Это не было ложью. Так сказал сам Герцен Бласко.

— Дедушка, ты правда никогда не поедешь в столицу?
— Зачем мне туда ехать, чтобы стать свидетелем чего? Это лишь расстроит меня.
— А тебе не хочется их увидеть? Ты говорил, у тебя есть сын и внуки.
— Конечно, хочется. Но будет больнее увидеть их, поэтому я не еду.
— Но…
— Ну, в конце концов, мне всё равно придётся туда вернуться. Когда придёт время, разве я не увижу их снова? А ты, Кэтиша, легко заменишь троих детей, так что всё в порядке.

Возможно, Герцен Бласко воспитывал меня из тоски по собственным детям и внукам.

Меня это нисколько не разочаровывало. Но иногда, когда я видела в глазах дедушки невероятно одинокий взгляд, у меня самой сжималось сердце.

Я ковыряла вилкой еду и покосилась на герцога.

«Если он получил известие, что тот при смерти, должен был навестить хотя бы раз…»

Герцог, казалось, прочитал невысказанные слова в моём выражении лица. Он покрутил нож в правой руке и резко заявил:

— Это был не разрыв, который можно залечить, просто увидевшись разок.
— …
— Это отец бросил Бласко и ушёл. Брошенными были мы.

Он не собирался уступать ни на дюйм.

Что ж, это понятно. Не во всех семьях крепкие узы.

Поговорка о том, что кровь — не вода, была всего лишь поспешным обобщением. Даже в прошлой жизни я не испытывала ни капли человеческой привязанности к своему биологическому отцу, который взвалил на меня долги ростовщикам перед своей смертью.

«Моё существование для герцога Бласко — как те 300 миллионов вон долга, которые свалил на меня биологический отец?»

Как нежеланное наследство, оставленное безответственным родителем.

Герцог слегка наклонил голову.

— Ребёнок, которого лелеял человек, бросивший собственных детей и внуков и исчезнувший… Раз старик лелеял её, я не могу просто выбросить её.

— О, я бы сама этого хотела.
— Что?
— Я понимаю. Как сильно вы хотите от меня избавиться…

Вспомнив те 300 миллионов вон долга, от одной мысли о которых моё будущее казалось безрадостным, я почувствовала смесь сентиментальности и поднимающегося гнева.

Я сжала кулаки и с негодованием выпалила:

— Вы ведь хотите схватить его за шиворот и встряхнуть, да! Хотите, чтобы он испарился в воздухе. Хотите осыпать его проклятиями и просто закрыть глаза, заткнуть рот и делать вид, что вам всё равно. Ведь так?

Герцог сделал слегка озадаченное выражение лица.

— Нет, ну. Не до такой степени…

— Не волнуйтесь слишком. Я уйду, как только решится вопрос с наследством!

И я буду только навязываться, пока не разгадаю тайну этого медальона-кулона.

Теперь герцог смотрел на меня, как на очень странное явление.

— Вчера ты сказала, что честно откажешься от наследства. У тебя за одну ночь появились амбиции?

— Мои амбиции никогда не были велики. Просто отдайте мне трёхэтажный дом Герцена Бласко в Тельпе, и всё, что мне нужно…
— Эту развалюху?

Герцог оскорбительно принизил наш с дедушкой дом.

— Кому этого хватит? Ты вообще можешь вытянуть ноги во сне?
— …Там поместились бы тридцать таких малышей, как я.

Этот человек — как генеральный директор крупной корпорации… Истинно отвратительный человек, который, вероятно, даже не знает, сколько стоит проезд в карете.

Когда я скривилась от отвращения, герцог тихо усмехнулся, будто что-то позабавило его.

«А?»

Я слегка опешила.

«Никогда не видела, чтобы он так смеялся…»

Это была не та злобная, насмешливая улыбка, которую я уже несколько раз видела. Она была гораздо более расслабленной и свежей.

Его красота, ранее скрытая свирепым выражением лица и резкими словами, наконец проявилась.

Пока я была на мгновение ошеломлена этой явной переменой, герцог усмехнулся и подпёр подбородок тыльной стороной ладони, продолжая смотреть на меня.

В отличие от прежнего, взгляд смешанный с озорством и интересом, он небрежно спросил:

— Ты действительно меня не боишься? Когда я увидел тебя впервые, ты была занята дрожью.
— …Честно говоря, совсем чуть-чуть, на самом деле…

Я не то чтобы не боялась. Разве его репутация не довольно грозная? Но…

Я украдкой взглянула на герцога. Мышцы его лица всё ещё были мягко расслаблены. Поэтому я осмелилась проявить немного больше смелости.

— Всё же… он ведь сын Герцена Бласко…
— …
— И… комната такая хорошая. Куклы невероятно милые. Еда тоже вкусная. И… он не ругается. Он меня не бьёт…
— Бьёт?

Герцог, который спокойно слушал мой рассказ, внезапно широко распахнул глаза. Приятная улыбка, которая, казалось, сияла ореолом вокруг его головы, мгновенно исчезла.

Посыпались резкие вопросы:

— Где он тебя бил? Кто? Зачем? Отец? Тебя?
— Нет!

Я испуганно покачала головой. Герцен Бласко никогда не наказывал меня физически, если не считать случайных случаев, когда он цеплял меня крючком трости за шиворот или игриво шлёпал по заду метлой.

Насколько же благословенной была моя жизнь? По сравнению с моей первой жизнью.

Я подавила внезапно всплывшее воспоминание об отчиме и пробормотала:

— Так что по-настоящему страшные вещи — это те, а герцог такого не делает…

Хотя я никогда не могла бы назвать манеру речи герцога нежной, люди Бласко неизменно были добры ко мне.

