"Максим из Восьми Героев. Ах... ну, полагаю, неудивительно, что ты ничего не знаешь, ведь всё это время была без сознания."

Затем маркиз Вайзер осознал, что Серенгети действительно всё это время спала, и поправился.

Серенгети непрерывно находилась без сознания с самой Великой Экспедиции в Царство Демонов.

Она просыпалась лишь однажды и даже тогда не успела узнать, что произошло после этого.

Почувствовав неладное, она спросила:

"Только не говорите, что эта чепуха про «Восьмерых Героев» появилась уже после окончания похода?"

"Верно."

"То есть теперь существует не только «Единственный Герой Вильгельм», а уже восемь героев?"

"...Среди Восьми Героев есть Король Рыцарей Вильгельм. И Максим тоже."

"Что? Какая нелепость. Максим сбежал сразу после начала похода. Он бросил всех наёмников, которые следовали за ним, лишь бы спасти собственную шкуру. Он мусор."

"...Подожди. Это правда?"

Глаза маркиза Вайзера расширились.

Максим — один из так называемых Восьми Героев — оказался дезертиром?

Он и раньше слышал подобные слухи, но никогда не был уверен в их правдивости.

Однако Серенгети была его дочерью.

И он не знал никого, кто ненавидел бы ложь сильнее неё.

Значит, это была правда.

Серенгети бросила на него косой взгляд и продолжила:

"Только лорд Вильгельм дошёл до самого конца Царства Демонов и сразился с Королём Демонов. Максим — трус, который сбежал ещё у входа."

"А остальные так называемые Восемь Героев?"

"...Да кто вообще все эти люди? Какие ещё восемь героев?"

Маркиз сглотнул и перечислил остальные имена.

И как только он закончил, всё тело Серенгети задрожало от ярости.

"Бесстыдные мерзавцы, не имеющие ни капли чести!.. Двое из них вообще не участвовали в походе. Как они смеют!.."

"Кто именно не участвовал?"

"Грация и Мастер. Эти двое даже не присоединились. А остальные не заслуживают называться героями."

"Если всё это правда, то дело гораздо серьёзнее, чем я думал."

Маркиз наконец осознал масштаб проблемы.

Помимо Вильгельма и Максима, остальные так называемые Восемь Героев были самозванцами.

Самозванцами, выдающими себя за настоящих героев.

Весь континент верил в них.

И все, кто мог раскрыть правду, уже погибли.

Все, кроме одной.

Кроме Серенгети.

"Это необходимо исправить."

"Тебе никто не поверит."

"...Лорд Наследник."

"И ты ещё не полностью избавилась от проклятия."

"Разве вас это не злит?"

Злит?

Я пожал плечами.

"А как ты думаешь, что будет дальше?"

"...Ах."

Только сейчас Серенгети глубоко вдохнула.

Затем тихо рассмеялась.

"...Какие же они идиоты."

И действительно.

Потому что они сделали своим врагом человека, которого никогда не должны были превращать во врага.

Серенгети знала Вильгельма лучше всех.

Самый благородный человек в мире, Вильгельм всегда получал то, чего хотел.

И всегда устранял тех, кто вставал у него на пути.

Ужасающе сильный, ужасающе настойчивый и абсолютно беспощадный к врагам.

Если подумать, переживать действительно было не о чем.

"Попробуй встать."

"К-как..."

Серенгети поспешно заглянула под одеяло.

Её ноги, которые раньше были уничтожены, теперь были совершенно целыми.

"К-как такое возможно?"

"Хадсон вылечил тебя при помощи эликсира высшего качества."

Эликсир дал я, но лечением занимался Хадсон, так что ложью это не было.

Хадсон смотрел на меня взглядом, полным искренней благодарности.

Ещё немного — и прожжёт во мне дыру.

"Хадсон... Ты... сделал это ради меня?"

"Эликсир добыл Наследник. Я лишь по капле наносил его на раны."

"Но ты ведь почти не спал..."

"Я сделал это ради тебя. Пока ты жива, мне всё равно, даже если я умру."

"Ах, Хадсон!"

"Серенгети!"

Они крепко обняли друг друга.

Маркиз Вайзер лишь растерянно наблюдал за происходящим.

"Я понимаю, что это трогательное воссоединение, но, Серенгети, у меня есть для тебя одно поручение."

Топ!

В тот же миг её осанка выпрямилась.

Совсем как в те времена, когда она была рыцарем.

Она поднялась с кровати, подняла правую руку, сжала её в кулак и прижала к левой груди.

"Отдайте любой приказ, и я его выполню."

"Для моего следующего испытания мне нужна твоя помощь."

Основное задание 6.

