В тот момент, когда Максим умер, всё снаряжение, которое он носил, включая его Фрагменты, рассеялось без следа.

Осталось только тело.

Куда бы его пристроить?

Хорошо уже то, что система считала его монстром уровня рейдового босса.

Но, несмотря на высокие характеристики, Максим был не более чем живым щитом.

Поглаживая подбородок и размышляя, как его использовать, я увидел новое сообщение.

[Вы завершили [Квест скрытой черты: Железный Монарх].]

[Под влиянием [Рэндольф (Вечный)] скрытая черта [Сердце Железного Монарха] эволюционирует в [Сердце Вечного Монарха].]

...

Скрытая черта [Сердце Железного Монарха] эволюционировала в [Сердце Вечного Монарха].

И в тот момент, когда я увидел изменения после эволюции, я не смог сдержать дрожь.

***

Герцог Сиан нахмурился.

'Почему от Максима до сих пор нет новостей?'

Максим должен был уже давно вернуться.

Но от него не было ни слуху ни духу.

Поручение ведь было простейшим.

Забрать Серенгети у маркиза Вайзера.

Неужели он опять где-то развлекается с женщинами?

Или...

Может быть, настолько увлёкся Серенгети, что совсем потерял голову?

"Лорд Максим прибыл!"

"О! Да, немедленно впустите его!"

Услышав доклад рыцарей у двери, герцог Сиан радостно повысил голос.

Вскоре Максим вошёл в кабинет.

"Максим! Мой превосходный преемник. Ты прибыл как нельзя вовремя. Но... где Серенгети?"

Проблема была в том, что Максим вернулся с пустыми руками.

"О-он просил... передать вам это..."

"Он? Кто такой «он»?"

"В-вы сами... поймёте, когда увидите."

Манера речи Максима показалась странной.

Словно он где-то получил тяжёлую рану.

Но герцог Сиан не придал этому значения.

Странности Максима давно перестали его удивлять.

Он был его преемником.

Одним из Восьми Героев.

Самым доверенным вассалом.

Если не доверять ему, то кому тогда?

Максим подошёл ближе и сунул руку за пазуху.

Кинжал.

Увидев его, герцог Сиан расширил глаза.

Пхак!

В следующее мгновение кинжал вонзился прямо в сердце герцога.

"Кха!.. Как ты посмел... меня!.."

Сиан застонал, не веря собственным глазам.

"Что происходит?!"

"М-максим! Этот ублюдок!"

Услышав его крик, рыцари, ожидавшие снаружи, ворвались в комнату.

Они немедленно отсекли Максиму голову.

Но предотвратить смерть герцога уже не могли.

...

Максим.

Один из Восьми Героев.

Официальный преемник герцога Сиана.

Новость о том, что он убил собственного господина, разлетелась по всему континенту в одно мгновение.

**

Тяжёлая, удушающая тишина заполняла зал.

Шесть человек сидели вокруг круглого стола.

Никто не произносил ни слова.

Это был Рунделла — древний город Пангеи.

Проводимое здесь Заседание Круглого Стола позволяло присутствовать только Восьми Героям.

И пятеро собравшихся сейчас были именно теми гениями, которых называли Восьмью Героями.

[Бог Войны — Мастер.]

[Император Грома — Даркстар.]

[Девятихвостая Лисица — Блэкфлейм.]

[Королева Трупов — Банхи.]

[Люцифер.]

“Грация опять не придёт?”

После долгого молчания первым заговорил Мастер.

Святой меч Грация.

Он снова проигнорировал собрание Круглого Стола.

После смерти Максима и Вильгельма отсутствовал только он.

“Опять строит из себя одинокого журавля, парящего над всеми.”

Даркстар, мужчина с чёрной повязкой на глазах, насмешливо фыркнул.

Подобное происходило не впервые.

Грация почти никогда не появлялся на собраниях и всегда действовал в одиночку.

Официально это называли гордым уединением.

Но все прекрасно знали, кого именно он копирует.

'Короля Рыцарей Вильгельма.'

Вершину соло-игры.

Он шёл по следам Вильгельма — человека, чьё имя оставило на Пангее бесчисленные легенды и мифы.

Даже сейчас.

Даже в реальности.

“Этот слух... он правда? Что Максим убил герцога Сиана?”

Спросила Блэкфлейм, покачивая девятью хвостами.

Это не имело смысла.

Максим был официальным наследником герцога.

Зачем ему убивать Сиана?

“Правда.”

Мастер кивнул.

Он лично проверил информацию.

Это был не слух.

Это был факт.

Максим действительно напал на герцога Сиана и убил его.

Из-за этого всё Королевство Валан погрузилось в хаос.

