Как только я закончил говорить, остальные члены группы снова появились в поле зрения.

Первой коротко усмехнулась Серенгети.

"Этот ублюдок-полубог и правда потратил силы на создание чего-то подобного. Похоже, мы сможем пройти это место даже быстрее, чем ожидали."

Она фыркнула, словно ничего особенного не произошло.

В конце концов, этот этаж можно было завершить меньше чем за пять минут, просто ответив на вопросы.

"По сравнению с его репутацией, это действительно..."

"..."

Исаак и Изабелла тоже выглядели совершенно спокойными.

Ведь от каждого требовалось всего лишь ответить на один вопрос.

Не было причин думать, что нам зададут что-то настолько неудобное.

Вскоре в ушах прозвучал голос стройной женщины.

[Первый вопрос предназначен Серенгети.]

[«Ты действительно любишь Хадсона?»]

Серенгети посмотрела на меня.

Похоже, она решила, что этот вопрос задал именно я.

"Конечно, я действительно люблю его."

С лёгким смущением ответила Серенгети.

И её тон, и её выражение лица не оставляли ни малейших сомнений.

[Вердикт Клятвы: Правда.]

[Следующий первый вопрос предназначен Исааку.]

[«Почему ты плакал на городской площади?»]

Глаза Исаака дрогнули.

Словно он никогда не думал, что кто-то видел его в таком жалком состоянии.

Немного неловко, но не настолько, чтобы нельзя было ответить.

"...Господин Рэндольф избавил меня от моей кармы. Мой показатель грехов был настолько высок, что дети боялись даже приближаться ко мне. Но в тот день один ребёнок подошёл и спросил, почему я плачу... и после этого я расплакался ещё сильнее."

Он ответил даже подробнее, чем требовалось.

В конце концов, это было групповое подземелье.

Исаак прекрасно понимал, насколько здесь важно доверие между товарищами.

Особенно учитывая дурную славу этого места — а Исаак, исколесивший весь континент, слышал о нём бесчисленное количество историй.

[Вердикт Клятвы: Правда.]

[Следующий первый вопрос предназначен Изабелле.]

[«У тебя необычный акцент. Из какого ты города?»]

Из какого города?

Изабелла перевела взгляд с Исаака на Серенгети.

Она была уверена как минимум в одном — вопрос задал не я.

Ведь именно я первым встретил её и взял с собой.

Поэтому подобным мог заинтересоваться только Исаак или Серенгети.

"...Пустынный город Файсальмер."

Худшее место происхождения.

Печально известный пустынный город Файсальмер.

Город, которым правила королева и которого избегали жители всего континента.

К людям из Файсальмера часто относились предвзято.

Но Изабелла ответила уверенно.

К тому же цвет её кожи отличался от цвета кожи большинства жителей пустынного города.

Да и сама она не знала, как люди из других земель относятся к Файсальмеру.

[Вердикт Клятвы: Правда.]

Так закончились первые вопросы для троих.

Теперь настала моя очередь.

До этого вопросы были вполне обычными.

Теми, которыми действительно можно заинтересоваться.

Хотя никто не знал, кто какой вопрос задал, казалось, все выбрали достаточно разумные варианты.

А значит, и мой вопрос не должен был оказаться чем-то особенным.

[Следующий первый вопрос предназначен Рэндольфу.]

[«Ты действительно являешься Звездочетом?»]

Переломный момент.

...

Звездочет?

Увидев вопрос, я ощутил мгновенную тревогу.

Кто мог спросить подобное?

Потому что не верил мне?

Или наоборот — настолько верил, что задал вопрос без малейших сомнений?

‘Звездочет.'

Кто такой Звездочет?

Тот, кто указывает путь достойным получить звезду.

Игроку, достигшему 10 уровня и поднявшему все характеристики до 100, нужен был Звездочет, чтобы узнать местонахождение звезды.

В этом смысле я Звездочетом не являлся.

Никогда не являлся.

Это была всего лишь ложь, которую я однажды произнёс ради собственного выживания.

Но если я отвечу "нет", то признаю, что всё это было ложью.

Это будет равносильно признанию, что я обманывал их с самого начала.

Сильнее всего это ударит по Изабелле и Исааку.

'К обоим я приблизился именно под видом Звездочета.'

Искатель звёзд.

Тот, кто верит в звёзды.

Тот, кто их почитает.

Чем меньше люди знают о Тайне, тем величественнее она выглядит.

Именно эта священная загадочность стала моей идеальной маской.

Одного слова — "Звездочет" — оказалось достаточно, чтобы Изабелла спасла мне жизнь, а Исаак начал относиться ко мне как к чему-то исключительному.