Для его выполнения Серенгети была необходима.

Её сила.

Трансцендентная власть, дарованная Звездой.

В её глазах вспыхнул свет.

"Я... нужна вам?"

"...Да."

"Поняла. Когда отправляемся?"

"Пока просто будь готова. О времени я сообщу позже."

Судя по тому, сколько в ней было сил и энтузиазма, восстановление прошло успешно.

К тому же это было эмоциональное воссоединение.

Я не собирался им мешать.

Однако Серенгети, похоже, думала иначе.

"Нет причин откладывать. Если речь идёт о том, чтобы раздавить этих ублюдков, я пойду первой. Нужно обезглавить этих нелепых предателей и идиотов, бросить их головы в Бездну, чтобы проклятие мучило их вечно, восстановить честь и показать миру, кто является настоящим героем. Нет ни единой причины откладывать казнь этих болтливых лжецов хоть на секунду…"

Всё вернулось.

Каждый раз, когда я разговаривал с Серенгети в прошлом, мне приходилось бесконечно нажимать Enter.

Она слишком много говорила сама по себе.

Сначала я думал, что её бесконечные диалоги скрывают подсказку к секретному квесту.

Там не было ничего.

Вильгельм наверняка проходил через то же самое.

'...У меня начинается ПТСР.'

Воспоминания, поднятые благодаря Звезде.

Когда Серенгети возбуждалась, она становилась невероятно разговорчивой.

Возможно, потому что с детства практиковала обет молчания и только размахивала мечом.

Стоило ей открыть рот — остановить её уже никто не мог.

И это была ещё исправленная версия.

"Хм..."

Маркиз переводил взгляд с меня на Серенгети.

Он никогда не видел её такой разговорчивой, а моя реакция выглядела так, будто мы знакомы уже очень давно.

Чтобы избежать подозрений, я пожал плечами.

"Об этом написано в мемуарах Короля Рыцарей. Если вовремя её не остановить, она будет говорить целый час."

"...Моя дочь?"

"Вы случайно не заставляли её в детстве соблюдать обет молчания?"

Молчаливая медитация означает отказ от лишних слов.

Но обет молчания — это полный запрет на речь.

Маркиз опустил взгляд и с тяжёлым выражением лица кивнул.

"...Во всём виноват я."

"Не похоже, что она ведёт себя так со всеми подряд, так что не переживайте."

Он говорил так, будто разговорчивость была болезнью.

Хотя для рыцарского рода дочь, которая слишком много говорит, действительно могла считаться серьёзным недостатком.

Но за всю жизнь Серенгети становилась разговорчивой лишь рядом с двумя людьми.

Хадсоном.

И Вильгельмом.

Возможно, именно поэтому.

Хадсон неловко посмотрел на меня.

Будто никогда не предполагал, что Серенгети покажет эту сторону себя кому-то ещё.

"...Кхм. Прошу прощения. Я увлеклась."

Осознав свою ошибку, Серенгети слегка склонила голову.

Она неправильно поняла мою просьбу о помощи в испытании.

Решила, что я имею в виду:

«Мне нужен твой меч, чтобы казнить предателей».

Не совсем неверно, но сейчас Основное задание 6 было важнее.

К тому же эти так называемые Восемь Героев — за исключением меня — были похожи на ряд домино, построенный на песке.

'Они считают, что полностью контролируют всех игроков.'

По их поведению это было очевидно.

Глядя на их жалкие оправдания в реальном мире, я понимал — время уже близко.

Те, кто всё ещё скрывался.

Люди, которых я раньше принимал за именных NPC.

Если они действительно игроки, то уж точно не из тех, кем могут управлять Восемь Героев.

Они действуют из тени лишь потому, что не хотят быть замеченными.

'Когда порог будет преодолён, они тоже начнут действовать.'

В тот момент, когда граница рухнет, они выступят против Восьми Героев.

Совсем скоро Земля превратится в поле битвы и хаоса.

И в этом хаосе, возможно, миру станет известно, что так называемые Воины Измерений — всего лишь «игровые задроты».

Если их авторитет даст трещину, будет ли мир по-прежнему слепо им доверять?

Стоит сомнению пустить корни — и оно будет лишь разрастаться.

Способов свергнуть их существовало множество.

Вопрос был только в том, какой окажется наиболее эффективным.

"Продолжайте беседу."

Пока не возникли лишние подозрения, я решил удалиться.

И весьма кстати, мне как раз было куда отправиться.

**

Снаружи меня ждал Исаак, выглядевший немного встревоженным.

"Похоже, тебе есть что сказать."

"Если честно... я беспокоюсь."

"Из-за того, что кто-то может начать охоту на тебя?"