А поскольку дело касалось одного из Восьми Героев, весь мир пришёл в движение.

“На Земле уже бардак, а теперь проблемы ещё и в Пангее. Мастер, разве ты не говорил, что всё движется по созданной тобой «доске»?”

Люцифер, огромный мужчина с длинными чёрными волосами, закрывающими лицо, насмешливо усмехнулся.

Это была прямая провокация.

Мастер едва заметно нахмурился.

И Земля.

И Пангея.

Всё действительно должно было двигаться по тщательно выстроенному сценарию.

Но в какой-то момент шестерёнки начали соскальзывать.

И произошло это ровно после смерти Вильгельма.

'Первый Пространственный Разлом.'

Все люди на Земле собственными глазами увидели в небе другой мир — Пангею.

После этого должны были открыться врата.

Должно было начаться вторжение монстров.

Но внезапно Король Пространственного Разлома умер.

А задание было завершено.

И тем, кто очистил главный квест, оказался...

Рэндольф.

Почти наверняка Фантом.

Причём он завершил всё в одиночку.

Ещё до начала вторжения.

Из-за этого на Земле начали появляться сомнения.

Возможно, пророчество Воинов Измерения оказалось ложным.

“Это была подготовка к вторжению. Монстры увидели нашу силу и отступили.”

“Вторжение из другого мира неизбежно.”

“Основные силы врага были перехвачены ещё до перехода.”

Игроки рассказывали одну и ту же историю.

В любом случае люди собственными глазами видели Пангею в небе.

Поэтому полностью отрицать угрозу было невозможно.

А поскольку герои контролировали игроков, собравшихся здесь, утечки информации не происходило.

Никто, кроме игроков, не знал, что именно Рэндольф убил Короля Пространственного Разлома.

Достаточно было просто придерживаться единой версии.

Однако...

Проблемой оставалась Пангея.

Мастер покачал головой.

“И это тоже можно использовать. Мы объявим его Грешником.”

Грешник.

Одержимый, за которым безжалостно охотятся Жнецы.

Все присутствующие были одержимыми.

Следовательно, по меркам Жнецов — грешниками.

Однако в Пангее почти никто не знал этого термина.

Большинство людей вообще не понимало его значения.

Если объявить Максима Грешником, придётся раскрыть само существование Грешников, Жнецов и феномена одержимости.

Губы Даркстара едва дрогнули.

“Разве это не безумно опасная ставка?”

“Всё равно правда когда-нибудь всплывёт. Лучше нам самим сделать первый ход. Здесь ведь ни у кого нет Жнеца на хвосте?”

“Ты не можешь этого знать. Если кто-то стал целью, он будет скрывать это до последнего.”

Именно так.

Даже Восемь Героев.

Любой, за кем охотился Жнец, скрывал бы это.

Потому что Жнецы никогда не отступают.

Если они выбрали цель, однажды она обязательно умрёт от их руки.

А все, кто находятся рядом с этой целью, автоматически оказываются в опасности.

Особенно игроки.

Если Жнец придёт за одной добычей, он может заметить и другую.

О Жнецах не было известно почти ничего.

Поэтому осторожность была неизбежна.

Мастер заговорил холодным голосом:

“Заодно мы проверим, действительно ли Императорская семья управляет Жнецами.”

Подозрение падало только на одну силу.

Империю.

Таинственную землю, до которой не добрался ни один игрок.

О её императорской семье не знал никто.

Даже во время Великой Экспедиции они ни разу не появились.

Они настолько замкнулись от мира, что не показывались никому.

А все игроки, связанные с Империей, были убиты.

Подозревать, что именно императорский род контролирует культ Жнецов и самих Жнецов, было вполне логично.

'Смерть Максима станет инструментом.'

Если они первыми раскроют правду о Грешниках и Жнецах, то смогут вытащить Империю на свет.

Континент погрузится в хаос.

А подозрения в адрес Восьми Героев исчезнут.

Манипулировать жителями Пангеи было гораздо проще, чем людьми Земли.

“Заодно это поможет сдержать Фантома. Как только информация о Грешниках распространится, со всех уголков континента посыплются сообщения.”

“О-о!”

Даркстар хлопнул в ладони.

Мастер уже выстроил всю картину.

Он собирался фактически взять тему Жнецов под собственный контроль.

Скрывающийся культ Жнецов либо запаникует, либо будет вынужден показать себя.

А когда сведения о Грешниках распространятся по континенту, появится шанс наконец выследить Фантома.

И самое главное —

Безумец больше не сможет действовать так свободно.

“Неплохой план.”

“Действительно.”

Остальные согласно закивали.

Никто не ожидал настолько чистого ответа на стремительную атаку Фантома.

