Пока не взошло утреннее солнце, я, должно быть, открывала и закрывала медальон сотни раз. Каждый раз, открывая его, я снова и снова входила и выходила из того странного подпространства.

Однако количество глав так и застряло на 168-й.

В конце концов, я сдалась в поисках следующей главы и вернулась к самой первой. Затем, не сходя с места, я взахлёб перечитала всё с 1-й по 168-ю главу.

На этот раз усилия окупились. Я обнаружила эпизод, который, по-видимому, и был тем самым неопознанным «экзаменом», о котором герцог вскользь упомянул.

В семье Бласко существует давняя система испытаний. Всякий раз, когда предстоит принять важное семейное решение, ключевые представители прямой и боковых ветвей рода всегда созываются на Семейный Совет. А когда необходимо выбрать представителя или подходящего кандидата, все претенденты обязаны пройти квалификационный тест. Это делается для обеспечения справедливого и беспристрастного управления семьёй и её предприятиями.

В оригинальном романе Ниэлла, работая стажёром, выполняющей мелкие поручения на церемонии наследования, когда нынешний герцог Лютиард Бласко принял Демонический Меч от своего предшественника Херцена Бласко, случайно резонировала с этим Мечом.

Естественно, церемония была сорвана, и Ниэлла стала главным объектом интереса семьи Бласко.

Её происхождение, как и моё сейчас, было туманным, поэтому её немедленно вызвали на Семейный Совет Бласко.

После долгих дебатов о том, казнить ли Ниэллу или, принимая во внимание её резонанс с Гирстом, принять в семью Бласко, Семейный Совет наконец вынес вердикт.

Согласно традиции Бласко, она должна пройти соответствующие испытания, и если она выдержит их все, она будет официально удочерена семьёй Бласко.

Это была ранняя часть романа, эпизод с испытаниями для усыновления в семье Бласко.

Экзамен, который герцог вскользь упомянул, явно относилось к этому типу. Они созовут Семейный Совет, и там решат, позволят ли мне пройти испытание или нет.

Иными словами, дадут ли мне шанс или нет? Это будет обсуждаться на Семейном Совете.

«В последнем случае они безжалостно убьют меня».

Потому что в текущей ситуации это был бы самый простой и эффективный способ аннулировать нотариальное заверение Завещания.

По моей спине пробежала тревожная дрожь.

«Почему мои обстоятельства становятся всё больше и больше похожими на Ниэллины…?»

Ниэлла тоже отчаянно боролась за право получить разрешение на испытание на Семейном Совете. Если бы глава боковой ветви не сжалился над ней, Ниэллу без сомнения казнили бы прямо посреди зала Совета.

«Почему-то кажется, что это моё будущее…»

Может ли быть, что я стала заменой Ниэлле?

Однако, если свериться с годом, Ниэлла должна была впервые поступить в Бласко стажёром только через пять лет, осенью.

«Год не совпадает, я не Ниэлла, и мой дедушка почти не появляется в оригинальном романе. Даже огромного наследства в том сюжете не было…»

Казалось, у меня был лимит времени на пребывание в том странном подпространстве внутри медальона.

В какой-то момент медальон снова нагрелся, и меня вышвырнуло обратно на кровать. Прошло ровно 6 часов.

После принудительного изгнания я не могла войти снова сразу. Определённо существовало время восстановления.

Я бесцельно покаталась по кровати.

«Ух, мне не по себе. Не по себе. Невыносимо не по себе…!»

Хотя я и перечитала оригинальный роман, вопросы оставались нерешёнными. А именно — моя собственная роль в этом мире.

«Кем же я теперь буду в этом мире? Второстепенным персонажем?»

Я не знала.

«И почему главный герой вдруг ищет меня?»

Этого я тоже не знала.

«А следующая глава не выйдет…?»

Этого, само собой, я тоже не знала. Если только автор по ту сторону измерения не возобновит публикацию…

Взглянув на часы, я поняла, что, пока я была внутри медальона, снаружи не прошло ни минуты.

«Значит, это пространство находится вне временной линии».

Что же это такое на самом деле? Архив вселенной? Структура мозга автора? Подсознание? Мозг в колбе…?

«Если это последнее…?»

Тогда моя судьба всецело в руках автора по ту сторону измерения.

Пытается ли автор сделать «Катишу Эйнсли» врагом Ниэллы или же отвести ей роль помощницы?

«Может, предложить ему жареных пельменей…?»

Если в следующий раз мне снова удастся туда попасть, обновится ли тогда 169-я глава?

Следующий день наступил, а всё вокруг по-прежнему было окутано тайной.

Пустым взглядом я сбежала на кухню.

— Вы хотите сказать, тонко раскатать тесто, вырезать кружочки и положить внутрь побольше фарша с овощами, юная леди?

— Да. А потом скатать их в продолговатую форму, защипать края и обжарить до золотистой корочки.

— Понял. Я приготовлю.

— Спасибо! Шеф, вы лучший.

Я показала большой палец вверх повару по имени Хоми Томсон.