Исаак кивнул.

Он так долго скрывался в Крамделе лишь по одной причине:

Чтобы избежать преследования тех, кому когда-то перешёл дорогу.

"Не волнуйся. Некоторое время на тебя никто не обратит внимания."

Даже если захотят — не смогут.

По крайней мере, пока.

Континент будет слишком занят шумихой вокруг Максима и герцога Сиана.

К тому же большинство людей, которым Исаак когда-то перешёл дорогу, были именованными NPC.

Другими словами — игроками.

А большинство из них были связаны с Восьмью Героями, а Восьми Героям сейчас было не до этого из-за происходящего на Земле.

Добавить сюда историю с Максимом — и не останется никого, кому было бы настолько важно искать Исаака.

"Если ты сдержишь своё обещание, я сдержу своё."

Моё обещание через год службы достать для него зелье изменения внешности высшего качества.

Позволить ему начать новую жизнь — это были не пустые слова.

"...Я вам верю."

Исаак глубоко вдохнул.

Звездочет. Пятый Столп. Наследник Короля Рыцарей.

Он уже не понимал, сколько лиц было у Звездочета, но в одном был уверен:

'Его слова обладают весом.'

Как ни странно, он верил им.

От одной лишь фразы о том, что некоторое время его никто не будет искать, ему стало необъяснимо спокойно.

Тревога исчезла так, словно её никогда и не было.

Даже обещание казалось удивительно надёжным.

Почему?

Разве я не был человеком, который постоянно обманывал окружающих, меняя лица?

И всё же в словах Звездочета чувствовалась сила.

В самом моём присутствии.

Все, кто следовал за мной, делали это искренне.

За свою жизнь Исаак повидал множество людей, но никогда не встречал никого, кто внушал бы одновременно такое доверие и такую загадочность.

Он даже встречался с теми, кого называли Восьмью Героями.

'По сравнению с ними...'

Этот человек гораздо больше походил на героя.

Если судить по его поступкам, слово «герой» приходило на ум само собой.

В Крамделе он запечатал Ахрама — привратника Царства Демонов.

В Саду Рыцарей казнил Максима, который терроризировал жителей города.

Методы были далеко не чистыми, но это был идеальный пример того, как зло используют против зла.

Исаак даже представить не мог, что Максима превратят в нежить и заставят убить герцога Сиана.

Если смотреть на результат —

Он действительно был героем.

Так кто же он на самом деле?

Чем больше Исаак узнавал, тем сильнее это напоминало бесконечное очищение луковицы слой за слоем.

И тут—

"Но меня беспокоит твой уровень кармы."

"Мой уровень кармы, господин?"

"Мм."

Я кивнул.

И действительно.

Если в Крамделе это не имело значения, то в человеческих городах — особенно рядом со священниками — уровень кармы Исаака сразу станет очевиден.

Его карма была сравнима с кармой печально известного злодея.

Высокопоставленного исполнителя крупного преступного синдиката.

Настолько высокой, что обычные люди испытывали бы инстинктивный страх рядом с ним.

Путешествовать вместе с ним могло стать проблемой.

"Очень кстати. Пойдём избавимся от неё."

"...Простите?"

Что это вообще значит?

Исаак моргнул.

Неужели он имеет в виду... избавиться от его уровня кармы?

"Следуй за мной."

**

Исаак ошарашенно смотрел на священника Эндрю.

А Эндрю, в свою очередь, выглядел совершенно ошеломлённым.

"И-индульгенция?.."

Эндрю уже использовал все три свои индульгенции.

Все три были отданы одному человеку.

И всё же—

Перед ним появилась четвёртая индульгенция.

Когда его руки были омыты водой из Святого Грааля, Эндрю сразу понял, что теперь может выдать ещё одну индульгенцию.

Но только человеку, стоящему перед ним.

'Вот почему открыть Платиновый Ящик может только священник...'

Я слегка улыбнулся.

Теперь всё встало на свои места.

Платиновый Ящик, который я получил после запечатывания Ахрама.

Его мог открыть только высокопоставленный священник, способный читать Молитву Восхваления.

Причина была именно в этом.

'Подумать только, индульгенции можно воспроизводить.'

Вот почему я без колебаний использовал последнюю.

Священник Эндрю всё ещё не мог поверить в происходящее.

"Похоже, я снова могу воспользоваться правом выдачи индульгенции, но... как... как такое вообще возможно..."

"Твои грехи прощены, Исаак."

"П-подождите! Нельзя же вот так просто её использовать!!"

ФШШШ.

Когда я положил руку на голову Исаака и активировал индульгенцию, вспыхнул ослепительный свет и его карма полностью очистилась.