Отношение хозяина передаётся его подчинённым. Если бы герцог действительно был враждебен ко мне, Джемиан Паркер, Маргарет Уинстед, Хоми Томсон и другие слуги герцогского дома не относились бы ко мне тепло.

То же самое касалось и спальни, которую мне дали.

Моя комната была наполнена уютными и очаровательными безделушками на каждой полке и столике. Большая комната часто кажется безрадостной, но то, что она совсем не казалась таковой, означало, что меня не просто сунули в какую-то случайную каморку.

Более того, уже на следующий день после моего прибытия ранее пустой шкаф был набит до отказа.

Добрые люди, комната, подготовленная для ребёнка именно моего возраста, роскошные трапезы и дорогая одежда.

«Как ни посмотри, это не похоже на обращение с докукой…»

(П.П: Докука означает, обузу или надоедливого человека)

Так что, возможно, неосознанно я продолжаю относиться к герцогу, как к Герцену Бласко. Даже если он ворчит с неодобрением, я как будто ожидаю, что он примет любые детские капризы.

«Хотя я не должна желать таких вещей».

То, что герцог не проявлял ко мне агрессии и что люди в этом доме были ко мне добры, не означало, что ситуация была для меня благоприятной.

Это была простая благородная обязательность, и я не должна была принимать себя за важную персону и становиться высокомерной.

Так что я должна была быть наблюдательной, стараться не раздражать герцога и в то же время найти наилучший ход.

И ответ, который я нашла, ворочаясь до рассвета, вероятно, заключался в «экзамене», о котором герцог упомянул лично.

Когда я размышляла, как завести разговор об этом, герцог неожиданно заговорил.

— Семья Бласко очень любит испытания.

Я задержала дыхание, не решаясь перебить. Герцог пристально смотрел на меня. Его длинные миндалевидные глаза скрывали глубокие сапфирово-синие зрачки, которые были безучастны и невероятно глубоки.

Голос герцога продолжался неторопливо:

— Будь то Решающий Поединок за Главу Семьи, Вступительный Экзамен в Прямую Линию, Экзамен за Должность Главы Департамента и так далее. Когда нужно выбрать представителя или подходящего человека для любого дела, всегда должен предшествовать экзамен кандидатов на квалификацию. Это делается для того, чтобы выбрать не просто выдающихся личностей, но и лучших, наиболее подходящих для каждого конкретного случая.

Всё было точно так же, как в описании в оригинальном романе, ни слова не отличаясь.

— Все экзамены проводятся Семейным Советом. Побочная ветвь требует немедленно созвать заседание. Чтобы можно было провести Семейный Совет относительно «плана утилизации Кэтиши Эйнсли».

Содержание, которое я прочитала всего вчера, живо всплыло в памяти.

У Ниэллы тоже были враги со всех сторон. Включая прямую линию и даже побочную ветвь Бласко. Разве её не собирались там быстро утилизировать?

Моё тело похолодело, словно меня окунули в частично замёрзшее озеро.

В этот момент герцог вытащил меня из холодной воды.

— Но к твоему счастью, у меня нет хобби оскорблять, бить или убивать детей.

При этих словах, естественных для человека с нормальной моралью, я по-глупому почувствовала облегчение.

Однако герцог сразу же провёл черту:

— Но мне также не нравится передавать важное наследие неподходящему человеку. Так что, одним словом, ты сейчас — полная докука.

— Тогда…

Я сухо сглотнула. Вот мой шанс!

— Тогда не дадите ли вы мне шанс?

Как я ни думала, единственным ответом было тот самый экзамен. Если Ниэлла сдавала вступительный экзамен, то в моём случае это был бы экзамен на наследство.

Я выпрямила спину, встретив взгляд герцога, устремлённый на меня с напряжением.

— Я не хочу умирать. Я не хочу быть «утилизированной» любым способом. Это слишком несправедливо. И Герцен Бласко не хотел бы этого.

— И что?
— Поэтому я тоже хочу пройти экзамен.

Герцог мгновение не отвечал и просто смотрел на меня. В его голубых, стеклянных глазах отразилось моё напряжённое, бледное лицо.

Когда молчание затянулось, герцог размеренно постукивал по столу своим длинным указательным пальцем.

Тук, тук.

Он пристально смотрел на меня, словно взвешивая что-то и глубоко задумавшись.

Вскоре герцог ответил медленно. Но его слова были несколько неожиданными.

— В Семейном Совете наибольшим влиянием обладает прямая линия. Потому что окончательное право принятия решений принадлежит именно прямой линии.

В настоящее время существует три члена прямой линии Бласко. Герцог и его дети — сын и дочь герцога.

— Через две недели я созову Семейный Совет. До тех пор попробуй убедить Бернера и Арнин. Если тебе удастся перетянуть их на свою сторону, я помогу тебе.

— Как вы поможете мне…?
— Я направлю атмосферу совета в твою пользу, чтобы ты могла пройти экзамен на наследство. Тогда ты, по крайней мере, выиграешь время, проходя его.

— Ах.
— А тем временем, если духи предков проснутся, мы сможем попробовать сменить преемника после повторных переговоров с Гвье-сёстом.

Мои губы приоткрылись сами собой. Это действительно был безупречный план.

«Значит, если я просто смогу привлечь прямую линию Бласко на свою сторону…»

Я смогу унаследовать наследие как есть, отложить становление Преемницей Демонического Меча и получить билет на экзамен наследства.