Я осознала всего за один день, что описание того, как трое главных членов семьи Бласко не ладят друг с другом, было вовсе не просто пустой фразой.

Во-первых, они почти не пользовались общими помещениями. Герцог единолично занимал главный зал, Вернер Бласко — правое крыло особняка, а Арнин Бласко — флигель, так что их пути никогда не пересекались.

Ни Вернер Бласко, вернувшийся из Имперской академии Биесто после полугодового отсутствия, ни Арнин Бласко, который, по слухам, проводил триста шестьдесят дней в году в южном Гавайском регионе, где располагались шахты и плавильни, никогда не заходили в главное здание первыми.

Более того, вызвав своих детей, герцог, казалось, был настолько перегружен делами, что ему было не до них. Иначе как объяснить, что у каждого из них была своя собственная старшая горничная?

А информация, которой обменивались прямые наследники Бласко, представляла собой не более чем кратчайшие сводки. Была очевидная причина, по которой Вернер Бласко не узнал меня сразу.

«Как же они далеки друг от друга!»

Впрочем, это было возможно. Моя семья в прошлой жизни была настолько отчужденной, что мы были практически чужими людьми.

«В мире столько всего возможно. Никаких предрассудков.»

На самом деле, для меня было даже лучше, что семья Бласко не была сплоченной и не относилась ко мне с подозрением.

По счастливой случайности, моя спальня находилась прямо перед лестницей, где центральная часть особняка расходилась на правое крыло. Выглянув в окно, я видела дорожку, ведущую к восточному флигелю, и возвышающуюся далеко на севере Башню Духов Предков. Это было практически стратегическое укрепление.

Из своего нового временного гнезда я начала искать способы приблизиться к своим целям.

«Во-первых, важно стать привычной. Нельзя недооценивать силу привычки.»

Будем настойчиво внедряться!

Мой новый распорядок дня выглядел так:

Сначала я просыпалась утром, умывалась, одевалась, завязывала волосы, заглядывала на кухню, а затем сразу направлялась в кабинет герцога.

Там меня первой встречал сэр Кит, рыцарь с черно-каштановыми волосами, охранявший кабинет.

— Доброе утро, сэр Кит!

— Вы рано встаете, юная леди. Что привело вас в это суровое и опасное место так рано утром?

— Я пришла пожелать герцогу доброго утра.

Сэр Кит воскликнул, глубоко тронутый.

— Боже праведный, наконец-то настал день, когда кто-то желает герцогу доброго утра!

Мне стало неловко, и я почесала нос. Ну что такого особенного в утреннем приветствии?.. Я всегда желала доброго утра и спокойной ночи своему отчиму, с которым жила в прошлой жизни.

— Ваша Светлость, юная леди Эйнсли пришла пожелать вам доброго утра...

Только впечатленный сэр Кит собрался попросить у герцога разрешения, как из-за приоткрытой двери донесся раздраженный голос.

— Кит, отправь ее в столовую.

У герцога был невероятно острый слух.

Я быстро крикнула в щель двери:

— Вы хорошо спали, герцог?

Это был хитрый и тактический маневр, основанный на мысли, что ни один взрослый не станет невзлюбить ребенка, который бодро здоровается... или, скорее, это было в основном из-за истории, которую дедушка Герцен как-то мимоходом рассказал мне при жизни и которая постоянно крутилась у меня в голове.

«Этот живчик, а не покойник, — трудоголик. Лучше было, когда он был молодым и горячим, всех вокруг рубил. А теперь его насильно засунули в одежду, которая ему не по размеру... глядя на это, у меня просто душа болела. Если бы он еще нормально ел, может, было бы иначе.»

Я незаметно потянула дверную ручку и просунула голову в щель.

Внутри кабинета на столе, на полу и на диване громоздились горы документов, словно заснеженные вершины.

Слыша, что в молодости он был весьма могущественным, я представляла его бандитом или наемником, но никак не ожидала, что он окажется таким «офисным работником», источающим ауру управленца.

Согласно тому, что я тайком выведала у Джемиана Паркера, день герцога начинался в 5 утра и заканчивался в час ночи. Для него было обычным делом небрежно позавтракать прямо в кабинете.

Действительно, семья Бласко отвечала не за один-два бизнеса. От добычи и переработки сырья, такого как сталь и минералы, через весь производственный процесс, до дистрибуции и продажи готового оружия — они монополизировали все. Было чудом, что у него вообще оставалось время на сон.

Но все равно надо есть. Не зря же человеческий организм устроен так, что нормально функционирует только при трехразовом питании.

— Я же сказал, уходи...

Герцог, увидев только мою голову, просунутую в дверь, нахмурился.

Я быстро упредила его, прежде чем он успел открыто отчитать меня.

— Не поедите-ли вы завтрак со мной?

Пойдемте в столовую вместе!

Немедленно последовал холодный отказ.

— Я не буду есть. Ешь сама.

Хорошо, один отказ. Я придала своим бровям скорбный «домик».

— Есть одной — одиноко, скучно и грустно. Я всегда ела с дедушкой...

Перо герцога, танцевавшее по документам, дрогнуло.

Я промокнула рукавом несуществующие слезы.

— Дедушка всегда говорил, что надо есть три раза в день...

— ...

— Но мне одной так одиноко...

Сэр Кит незаметно просунул голову и присоединился ко мне.

— Ваша Светлость, разве вы вчера тоже не ужинали в своем кабинете?

Как раз в этот момент в кабинете появился Джемиан Паркер и тоже просунул голову.

— Вот именно. Вы уже трое суток не спите по ночам, вам действительно нужно находить время для еды.

