«Так что решать тебе. Понимаешь?»

«Да!»

«Сообразительная, мне это нравится».

Герцог ткнул указательным пальцем в выпирающую щеку Катиши, которую она плотно надула.

От неожиданного мягкого тычка в щеку её глаза широко распахнулись. Это был жест привязанности, который её дедушка имел привычку ей показывать.

Но забавно, что герцог строил выражение лица, похожее на её собственное. Точнее, после того как он сам ткнул её, он выглядел даже более удивлённым.

«По-почему он это делает?»

Пока она нервно вращала глазами, его большой и указательный пальцы снова приблизились и потянули её за щёку. Обе её щёки вытянулись, как рисовые лепёшки.

«Эх…?»

В своём замешательстве она издала глупый звук.

Герцог пробормотал очень серьёзным тоном.

«Кажется, я понимаю, почему он подобрал тебя и вырастил…»

«…?»

«Ты уродлива».

«…»

Герцог, необъяснимо стерев с лица удивление, мучил её щёки, словно играл с куском глины. И делал это с коварной, едва заметной улыбкой. Затем, спустя долгое время, он отпустил их.

Её щёки распухли, но она не могла сохранить невозмутимое выражение лица.

Уродлива, говорит. Даже эта гадкая фраза — точь-в-точь как у дедушки!

«Арнин, возможно, и ничего… но Вернер будет проблемой».

Герцог пробормотал что-то невнятное себе под нос, а затем поднялся.

«Тогда не оставляй еды, малышка».

«Ах, да!»

Он небрежно остановил её, когда она попыталась быстро встать, и сделал паузу перед тем, как покинуть столовую.

«Ах, и ещё кое-что».

«Да?»

«Вернер и Арнин скоро вернутся».

«Ах, да… что?!»

Она застыла с храброй улыбкой, всё ещё застывшей на лице.

«Вернер отбывает из Академии, а Арнин — с юга, так что они должны прибыть примерно в одно и то же время, через три дня».

Они вернутся так быстро?

Герцог слегка приподнял уголок рта, словно жалея её застывшее состояние.

«Они не будут такими нежными, как я, так что лучше подготовься».

Ах, нежными…

Она машинально кивнула. Было ясно, что герцог полностью превратно понял значение слова «нежный».

«И наш только что состоявшийся разговор. То, что тебе поведали Предки. Не пророни ни слова об этом ни перед кем, кроме меня. Поняла?»

«Не волнуйтесь! Мой рот на замке».

Она и не собиралась разбалтывать чужие семейные тайны.

Она решительно кивнула, и герцог, бросив на неё странный взгляд, без колебаний вышел.

«Она более живая, чем я думал».

Когда Лутиард поднимался в свой кабинет, он вспомнил маленького ребёнка, который всего мгновение назад смотрел прямо на него.

Он сидел, стиснув зубы, в ожидании, потому что появился проблемный наследник, а затем маленькая девочка, которая совсем не выглядела на десять лет, просто прибыла одна.

Уже одно это было поразительно, но крошечный ребёнок был поистине бесстрашным.

Это было настолько примечательно, что даже слуги и рыцари, ставшие свидетелями того, как ребёнок ворвался в кабинет вчера, были все на взводе. Они боялись, как бы он случайно не задушил ребёнка своей Аурой.

Но Лутиард не испустил ни капли Кровавой Жажды по отношению к ребёнку, и ребёнок говорил с ним без стеснения.

«Я справлюсь! Я хорошо убираюсь, я хорошо толку травы, я могу вырезать из яблок фигурки лебедей, я хорошо считаю сдачу и… я могу стричь газон, я прочитала много книг. Я занималась физической подготовкой с дедушкой, и, и…»

Из всего, что можно было услышать. Лутиард щёлкнул языком и сел за свой стол.

Было жалко видеть, как крошечный ребёнок цепляется, перечисляя свои достоинства, но, с другой стороны, это было также интригующе.

«Малышка убирается, работает с травами и вырезает фрукты?»

Да ещё и в форме лебедя?

Разве это не удивительно?

И она даже умеет стричь газон. Садовые ножницы, должно быть, с неё ростом.

Более того, Катиша, хотя в её желтовато-зелёных глазах стояли слёзы, так и не заплакала. Со стороны она выглядела так, будто упадёт от малейшего прикосновения и разрыдается. Как ребёнок, который упадёт, если его ткнуть, а затем изящно встанет, сделав кувырок назад.

Как это действительно странно.

Она кажется довольно умной, так что, видимо, отец был не совсем лишён проницательности. Вероятно, поэтому он и задумал такую абсурдную вещь.

«Если бы только она была взрослой, не было бы нужды беспокоиться».

Узнав, что Катиша всё ещё очень маленький ребёнок, Лутиард решил предложить провести Экзамен Наследства на Семейном Совете.

Как бы ни было сильно влияние боковой ветви, Глава Семьи остаётся Главой Семьи. Если бы он объявил Испытание Наследства властью Герцога, никто бы не возражал.

Итак, причина, по которой он специально сказал Катише заслужить шанс пройти испытание, была вызвана чистым любопытством. Ему было интересно, как ребёнок подойдёт к его двум детям.

«Эти дети всё ещё не ладят друг с другом».

Вернер и Арнин всегда были больным местом Лутиарда. Но помимо любви к ним, глубокая пропасть между братом и сестрой была трудна даже для него, чтобы безрассудно вмешиваться.