Если бы я не солгал тогда, я бы уже давно умер.

Изабелла убила бы меня ещё в самом начале.

'Даже если это была ложь ради выживания...'

Но поддерживал эту ложь всё это время именно я.

Я вспомнил момент, когда вошёл в Комнату Истины.

...Отвечать только правду согласно Клятве.

Я собственноручно подписал Клятву Истины, запечатлённую в сердце и душе.

"Я..."

Какой бы ответ я ни дал, правда всё равно раскроется.

В таком случае лучше сразу сказать её.

Если я солгу, испытание будет провалено, а меня выгонят.

Повторить попытку невозможно.

Лучше сказать правду сейчас, а потом всё объяснить.

Так я хотя бы смогу продолжить прохождение.

"Я — Звездочет..."

Если бы я заявил обратное, разрушенное доверие было бы почти невозможно восстановить.

Они навсегда запомнили бы, что я им солгал.

А однажды возникшее сомнение разрастается в сотни, тысячи, десятки тысяч раз и постепенно пожирает отношения.

Поэтому я произнёс правду.

"Да. Я им являюсь."

...Что я действительно Звездочет.

В самом буквальном смысле.

Тот, кто достиг звезды.

Тот, кто знает, что такое звезда.

Тот, кто погрузился в её тайну глубже всех остальных и был ею избран.

Если человек, возрождённый богиней как Страж Звезды, не является Звездочетом, то кто тогда им является?

[Вердикт Клятвы: Правда.]

Внутри я облегчённо выдохнул.

И тут же кое-что понял.

'Полубог исказил вопросы.'

На протяжении всего испытания я внимательно наблюдал за выражениями лиц остальных.

Благодаря таланту наблюдения, если сосредоточиться, я мог заметить даже движение мельчайших волосков.

Я считывал эмоции по едва заметным изменениям мимики и реакциям.

Каждый вопрос вызывал небольшие колебания.

'Сам вопрос верный. Но его оттенок другой.'

Первый вопрос Серенгети — «Ты действительно любишь Хадсона?» — действительно был моим.

Но не совсем.

'Я не использовал слово "действительно".'

Любишь ли ты Хадсона?

И

Действительно ли ты любишь Хадсона?

Совсем разный смысл и разный вес.

Полубог слегка изменял формулировки, делая ответы сложнее.

Но никто не обязан был отвечать на искажённый вопрос именно так, как того хотел полубог.

Каждый мог трактовать его либо буквально, либо исходя из намерений задавшего.

'На искажение отвечают искажением.'

Прежний я ответил бы:

"Нет, я не Звездочет."

Тогда этот мир был для меня всего лишь игрой.

Миром цифр и данных.

Но сейчас это была реальность.

Настоящий мир, где живут чувства и эмоции.

А правда рождается во взаимодействии людей.

Если обе стороны считают что-то правдой, значит это правда.

Да и была ли это вообще ложь?

На искажённый вопрос полагается искажённый ответ.

'Теперь понятно, почему Клятва запрещает обсуждать вопросы.'

Обсуждение было запрещено.

Не только словами.

Даже обмен взглядами и реакциями считался нарушением.

Но никакого обсуждения не было.

Я просто самостоятельно прочитал их выражения лиц.

Исаак, Изабелла, Серенгети—

Никто из них ничего от меня не скрывал.

"Хм."

Услышав мой ответ, все лишь кивнули, словно это было очевидно.

Они верили в это с самого начала.

Никто из них никогда во мне не сомневался.

Поэтому мой ответ оказался правдой.

Всё было совершенно иначе, чем в прошлых попытках, когда люди входили сюда, скрывая свои намерения.

Доверие.

Одного лишь этого оказалось достаточно, чтобы мелкие уловки полубога не смогли его разрушить.

**

Как только я понял намерение полубога и то, как он искажает вопросы, всё дальнейшее стало простым.

Не было причин паниковать.

Не было причин сомневаться.

Мы быстро завершили этаж и перешли на следующий, где мир вновь поглотила тьма.

Вскоре передо мной появилась табличка.

[Следующее испытание: «Защита Врат».]

[Для успешной защиты входа необходимы: один дальнобойный боец, два щитоносца и один целитель.]

[Выберите одну из трёх ролей.]

[Когда все участники будут готовы, испытание начнётся.]

Три необходимые роли:

дальнобойный боец,

щитоносец,

целитель.

Передо мной появились три символа.

Символ лука.

Символ щита.

И символ, излучающий зелёную энергию.

'Значит, времени на обсуждение нам не дадут.'

Это был этаж, где понимание ролей друг друга было жизненно важно.

Если хотя бы одна роль окажется отсутствующей или, наоборот, продублируется, испытание провалится.

