?! Что вам сделала старушка Мэй?!"

"Она только-только начала находить силы жить дальше!"

"Ублюдки! Мы этого не потерпим!"

Жители поднялись.

Солдаты встали против них.

"Любой, кто окажет сопротивление, умрёт!"

"Думаете, мы вас боимся?!"

"Мечи наголо!"

Даже если это были солдаты Максима, Максим всё ещё принадлежал Королевству Валан.

Эти солдаты тоже были солдатами Валана.

Как и этот город.

И всё же они без колебаний направляли клинки на собственный народ.

Готовые убивать без всяких сомнений.

Я поднял взгляд на головы, висевшие на площади.

'Мэй.'

Старушка, рыдавшая у памятника, когда я впервые пришёл в этот город.

Бабушка Шиона.

Одного из тех пятисот рыцарей, чьи имена были высечены здесь.

Я вспомнил, как нёс её потерявшее сознание тело к жрецу Эндрю.

Она лишь недавно—

Лишь совсем недавно—

Начала находить силы жить дальше, так и не сумев принять смерть внука.

И вот что произошло.

Памятник.

Имя её внука стёрли.

Наверняка она воспротивилась.

И за это ей отрубили голову.

'Игнорируйте это. Избегайте их. Если Максим узнает, что вы здесь, он не оставит вас в покое.'

Слова жреца Эндрю эхом прозвучали в моей голове.

Игнорировать.

Избегать.

Он не ошибался.

Максим был силён.

Даже будучи дезертиром, он когда-то возглавлял наёмный отряд, который я лично нанял.

Минимум десятый уровень.

И не просто десятый.

Он обладал «правом на Трансценденцию».

Чтобы получить такое право, нужно довести все характеристики до предела.

Только тот, кто достиг десятого уровня и поднял все характеристики до ста, мог стать Трансцендентом.

А если сейчас он стал ещё сильнее...

Или хуже того… уже прошёл Трансценденцию...

Тогда у меня не было ни единого шанса победить.

Самым разумным решением было бы обратиться к Белому Королю.

И вместе с Максимом взорвать весь город.

"А-а-а-а!"

"Ублюдки!!"

Так что мне просто стерпеть?

Смириться с реальностью?

Сделать вид, что я ничего не видел?

"Я сделаю это."

"Именно для этого вы меня и наняли — чтобы я пачкала руки вместо вас."

Изабелла и Исаак подняли оружие.

И в этот момент—

[Сформирована группа.]

[Активирован эффект «Узы».]

Впервые я полностью синхронизировался с ними обоими.

[«Сердце Железного Монарха» не отвергает эмоцию «гнев».]

[Это событие, в котором монарх обязан испытывать гнев.]

[Начат квест Скрытой Черты: «Железный Монарх».]

Я покачал головой.

Нет.

Я не стану терпеть.

Как Король Рыцарей.

Как человек, который вёл их за собой.

Я обязан был разгневаться.

**

*Появление Максима*

"Так это ты тот мошенник, который называет себя преемником Короля Рыцарей?"

Максим презрительно усмехнулся, крутя в пальцах кинжал.

Он гадал, кто устроил весь этот переполох.

И оказалось — какой-то самозванец, выдающий себя за наследника Вильгельма.

Сколько таких уже появлялось после смерти Короля Рыцарей?

"Забавно. Всего лишь шестой уровень, а заявляет, что является наследником Короля Рыцарей!"

Максим громко расхохотался.

Источник всех проблем оказался лишь шестого уровня.

Максим мог видеть уровни других.

Его навык наблюдения — Подтверждение Уровня — после двух трансценденций позволял ему видеть точный уровень любого существа в Пангее.

Больше ничего.

Но этого было достаточно.

Если только цель не обладала чертой «Ненаблюдаемость», он мог определить кого угодно.

Именно благодаря этой способности Максим дожил до сегодняшнего дня.

Он сражался только с теми врагами, которых мог победить.

Шестой уровень?

Такого он мог убить одним щелчком пальцев.

'Он не один. Но его союзники должны быть примерно того же уровня.'

Не мог же этот фальшивый преемник добраться сюда в одиночку.

Солдаты замка всё ещё погибали один за другим.

Вероятно, это работа его группы.

"Маркиз Вайзер, ты привёл этого самозванца, чтобы убить меня?"

"!.."

"Хм... Похоже, мне придётся убить его, а потом наказать и тебя..."

"Дезертир Максим."

"...?"

Дезертир?

Лоб Максима нахмурился.

"Это ты сейчас мне сказал?"