— Постарайтесь, пожалуйста. Это угощение для очень важного человека.

— Ха-ха, вы собираетесь отнести это герцогу, юная леди?

Ох, не совсем, но.

Если бы я придумала оправдание, что хочу их съесть сама, это могло бы показаться дерзостью.

— Э-э, ну, дедушка Херцен любил их! Я вдруг вспомнила о дедушке; это такая ностальгическая еда, которую он готовил каждый день…

Это была ложь. Мой дедушка из тех людей, которые ни разу в жизни пальцем не обмакнули в воду.

— О боже, какая история…

Когда я нарочно опустила уголки губ, изображая печаль, у шефа Хоми Томсона на глаза навернулись слёзы.

Моя совесть слегка кольнула. Ну, желание увидеть дедушку было искренним!

— Я, возможно, не сравнюсь с мастерством бывшего герцога, но я сделаю всё возможное!

— Вау, шеф Хоми Томсон просто невероятен…

— Невероятен? В чём именно?

Прежде чем я успела показать второй большой палец, сзади раздался ледяной комментарий.

Это был герцог Бласко, который каким-то образом вошёл в столовую и смотрел на меня, стоящую у стойки, с неодобрением.

— Я думал, кто это так громко щебечет в столовой, где должно быть чисто и тихо. Это что, теперь твой дом?

— П-простите.

Но он ведь действительно мог стать моим домом…

Если Завещание просто вступит в силу, разве этот особняк не будет моим…? У него же нет ипотеки…

Я проворчала это про себя, но обе мои щёки тут же крепко сжала большая рука.

— Думаешь, этот дом теперь твой, да? Не надейся.

— П-простите… Вы настоящий призрак.

Когда я нарочно прошамкала и продолжала ворчать, герцог посмотрел на меня с насмешливым блеском в глазах.

— Возможно, это потому, что мой отец воспитал тебя, но ты слишком бесстрашна.

— Я должна бояться вашу светлость?

— В этом нет особой необходимости.

— Вот именно!

Джемьян Паркер сказал, что мне не нужно съёживаться.

«И он не сказал, что я обязана бояться».

Будь уверена, Катиша Эйнсли. Даже если временно, сейчас я богата. Богачка, которая к тому же знает будущее.

Я гордо выпятила грудь, но в ответ получила лишь ледяную усмешку герцога.

В глазах герцога мелькнул хитрый огонёк.

— Тогда, если я вышвырну тебя сегодня без гроша, ты сможешь выжить в этом жестоком мире сама, верно?

— Ах.

Конечно, было бы хорошо, если бы он позволил мне уйти невредимой… Он ведь не имел в виду отправить меня на тот свет?

Я ведь ещё не видела дедушку и не разгадала тайну Медальона-Кулона… В панике у меня вырвался совершеннейший вздор.

— Я-я не могу. У меня слабое пищеварение. Мне нужно есть только хорошую пищу и видеть только хорошие вещи, чтобы выжить…

— Хватит нести чушь. Ешь.

— Слушаюсь.

Герцог не стал потакать моей глупости, но, к счастью, морить меня голодом не стал.

Он пристально наблюдал за мной, пока я усердно поглощала свою порцию завтрака. Затем внезапно заговорил.

— Апельсинка.

— Да?

— Мой отец, то есть бывший Глава семьи, он готовил для тебя?

— Э-э… да.

Хотя, если быть точной, он просто покупал для меня еду.

Херцен Бласко был ужасным кулинаром; единственное, что он делал лично, — это колол грецкие орехи.

Однако, учитывая то, что я только что сказала, я неопределённо кивнула.

— Возможно, мой отец…

Герцог, что было на него непохоже, запнулся. Он казался осторожным, и также было видно, что он не особо хочет слышать мой ответ.

В конце концов, он цокнул языком и сменил тему.

— Нет, неважно. Доедай.

О чём герцог хотел меня спросить, было до боли очевидно.

Я прожевала и проглотила последний кусочек бекона, а затем осторожно открыла рот.

— Мой дедушка говорил, что у него было двое детей.

— …

— И трое внуков, включая меня. Конечно, я всего лишь внучка по названию.

У Херцена Бласко было два сына. Он говорил, что старший умер в молодом возрасте много лет назад.

Я пронаблюдала за выражением лица герцога и пропустила эту часть.

— Иногда он рассказывал истории о своих детях и внуках. Он говорил, что сильно поссорился со своим сыном и сбежал из дома…

— Он также упоминал, из-за чего вы поссорились?

Герцог перебил меня. Его выражение лица, и без того источавшее холод, казалось, ещё больше потемнело.

Я быстро покачала головой.

— Я не знаю таких подробностей. Он не рассказывал мне.

— Конечно, не рассказывал. Зная характер этого старого упрямца.

— Но казалось, он сильно по ним скучал.

Что?

Взгляд герцога выражал вопрос.

Я поколебалась мгновение, но затем ответила с убеждённостью.

— По своей семье, которую он оставил.