Я незаметно подняла голову. Правый и левый помощники герцога, его приближенные, одновременно подмигнули мне.

Ободренная их поддержкой, я плавно проскользнула всем телом в кабинет.

— Хе-хе... завтрак...

Герцог нажал на виски, словно у него разболелась голова. Но даже тогда его правая рука продолжала без устали двигаться.

— У меня нет времени спускаться на завтрак, Апельсинка. Ешь одна.

— Тогда...

Не поедите ли вы здесь со мной?

Как раз в этот момент шеф-повар Хоми вкатил тележку с едой. На его лице застыло выражение мрачной решимости.

— Как диетолог, повар и глава кухни этого дома, я больше не могу мириться с нерегулярным питанием Его Светлости. Это пренебрежение моими обязанностями!

— ...Похоже, в этом доме у меня нет союзников.

Герцог наконец признал поражение и отложил перо. В итоге завтрак был подан в кабинете.

Герцог, нехотя перебравшись на диван, отчитал меня.

— Ты что, не можешь поесть одна?

— Нет. Потому что я ребенок.

Возраст — это действительно преимущество. Но я не хотела мешать ему, так как он даже сидя на диване не выпускал из рук документы, поэтому я тихо ела свой сэндвич и суп-консоме.

Когда моя тарелка почти опустела, герцог заговорил небрежным тоном:

— Я велел тебе попытаться завоевать Вернера и Арнин но не припомню, чтобы просил обращать внимание на меня. Похоже, у тебя все идет гладко, не так ли?

— Хм... По-своему...?

Я дала уклончивый ответ и плотно сжала губы. Если бы я сказала ему, что Вернер принял меня за горничную, я чувствовала, что надо мной бы посмеялись.

«Даже если он будет настаивать, я ему не скажу.»

Однако, вместо того чтобы копать глубже, герцог задал неожиданный вопрос:

— Апельсинка, ты придешь завтра утром снова?

— Если Маргарет Уинстед скажет, что герцог не завтракал, я приду.

— Значит, ты будешь приходить каждый день.

Герцог, тихо усмехнувшись, ритмично постучал указательным пальцем по подлокотнику дивана. Похоже, это была бессознательная привычка, когда он о чем-то думал.

— Тогда каждый раз, когда будешь приходить, докладывай мне о ходе дел за день.

Я вздрогнула, собираясь выпить апельсиновый сок, чтобы освежить вкус.

— Пе-переотчет, что за...?

— Что ты делала с детьми вчера, как они выглядели, что будешь делать сегодня, и тому подобное. Можно говорить что угодно.

Я в замешательстве кивнула, но совесть моя была неспокойна. Такое чувство, будто я стала двойным агентом.

Герцог продолжил спокойным тоном:

— И когда пойдешь встречаться с детьми, всегда бери с собой кого-то из взрослых. Если почувствуешь, что атмосфера становится плохой, беги сразу сюда.

— Сюда?

— Да. Не ввязывайся в конфликты и не пострадай.

Герцог, казалось, относился к своим детям более объективно, чем я ожидала. Или, возможно, ему было немного неловко подбрасывать меня в эту «конюшню с жеребятами».

Но с другой стороны, это означало, что характеры брата и сестры были настолько круты, что даже их отец, герцог, оставался в недоумении.

«Хорошо, что я вчера не призналась Вернеру.»

И все же, неожиданно обретя бомбоубежище, я почувствовала себя гораздо увереннее. Я энергично закивала с широкой улыбкой.

— Да! Если испугаюсь, я спрячусь здесь!

— Хорошо.

Герцог взъерошил своей большой рукой мою пушистую чёлку, словно поглаживая её, затем встал. Его тарелка опустела задолго до того, как я закончила есть.

«Неужели он ждал, пока я доем?»

Всякий раз, когда доброта герцога, о которой я даже не подозревала, вот так тонко проявлялась, мое сердце странно трепетало. Потому что образ Герцена Бласко постоянно накладывался на его образ.

«Наверное, вот что значит иметь отца.»

Вернеру и Арнину повезло. Иметь такого красивого и заботливого отца.

Я посмотрела на герцога, который снова уткнулся в горы документов с усталым выражением лица, и затем осторожно, стараясь не шуметь, вышла из кабинета.

На этом утренний ритуал был завершен.

Я решила разыскать Вернера во время обеда.

— Молодой господин? Он на тренировочном плацу.

— О, а где находится тренировочный плац, Маргарет Уинстед?

— Если вы повернете на восток от дорожки, то сразу увидите вход, юная леди. Но, возможно, сейчас лучше не ходить...

Маргарет Уинстед замялась. Когда я удивленно посмотрела на нее, она добавила объяснение:

— Молодой господин имеет обыкновение становиться... ну, грубее и агрессивнее к концу тренировки. Если вы пойдете одна, юная леди, вы можете пострадать, поэтому я пойду с вами.

Маргарет Уинстед была старшей горничной, хорошо знавшей семью Бласко. Она также была старшей подругой, с которой мы успели сблизиться за последние несколько дней.

Я взяла ее за руку, испытывая смешанные чувства сомнения и веры, но сразу успокоилась.

«Как и ожидалось от семьи, славящейся фехтованием, даже горничные в этом доме, похоже, обучены.»

Ладони Маргарет Уинстед были полны мозолей, а на запястьях были нарукавники. При каждом ее шаге подол платья горничной взлетал, вновь и вновь обнажая и скрывая черный облегающий тренировочный костюм, доходивший до щиколоток.

«Такими темпами она не горничная, а шпионка замаскированная...?»