Лутиард и сам не был искусен в роли заботливого отца. Более того, во всей стране не нашлось бы ни одного наставника, способного справиться с этими детьми.

Их нравы, даже с точки зрения собрата Бласко, были поистине…

«Не зря-ли я сказал ей добиться их расположения?»

Внезапно возникло беспокойство, и Лутиард вызвал своего личного рыцаря-стражника, Кейта, и отдал приказ.

«Кейт, когда Вернер и Арнин вернутся, внимательно следи, чтобы Катише не причинили вреда. Передай то же самое Маргарет Уинстед».

«Да, Ваша Светлость. Я буду следить в оба. Ни один волос не упадёт с головы юной леди!»

«…»

«Нерушимая защита, я запомню это!»

И всё же его детьми были Вернер и Арнин. Их обращение было поистине…

Лутиард вспомнил маленькую Катишу, которая всего мгновение назад уверенно требовала провести испытание.

Её осанка была правильной, взгляд — твёрдым, и, что самое важное, в ней не было раболепия.

Сможет ли она быть столь же смелой и прелестной перед сиблингами Бласко, которые не так снисходительны, как он?

«Если она пошла в отца, это было бы не невозможно».

После споров со своим братом он всегда выступал посредником строго, но по-доброму.

Лутиард тихо представил лицо Херцена, которое осталось лишь воспоминанием детства, а затем отбросил эти мысли с горькой усмешкой.

Всё это случилось слишком давно.

После того как герцог покинул столовую, я осталась одна за столом, погружённая в раздумья.

«Если Молодой Господин и Юная Леди согласятся на моё Испытание Наследства, значит ли это, что у меня тоже есть шанс?»

Через три дня.

В оригинале их сцены появления были сосредоточены в средней части романа, поэтому я не ожидала столкнуться с ними так рано. Они, должно быть, мчатся сюда, чтобы противостоять неизвестному наследнику, укравшему их долю.

Несмотря на мой прежний энтузиазм, я почувствовала холод. Только вчера я перечитала роман и освежила память о Молодом Господине и Юной Леди.

«Говоря просто, люди с совершенно испорченным характером».

Злые поступки, приписываемые им в оригинале, были определённо не меньшими, а возможно, даже худшими, чем у герцога.

Особенно Юная Леди, которая постоянно назначала Ниэллу своим спарринг-партнёром и доводила её до предела. Причина была простой и абсурдной: «Меня раздражает, что она дрожит и следит за каждым моим движением, когда видит меня; это так не по-бласковски».

«И в конце концов она сломала Ниэлле ногу. Какая ужасная особа».

Обычно Юная Леди затевала ссоры первой, а Молодой Господин склонялся к этому как безучастный наблюдатель.

Их общей чертой была ненависть к некомпетентным.

«Во-первых, я ни в коем случае не должна показывать страх перед этими двумя».

Я должна вести себя сильно, безусловно сильно! Запугивание!

Весь тот день я провела в размышлениях о том, какие из моих способностей могли бы произвести впечатление на сиблингов.

Однако небеса были не на моей стороне.

Чтобы лишить смысла обещание герцога о возвращении через три дня, уже на следующий день сиблинги Бласко выломали дверь особняка и ворвались внутрь.

Вернер Бласко и Арнин Бласко. Как можно догадаться по их фамилии, эти двое — Молодой Господин и Юная Леди этой Герцогской семьи.

Старший сын, Бернер Бласко. Возраст 17 лет.

В настоящее время обучающийся на факультете Фехтования Имперской Академии Биесто, он блестящий студент, который ни разу не упускал первого места на своём факультете с момента поступления, и один из всего лишь семи Пользователей Ауры в Империи.

Более того, всего в прошлом году, в возрасте 16 лет, он занял третье место на Международном Фестивале Фехтования, который проводится в континентальном масштабе. Естественно, он считается сильным кандидатом на пост следующего Герцога Бласко.

Вторая дочь, Арнин Бласко. Возраст 15 лет.

Юная Леди также была талантливым человеком, проявившим выдающееся мастерство с юных лет, но, осознав реальность, что она не сможет превзойти своего старшего брата Бернера в фехтовании, она сменила путь.

Её выбором стали алхимия и металлургия.

В результате нескольких лет, посвящённых добыче железной руды, её обработке и металлургии, она получила звание официально признанного ремесленника в Империи Астрока. Созданное ею оружие ежедневно устанавливало новые рекордные цены на аукционах.

Сиблинги, обоим ещё не исполнилось и двадцати, были ужасающими гениями, достигшими вершин в своих областях. С благородной родословной прямого потомка сильнейшего знатного рода, врождёнными способностями и даже славящейся своей неуступчивостью.

Короче говоря, трудолюбивые гении.

«Но теперь, как плата за это, их характеры были испорчены…»

Грохот! Центральная входная дверь особняка распахнулась, словно готовая сломаться. Её сила была настолько устрашающей, что за распахнутой дверью, казалось, поднималось облако смутной пыли; этого было достаточно, чтобы вообразить это.

Нет, это была не иллюзия. Из-за широко распахнутых двустворчатых дверей бушевала буря из смешанной Ауры Меча и магической силы.

Когда смутная пыль осела, стали видны две фигуры, входящие в особняк.