'Серенгети наверняка выберет щитоносца.'

Она уже делала это на первом этаже.

При фиксированных характеристиках она прекрасно понимала свою роль.

'С остальными сложнее.'

Я задумчиво погладил подбородок.

Если я снова выберу дальнобойного бойца, кто тогда займётся лечением?

Исаак и Изабелла.

Выберут ли они щитоносца и целителя?

Тогда, может быть, мне самому взять роль целителя?

Исаак особенно ориентирован на атаку.

Есть высокая вероятность, что он выберет дальнобойного бойца.

'Кстати говоря, я ведь ни разу не показывал им, что умею пользоваться дальнобойным оружием.'

Я нахмурился.

Чтобы избежать пересечения ролей, каждый должен понимать сильные стороны остальных.

[Все участники группы завершили выбор.]

**

Когда тьма рассеялась, мы обнаружили себя на вершине холма.

Защита Врат.

Внизу всё пространство было заполнено тысячами существ, похожих на «Жуков-Бомбардиров».

Жуки-Бомбардиры были небольшими монстрами, напоминавшими мокриц, которые взрывались при столкновении.

Сила взрыва была невелика, но выделяемая кислота разъедала всё, к чему прикасалась.

Именно поэтому требовались два щитоносца — чтобы принимать взрывы на себя.

"Щитоносцы, поднимите щиты и перекройте проход."

К счастью, роль щитоносца выбрали двое.

"Есть!"

Кивок.

Серенгети и Изабелла.

Они идеально синхронизировались и подняли щиты, перекрывая вход на холм.

"Дальнобойный боец, уничтожай всех Жуков-Бомбардиров, которые попытаются перепрыгнуть через щиты."

"Да."

Дальнобойным бойцом оказался Исаак.

[Вы выбрали роль «Целитель».]

[Целитель может восстанавливать выбранную цель.]

[Оставшееся количество исцелений: 5.]

Разумеется, целителем стал я.

Причина была простой.

Только дальнобойный боец или целитель могли находиться позади и наблюдать за общей ситуацией, отдавая приказы.

А я предполагал, что Исаак выберет дальнобойную роль.

Ведь он ни разу не видел, как я использую дальнобойное оружие.

Небольшие сомнения вызывала Изабелла, но она не относилась к типу командиров.

Для неё роль щитоносца выглядела гораздо логичнее.

И я оказался прав.

"Они идут!"

По узкой тропе вверх начали подпрыгивать и катиться Жуки-Бомбардиры.

Каждый из них был размером не больше взрослого кулака, но их количество производило подавляющее впечатление.

'Пока всё идёт по плану.'

Всё происходило точно так, как было задумано.

Распределение ролей, позиции, подготовка.

Идеально.

'Но я не собираюсь играть по правилам полубога.'

Я напряжённо размышлял.

Как перевернуть ситуацию.

Как разрушить сцену, подготовленную полубогом.

"Серенгети, дай мне свой щит."

"А?"

Она посмотрела на меня так, словно ослышалась.

"Когда я подам сигнал, поменяйся со мной местами."

"Ты уверен, что справишься?"

"Я справлюсь лучше, чем ты, которая никогда не изучала техники щита. Как только я подниму правую руку — сразу меняйся. После этого просто выполняй мои указания."

"Но у этого щита есть требования для использования."

"Всё в порядке."

Требования щита—

Я уже понял их.

Когда я протянул руку, Серенгети без колебаний передала мне щит.

[Вы не обладаете навыком владения «Щитом Жука-Бомбардира» и не можете экипировать его.]

То есть сама она не могла использовать его должным образом.

Но когда щит оказался в моих руках, всё изменилось.

[Благодаря скрытой черте «Мастер Оружия» создан навык владения «Щитом Жука-Бомбардира».]

[Требование для экипировки «Щита Жука-Бомбардира» устранено.]

[«Мастер Оружия» повышает владение «Щитом Жука-Бомбардира» до 5 уровня.]

[«Ручная Техника» повышает владение «Щитом Жука-Бомбардира» до 6 уровня.]

Выбор роли щитоносца предоставлял навык «Владение Щитом Жука-Бомбардира».

Обычно экипировать такой щит могли только обладатели этого навыка.

Однако скрытая черта «Мастер Оружия» автоматически поднимала владение любым оружием до 5 уровня.

Любое оружие, которого я касался, мгновенно становилось оружием «эксперта».

А дополнительный бонус от черты Ручной Техники давал ещё один уровень.

Итого — шестой уровень владения.

В тот самый момент, когда навык повысился, мои руки сами наполнились уверенностью в обращении со щитом.