- …Ни малейшего движения?

- Да.

Изабелла, выслушав доклад женщин, опустилась в кресло, обитое львиной шкурой, и задумчиво провела пальцами по подбородку.

Она подвергла мужчину испытанию, которому в пустынном городе Файсалмере не мог устоять ни один мужчина - омовению ног прекрасными женщинами. Это было высшей формой гостеприимства… и одновременно ловушкой, предназначенной для проверки Звездочёта.

И ловушкой, из которой невозможно было выбраться - даже если перед ними был не мужчина.

Их тренировали годами. Они могли уловить малейшее изменение дыхания, пульса, дрожь кожи. Любой, кто прикасался к ним, неизбежно проявлял реакцию - независимо от возраста и пола.

Но сейчас…

Не было вообще ничего.

Это было странно.

Но на губах Изабеллы появилась улыбка.

Непоколебимый… несокрушимый дух. Всё, как говорили.

Она слышала множество слухов о Звёздных Пробуждённых.

Самым известным из них было то, что они обладали несгибаемой волей. Люди, посвятившие себя звёздам, не поддавались земным искушениям.

- Есть ещё что-нибудь, о чём стоит доложить?

Пять женщин заговорили по очереди.

- Он сам попросил омыть ему ноги. Он знает обычаи Файсалмера.

- Он свободно перемещался по дворцу, без колебаний.

- Он спокойно смотрел на кости чудовищ на стенах. Не пугался - скорее, изучал анатомию.

- Его кожа была гладкой, как шёлк… но мышцы - словно у дикого зверя.

- И главное… он придал первостепенное значение общению со звёздами.

Изабелла кивнула, выслушав доклад.

Ни одна деталь не была обычной.

Во-первых, он знал обычаи Файсалмера. То, что он сам попросил омовения ног, означало, что он уже бывал здесь.

Кроме того, рабы и простолюдины терялись бы при виде дворца. А он двигался уверенно, будто находился у себя дома.

Знать?.. Или даже королевская кровь?

Уверенность в голосе. Спокойствие. Даже вызов - когда он говорил с ней.

Звёздные Пробуждённые хоть и рождались под звёздами, всё же оставались людьми. А у людей всегда существовали различия в статусе.

Анатомические знания, способность различать способы бальзамирования… всё это говорило о высоком происхождении.

Шёлковая кожа, но мышцы дикого зверя… противоречиво. Но для Звёздного Пробуждённого - объяснимо.

Звёздные Пробуждённые.

Истинное чудо.

В пустыне их не существовало. И вот теперь появился тот, чья суть была неизвестна.

Изабелла поднялась.

- Ты сказала, что он общается со звёздами?

- Да.

- Я должна увидеть это сама.

- Н-но… если он перестанет общаться, он потеряет право называться Звёздным…

Изабелла тихо усмехнулась.

- Если добавится ещё один наблюдатель - он не сможет говорить?

Женщины поджали губы.

Формально - нет. Если молчать, можно просто наблюдать.

Личный разговор?

Изабелла всё равно не слышала голос звёзд.

Если он уже говорил с ними - её присутствие ничего не меняло.

Изабелла поднялась со своего места.

И направилась к Звёздному Пробуждённому.

✺✺✺

…Ещё бы немного - и всё закончилось бы катастрофой.

Изабелла фон Дерсиан стояла прямо передо мной, когда я открыл глаза.

К счастью, я успел войти в систему вовремя.

Разобравшись с реальностью, я немедленно вернулся в Пангею. Холодный разум и ясная голова привели меня сюда.

Монстры появились в реальности. Игроки тоже. И они пришли в телах своих персонажей.

Значит, провал экспедиции был не случайностью.

В какой-то момент сложность Пангеи возрастала скачкообразно.

НПС начинали предавать. Союзники становились врагами. Всё выходило за рамки логики.

И эта экспедиция не стала исключением.

…Но что, если все эти "факторы вмешательства" были игроками?

Не всеми, но частью.

Что если кто-то намеренно мешал прохождению? Кто-то, кто не хотел, чтобы история закончилась?

- Я вырежу их всех.

Гармония? Союз? Это всё осталось в прошлом.

Сотни персонажей были уничтожены. Мой идеальный персонаж - тоже.

Я вспомнил слова солдата, сказанные при первом призыве:

Если бы не внутренние распри, экспедиция бы удалась…

Значит, всё это было спланировано.

И более того - я столкнулся с Королем Демонов в одиночку, но меня сделали одним из "Восьми Героев".