Мастер уверенно заявил:

“Теперь начинается настоящая война. Один раз он нам помешал. Второго раза мы не допустим.”

В этот момент Фантом.

Рэндольф.

Был официально объявлен врагом Круглого Стола.

**

Восьмёрка Героев давно уже утратила честь.

Даже если среди них было имя Вильгельма, это ничего не меняло.

Притворяться обладателями чести, не имея её вовсе — таких лучше закопать в сточной канаве.

[Вы использовали «Индульгенцию».]

[Ваш показатель Зла был очищен.]

Аккуратно «утилизировав» Максима, я воспользовался Индульгенцией, чтобы стереть всё накопленное зло.

После этого я вернулся в Сад Рыцарей и даровал благословение Серенгети.

"О-она правда проснётся?"

Хадсон нервно сглотнул, не скрывая тревоги.

Его лицо было покрыто синяками.

Было очевидно, сколько ему пришлось вытерпеть после прибытия Максима в эти владения.

Чтобы защитить Серенгети. Чтобы вернуть её обратно.

Его усилия не пропали даром — нижняя часть тела Серенгети полностью восстановилась.

Оставалось лишь дождаться, когда она пробудится под воздействием благословения.

Честно говоря, даже я не был до конца уверен.

После Крамдела моя Звездная Сила значительно возросла, но проклятие Короля Демонов оставалось проклятием Короля Демонов не просто так.

Проклятием, созданным ценой половины Царства Демонов.

[Даруется «Благословение Звёзд».]

[Будет израсходована вся Звёздная сила.]

[Недостаточно Звёздной силы для полного снятия проклятия Короля Демонов.]

[«Проклятие Короля Демонов» временно снято (56 часов).]

Как и ожидалось, до полного снятия было ещё далеко.

Однако продолжительность временного подавления определённо увеличилась.

Если моя Звёздная сила превысит 100, возможно, тогда полное очищение станет возможным.

"Угх..."

"Ах!."

Серенгети открыла глаза.

Хадсон задрожал всем телом.

Маркиз Вайзер тоже.

Они оба изо всех сил старались защитить её.

Опоздай я хотя бы немного — Серенгети и вся эта территория исчезли бы.

Серенгети осмотрелась по сторонам.

"Хадсон и... мой господин."

Во второй раз.

Маркиз Вайзер заговорил:

"Ты можешь называть меня отцом."

"...Что?"

"Если тебе трудно, можешь продолжать обращаться ко мне как раньше."

Маркиз Вайзер был правителем этого города.

Благородный аристократ — достойный, строгий и суровый в воспитании дочери.

Всю её жизнь он посвятил тому, чтобы сделать из неё рыцаря, и ни разу не позволял ей называть себя отцом.

Глаза Серенгети дрогнули.

Она никогда не думала, что услышит подобные слова.

Всю свою жизнь она жила лишь мечом, не получив даже крупицы отцовской любви.

"Отец."

"Дочь моя. Твоё тело в порядке?"

"Ах..."

'Дочь.'

Называл ли её кто-нибудь так раньше?

Серенгети слегка нахмурилась.

"Я... всё ещё внутри кошмара?"

Проклятие Короля Демонов бесконечно мучило её кошмарами.

Оно постепенно разъедало её разум.

Если и это было частью кошмара, она боялась того, во что проклятие может всё превратить.

"Это реальность."

"Виль— нет... Наследник."

Увидев меня, она поспешно исправилась.

Она знала, что я Вильгельм, но раскрывать это здесь не было необходимости.

После моего подтверждения её выражение лица наконец смягчилось.

Реальность.

Не кошмар — настоящий мир.

"...Похоже, пока я спала, произошло многое. Кто?.."

Серенгети не смогла сдержать гнев.

Лицо Хадсона в синяках.

Совершенно изменившееся отношение маркиза Вайзера.

Кто-то явно превратил их жизнь в ад.

В её глазах вспыхнуло намерение убивать.

Предметы вокруг начали медленно подниматься в воздух.

Она действительно поглотила звезду и достигла трансцендентности.

Разница между ней и Максимом была колоссальной.

Трансцендентность, созданная лишь за счёт Сердца Демона, качественно уступала настоящей.

Максим тоже это понимал.

Именно поэтому он напал на неё, пока она спала.

"Не беспокойся. Он уже заплатил за свои преступления."

"Если бы не Наследник, Максим и герцог Сиан уже захватили бы эту территорию," — добавил маркиз Вайзер.

Его отношение ко мне полностью изменилось.

После того как он увидел, насколько легко я убил Максима, его убеждённость лишь укрепилась.

Серенгети наклонила голову.

"Максим?.. Ты о том трусе Максиме? И какое отношение он имеет к герцогу Сиану?"

Маркиз Вайзер ответил.