— Как тебя зовут?

— Катиша Эйнсли, молодой господин!

— Эйнсли? Никогда раньше не слышал такой фамилии.

Естественно, он её не слышал. Мы ведь только сегодня встретились.

Вернир, похоже, как-то это принял и кивнул.

— Похоже, тебя удочерили.

Но я понятия не имела, что именно он имел в виду.

«Меня официально не усыновляли под фамилией деда».

Если подумать, мы с Герценом Бласко вообще чужие люди...

— Ты кажешься сообразительной, мне это нравится. И не выглядишь жалко испуганной.

— О... благодарю.

Я уже завоевала его расположение? Этого не может быть. Ниелла тоже хорошо справлялась с работой. Но даже после пяти долгих лет уборки в комнате молодого господина Ниелла так и не смогла добиться его благосклонности.

«Он добр ко мне, и это ещё более подозрительно».

Смотрела я на него с подозрением или нет, но Вернир, проглотивший остывший ромашковый чай, казалось, почувствовал себя намного лучше.

— Как долго ты работаешь в особняке?

— Сегодня четвёртый день, молодой господин.

— Четвёртый день, значит, ты тоже видела то лицо?

— Простите?

Переспросила я, растерявшись.

Он ведь говорит не о столешнице...

Хруст — звук разгрызаемого Верниром льда был зловещим. Вскоре я поняла, что он имел в виду.

— Эту аферистку. Ту наглую особу, которая явилась ни свет ни заря, заявив, что заберёт две трети состояния Бласко.

— Ах...

Он говорит о моём лице.

Я покрылась холодным потом, запнувшись на полуслове.

Теперь я кое-что поняла. Вернир Бласко заставил меня убираться вовсе не для того, чтобы быть со мной жестоким или обращаться как со служанкой и мучить.

Он просто принял меня за горничную.

Раз он не понял этого, услышав моё имя, похоже, он не знал ни имени наследницы, ни её внешности.

— Как она выглядела? Я смутно слышал, что дед сказал, будто она похожа на сморщенную сливу, подобранную на улице. То ли сливу, то ли ещё что...

Внезапно я стала какой-то уличной, грязной сливой или вроде того.

Ах, как унизительно. Кто распустил эти слухи? Выходите сейчас же!

Когда я вместо ответа просто надула губы, Вернир резко приподнял бровь.

— Ты сказала, что видела её?

— О-она выглядит доброй.

Я не могла заставить себя сказать: «На самом деле, это я» — глядя на это злое лицо.

Нет, прекрати. Скоро всё равно откроется, так какой смысл пытаться отвертеться сейчас!

— Она ещё очень робкая... и, ну, у неё нет амбиций. Она сказала, что будет по максимуму сотрудничать с герцогом...

Однако мой язык уже болтал сам по себе.

Вернир фыркнул с насмешливым «Хмф».

— Все эти невинные овечки снаружи скрывают тёмную сущность.

— Но она также хорошо знает своё место...

— Не может быть, чтобы у змеи, соблазнившей деда на составление такого абсурдного завещания, не было амбиций.

Моя голова пустела всё больше и больше. Казалось, Вернир игнорировал мои отчаянные попытки защитить себя.

— Не было ли чего-то подозрительного, например, она кокетничала с отцом или, возможно, была шпионкой, тайно подосланной извне?

— Абсолютно нет. Ни в коем случае. Даже капельки!

— Значит, она просто добрая и невинная, и пробралась в Артем, чтобы украсть наследство, так, что ли?

Моё сердце сжалось до размеров фасолинки. В опустевшей голове вдруг прозвучал голос герцога.

«Быть милой — это всё?!»

— Да!

— Это правда.

Мой рот заговорил сам собой, прежде чем я осознала это.

— Ах, и она милая!

На самом деле, я могу с уверенностью заявить всему миру. Я родилась с довольно симпатичной внешностью.

Герцог мог оскорбить меня, назвав сморщенным апельсином, но на самом деле цвет моих волос — это аппетитный сыр чеддер, а глаза — цвета свежих ростков.

Не считая того, что мои волосы слишком вьющиеся, моя внешность была тем, что мне нравилось больше всего после перемещения.

«Да, будь уверена. Я милая».

Герцен Бласко, который разбирался в красоте, признал это, так почему бы это не сработало и с его внуком?

— Она из тех, кто использует внешность как оружие, чтобы подлизываться к людям? Она гораздо хитрее, чем я думал.

Выражение лица Вернира стало ещё более отвращённым, чем раньше. Я услышала, как образ нового лица, появившегося в Бласко, разлетелся вдребезги в его сознании.

— Пытаться отобрать чужое имущество без каких-либо усилий и затрат — как жалко. Гирст — это то, чего не может получить даже Арнин. Нет никаких шансов, что его передадут кому-то без квалификации и способностей.

— Н-но, похоже, у наследницы тоже не было выбора.

— Вероятно, так и есть. Поскольку завещание заверено Магическим бюро. Его нельзя аннулировать.