Кто-то создал эту легенду.

Значит, существовала группа, систематически устранявшая игроков, подозреваемых в том, что они были мной.

Восьмёрка Героев.

Было ясно, что уникальность и превосходство моего последнего умершего персонажа, были намеренно подорваны.

Поэтому теперь мне нужно было стать сильнее. Намного сильнее.

Чтобы защитить и этот мир, и реальность.

- …В святилище нельзя входить просто так.

- Ты можешь войти.

Она была нужна мне.

Изабелла фон Дерсиан.

Персонаж, которого я когда-то создал… а потом бросил.

Она стала Змеиной Принцессой - второй по силе в Файсалмере.

И это было не просто имя.

Асука Кирара…

Мне стало не по себе.

В Пангенее никнеймы считались псевдонимами. Настоящее имя уже существовало.

- Если узнают, что я кого-то провела…

- Это твой последний шанс покинуть пустыню.

Её зрачки дрогнули.

- Откуда ты знаешь… что я хочу уйти?

- Мне сказали звёзды.

Она замолчала.

В её истории не было желания покинуть пустыню.

Но она была персонажем игрока.

А значит - ей суждено было пересечь мир и увидеть конец.

Это была четвёртая звезда.

Когда-то, прокачивая прошлого персонажа, я нашёл её.

Звезду, скрытую в глубинах пустынного святилища.

Самую важную. Лучше всего получить её как можно быстрее.

- …Святилище убивает тех, кому не позволено входить.

- Об этом можешь не беспокоиться.

Я уже бывал там один раз.

Знал каждую ловушку.

И многие мои скрытые черты работали именно там.

Изабелла смотрела на меня долгим взглядом.

- На рассвете. Когда луна начнёт угасать.

И, развернувшись, ушла.

✺✺✺

На рассвете.

- Ха!

Я бежал по тайному проходу под дворцом, следуя за Изабеллой.

Она двигалась с пугающей скоростью. Солдаты падали, даже не понимая, что произошло.

Она была убийцей.

Той, кто лишает жизни ещё до того, как жертва осознаёт смерть.

Она как призрак…

Меня пробрал холод.

Если бы она захотела - я был бы уже мёртв.

Большинство существ, считающихся могущественными, включая меня, постигла бы та же участь.

Было очень приятно иметь ее в качестве союзника.

Мы добрались до огромного алтаря.

В центре - лестница, ведущая вниз.

По сторонам - каменные идолы.

- Это святилище.

Она посмотрела на меня, словно спрашивая: ты уверен?

Но нельзя повернуть назад. Я уже перешел слишком далеко мост.

Зачем ещё Изабелле убивать всех этих солдат?

Уничтожение доказательств

Она должна быть уверенна, что никто не знал о её проникновении в святилище.

Я был уверен.

Если бы я попытался отступить, она бы убила меня.

- Я пойду первым.

Пожимая плечами, я ступил на лестницу, ведущую под землю от алтаря.

Мир перед глазами исказился.

《Вы вошли в Скрытое Пустынное Святилище.》

《Побочное задание: Исследовать святилище.》

《Награды зависят от прогресса исследования.》

《Внимание: рекомендованный уровень — 8.》

《Внимание: зона насыщена ядом и тёмной энергией.》

《Рекомендуется высокая магическая устойчивость.》

《Активирована скрытая черта: Антимагия великана.》

《Активирована скрытая черта: Мутант.》

Святилище, в которое не должен был войти новичок второго уровня.

Обычно сюда попадали либо по приказу Королевы, либо после победы над сильнейшими врагами.

Но я вошёл другим путём.

Награды здесь были огромны.

Но моя цель была иной.

《Основное задание 2: “Получить класс” активировано.》

《Получите класс внутри святилища.》

《Завершение задания произойдёт в момент получения класса.》

《Награда зависит от ранга полученного класса.》

Вот оно.

Это был естественный порядок мира для сильных, чтобы монополизировать все.

И не было места, которое иллюстрировало бы это состояние более четко, чем Пангея.

Если первое задание проверяло выживание…

…то это - проверяло сущность.

Чем выше риск - тем выше награда.

Я усмехнулся.

Чтобы получить хороший класс, нужно было соответствующее количество удачи.

Даже с отличным мастерством не каждый мог бы обладать высшим классом.

Я обладал не только навыками, но и удачей.

И скрытыми чертами.

Одна из них - Мутант.

Я вижу то, что скрыто.

И прямо сейчас…

Передо мной открывался путь, которого не видел ни один человек.