"В тот момент, когда ты увидел Ахрама, ты сбежал, даже не оглянувшись. И после этого смеешь называть себя одним из Восьми Героев?"

"…"

"Ты бросил даже триста наёмников, которые поклялись жить и умереть вместе с тобой. Как после этого ты можешь называться героем?"

"!.."

Улыбка мгновенно исчезла с лица Максима.

Почти никто не знал, что он сбежал.

Кроме оставшихся семерых героев.

А все остальные либо умерли, либо были убиты им самим.

И всё же этот «самопровозглашённый преемник» рассказывал вещи, которые не должен был знать никто.

"Ты несёшь чушь."

"Кстати говоря, ты всё ещё должен мне деньги."

"Деньги?"

"Двенадцать миллионов золотых. Плата, которую я отдал за найм такого мусора, как ты."

"!!!"

Оплата помимо самого найма наёмного отряда.

Деталь, известная только двоим.

Ему самому.

И Королю Рыцарей Вильгельму.

Сознание Максима мгновенно прояснилось.

Этот человек знал слишком многое.

То, чего знать не должен был никто.

"Ты... неужели..."

Невозможно.

Абсурд.

Но если допустить один шанс из десяти миллионов...

Если человек перед ним не был самозванцем...

Если он действительно был учеником Вильгельма.

Кем-то из посвящённых.

Или...

"Фантом..."

Игрок Фантом.

Иначе всё это невозможно объяснить.

Но уровень был слишком низким.

Фантом, как и сам Максим, никогда не вступал в проигрышные сражения.

И всё же этот человек определённо был тесно связан с Фантомом.

'Загнать его на грань смерти, и он всё расскажет.'

Если удастся вычислить Фантома.

Выманить его.

Поймать.

Тогда он станет сильнее всех остальных.

Станет единственным героем.

Превзойдёт даже Восемь Героев.

ФУУУУШ!

Чёрное пламя вспыхнуло по всему телу Максима.

Сердце Демона.

Сила, подобная звезде, которая делала его ещё сильнее.

'Покончим с этим быстро.'

Всего лишь шестой уровень.

Он мог разорвать его одним пальцем.

Парень даже не увидит его движения.

Максим оттолкнулся от земли.

Мгновенно ускорившись, он сократил дистанцию и полоснул кинжалом по лопатке противника.

Он собирался перерезать мышцы и сухожилия.

А потом залить рану кипятком и солью.

После такой пытки всплывают даже давно забытые воспоминания.

Буум!

...Но удар был остановлен.

Парень увидел его движение.

И идеально заблокировал атаку.

Максим растерялся.

'Что это было?'

Так двигаться существо шестого уровня не могло.

Его кисть и запястье неприятно заныло.

Этот грубый железный меч не должен был причинять такую боль.

"Святая вода..."

Только теперь Максим заметил: оба клинка были густо покрыты святой водой.

Высшего качества.

Даже простое столкновение оружия нанесло такой урон.

"Так вот на что ты рассчитывал."

Максим усмехнулся.

Да, он подготовил подобное преимущество.

Но победить всё равно не сможет.

Нужно лишь не позволять мечу касаться себя.

И такого количества надолго не хватит.

Максимум тонкий слой на лезвии.

'Ускорение Злобы.'

Сердце Максима взревело.

Его глаза потемнели.

Мир вокруг замедлился.

Мир, ускоренный исключительно для него одного.

Абсолютная власть, полученная после поглощения Сердца Демона.

Он начал кружить вокруг парня, оставляя за собой десятки остаточных образов.

Парень рухнет, даже не поняв, откуда пришёл удар.

Повторить это несколько раз… и его раздавит собственное бессилие.

Уверенно улыбаясь, Максим нанёс выпад кинжалом.

ШШШХ!

ПХАК!

"Кха?!"

Но крик, который раздался... принадлежал ему самому.

Парень поразил его настоящее тело среди бесчисленных фантомных образов.

Он не понимал как.

Но обычно даже такая рана мгновенно затянулась бы благодаря регенерации Сердца Демона.

Однако Максим никак не мог прийти в себя.

'Ч-чт... сколько здесь святой воды?!'

Плоть вокруг раны стремительно чернела и отмирала.

Тело высокоуровневого существа было крепче стали.

А усиленное Сердцем Демона — тем более.

Ничто не должно было его разрезать.

Но его разрезали.

Разрезали… и рана гнила.

Не заживала.

Невозможно.

Невероятно.

Как существо шестого уровня смогло увидеть движения противника выше десятого уровня?

И более того — нанести ему урон?

Это была вовсе не «капля святой воды».

Весь клинок был буквально пропитан ею насквозь.