— Т-тогда, разумное соглашение...

— Тогда, вместо того чтобы рвать завещание, нам просто нужно разобраться с этой проблемной наследницей.

— Что?!

— Если она пришла сюда с такой дерзостью, значит, она была готова встретиться со мной, не так ли?

Вернир уже поглаживал рукоять меча на поясе.

Я увидела, как синеватая Боевая Аура сочится из щели ножен, и тут же замолчала.

Вернир пробормотал ледяным тоном.

— Она определённо необычная. Не знаю, как она обольстила деда, но он не был бы настолько безумен, чтобы отдать наследство и Меч Демона кому-то без квалификации и способностей. Насколько я помню, он не был настолько сентиментален...

Нет, это не так.

Моё лицо, должно быть, сейчас бледное или серое.

Я думала, что герцог, как глава семьи злодеев, будет самой большой опасностью, но скрытая угроза была прямо здесь.

— Впрочем, ничего страшного. Мне просто нужно как-нибудь вытянуть из неё признание. Если она аферистка, мы можем просто выгнать её, а если у неё есть хоть малейшая связь с императорской семьёй...

— Если есть...?

— Тогда мы должны разобраться с ней без промедления.

Глаза молодого господина, который голой рукой гладил лезвие меча, уже были безумны.

«Вспомнила, у Бласко и императорской семьи Астрока были не лучшие отношения».

К счастью, у Катиши Эйнсли, беспрецедентной аферистки — как окрестил меня Вернир, — не было никаких связей с императорской семьёй.

Но в этот момент поднять руку и сказать: «Это я» — всё ещё требовало слишком много смелости.

Я спотыкалась, втянутая в разговор.

— Ты случайно не разговаривала с этой лисой?

— Э-э... да.

Разговор с самой собой — это ведь тоже разговор с собой...

Когда я уклончиво ответила, Вернир скомандовал так, словно только этого и ждал.

— Она ослабит бдительность рядом с маленьким и милым ребёнком, вроде тебя. Подойди к ней, притворившись подругой, присматривай за ней и следи. Выясни, не встречается ли она тайно с кем-то за пределами особняка, что она делает в одиночестве и каковы её истинные намерения. Узнай как можно больше.

— Я, я... я робкий человек, и мне трудно взять на себя такую важную миссию, молодой господин.

На всякий случай я вежливо отказалась.

Это же бессмысленно. Как я могу следить за самой собой?

Однако я упустила из виду одну вещь: образ мыслей Вернира Бласко был немного дальше от нормальных суждений, чем я ожидала.

Крутя в руке полупустой стакан, Вернир лениво прищурился.

— Ты первая горничная, с которой я нормально разговаривал целых 10 минут.

— Простите?

Это была поистине избитая фраза.

— Ты также первый ребёнок, который так пристально на меня смотрит. Говорить, что ты робкая, — немного противоречиво. Мне нравятся такие дети, как ты.

Любимый тип молодого господина — я точно читала об этом в оригинальном романе.

Он предпочитает смелых и уверенных, доходящих до наглости, а не робких и услужливых. Похоже, я каким-то образом переступила эту черту благосклонности.

Вернир пристально посмотрел на меня, словно проверяя.

— Ты будешь это делать или нет?

Мой разум лихорадочно работал в это короткое мгновение.

Раскрыть правду здесь и сейчас и сразу заслужить ненависть Вернира или выиграть себе хотя бы несколько дней?

— К-конечно...

Долго колебаться не было нужды.

Я сжала кулак и ответила смело.

— Конечно, я сделаю это. Это приказ молодого господина!

Если Вернир питает такую враждебность к самому существованию наследницы, прямой подход уже невозможен.

В таком случае, раз дело зашло так далеко, пора сменить тактику. Подойти к нему под видом горничной и завоевать его расположение — неплохая идея.

Даже если меня раскроют позже, у меня уже будет подготовлена почва, чтобы он не смог немедленно меня убрать. Естественно, как одежда, которая промокает в мелкой измороси, сама того не замечая.

Не успею я оглянуться, как заставлю его любить меня так же, как дед.

— Просто доверьте всё мне, молодой господин!

— Хорошо. Мне нравится твоя смелость, в конце концов.

Я спрятала дрожащие кулаки за спиной и широко улыбнулась.

Не бойся. Я совсем не боюсь.

Вернир, с довольным выражением лица, взял шоколадное печенье с тарелки на столе и протянул его мне.

— Ешь, малышка. Ты слишком хрупкая, как ты сможешь нормально работать?

На самом деле, вкус шоколада всё ещё сильно ощущался во рту, но я не могла отказаться от угощения и взяла его.

Я также не забыла ответить как можно громче и бодрее.

— Спасибо за угощение!

— Ладно. Если будешь хорошо выполнять свою работу, я дам тебе премию.

Премию, говорит. Вернир, похоже, был не таким уж плохим работодателем, как я думала.

Но если бы у меня был выбор, я бы предпочла получить в качестве премии не деньги, а сертификат на продление жизни.