***

Канализация Сеула.

В бездонной тьме колыхалась черная волна.

Тараканы.

Если ад существует на самом деле, то выглядит ли он так? Десятки тысяч тараканов, сплошь покрывших стены, шевелились, издавая сухой шорох.

Чвяк.

С тяжелым звуком черная фигура в центре сдвинулась с места.

— Наглые людишки…

Огромный таракан-ман бродил по кругу, бормоча себе под нос:

— Я ждал этого момента целых сто лет.

Ман резко вскинул усики и, сграбастав пригоршню обычных тараканов, отправил их себе в рот.

Хрусть.

Звук перемалывания сородичей эхом разнесся по всем закоулкам канализации.

— Мы, тараканы, — совершенная форма жизни, существующая вот уже 320 миллионов лет…

Черные глаза мана зловеще блеснули.

— Мы — истинные хозяева этой Земли!

Лицо, напоминающее человеческое, и огромное тело жука. Этот причудливый гибрид взобрался по стене и уставился на крышку люка над головой.

— Эпоха людей подошла к концу!

Голос мана становился все громче и пронзительнее.

— Настала золотая эра тараканов!

Усики мана скользнули по мелким сородичам вокруг. В тот же миг вся канализация словно ожила. Миллионы тараканов дружно зашевелились.

— Вперед! Моя тараканья орда!

Черная волна с шумом устремилась вверх, к люку. Жуткая процессия — словно армия, они карабкались друг по другу.

— Да славится цивилизация тараканов!

***

Медпункт Ассоциации героев.

— Ты уверена, что с тобой всё в порядке?

Врач закрыла медицинскую карту и с беспокойством посмотрела на Пэк Соха.

— Если хочешь, я выпишу справку, и ты сможешь какое-то время отдохнуть от работы.

В ответ Пэк Соха лишь опустила взгляд на свои руки. Она сжала их в кулаки и снова разжала.

Рука, в которой были раздроблены кости, выглядела так, будто ничего и не случалось. Живот, от боли в котором, казалось, могло остановиться сердце, тоже не причинял никаких неудобств. Это была регенерация, которую иначе как чудом и не назовешь.

— Да… теперь я действительно в порядке.

Она вымученно улыбнулась и поклонилась.

— Всё это благодаря вам, доктор.

Врач лишь тяжело вздохнула.

— Всё, что я сделал — это поставила капельницу и наложила фиксирующую повязку.

Она постучала ладонью по снимку УЗИ.

— То, что ты снова на ногах — целиком и полностью твоя заслуга.

Это была правда. Объяснения, которые она слышала в палате, до сих пор не укладывались в голове. Живот был распорот — это точно. Внутренние органы повреждены — несомненно. Срочная операция была необходима. А утром она проснулась и…

«Неужели этот безумный ученый сделал что-то с моим телом?..»

Заметив, как потемнело лицо девушки, врач мягко взяла её за руку:

— Возможно, это ещё одна способность твоего гифта.

Она ласково сжала её ладонь и добавила:

— Так что не переживай понапрасну. Если что-то случится — обязательно скажи мне, хорошо?

— Да… — она с трудом сглотнула подступивший ком в горле. — Огромное спасибо.

Выйдя в коридор, Пэк Соха хотела было сразу отправиться домой, но замешкалась.

— Хм…

Она сняла очки, протерла их и украдкой покосилась на туалет. Она тревожилась. Ей было страшно, но она должна была проверить.

«Как и сказала доктор… неужели это действительно так?..»

Сжав кулаки, Пэк Соха зашла в кабинку и переоделась в геройский костюм.

Глубокий вдох.

— Активация гифта.

Черные волосы, делавшие её похожей на прилежную студентку, окрасились в белоснежный, словно иней. Пряди, таящие в себе сияние, мягко легли на плечи. Затем она направилась к секретному проходу Ассоциации героев.

«Если выйти через парадный вход, там будут репортеры, фанаты…»

Ей хотелось избежать лишних хлопот и запутанных ситуаций.

— Фух…

С глубоким вздохом она добралась до площадки для катапультирования героев. Под голубым небом раскинулся лес небоскребов. Порыв ветра с силой ударил в костюм.

«Раз уж тут есть защитная сетка…»

Это было место, которое она всегда использовала для тренировки прыжков. Целью всегда была крыша соседнего здания. Однако она постоянно падала в сетку, не долетая до середины. Сделав простую разминку, она уставилась на площадку разгона.

«В этот раз получится».

Занимаясь самовнушением, она легко тряхнула кистями рук.

— Не бойся, Пэк Соха. Ты сможешь.

Глубоко вдохнув, она рванула с места.

— Хи-а-а-а-а-ап!

Оттолкнувшись от края площадки — прыжок!

БАХ!

Стальной настил прогнулся под ее ногами.

— …э?!

Обычно в этот момент она уже летела вниз.

Но…

— У-о-о-о-от?!

Тело подлетело гораздо выше, чем она предполагала, и она приземлилась прямо на крышу соседнего здания. От силы приземления ее пару раз перекатило по бетону.

— Ох…

Она была настолько ошарашена, что даже не выполнила нормальный перекат.

«Кажется, я рассекла лоб…»

Красная жидкость застлала ей глаза.

«Ну вот… только выписалась, и снова травма. Доктор точно будет ворчать».

Отирая кровь у глаз, она ощупала лоб.

— А?..

Ощущение под пальцами было гладким. Ни единой царапины. Пэк Соха озадаченно уставилась на кровь, оставшуюся на перчатках.

«Но ведь крови было так много…»

Что происходит?.. То, что скорость регенерации аномально высокая, это одно. Но прыжок… она тоже не могла его осознать. В последнее время она была слишком занята, чтобы нормально тренироваться… Неужели, как и сказала доктор, это новая грань ее гифта?

Голова пошла кругом от путаницы.

В этот момент —

— А-а-а-а-а-а!

Снизу раздался пронзительный визг. Пэк Соха рефлекторно бросилась к перилам крыши. На дороге люди в ужасе бросались врассыпную.

— Это еще что…

Пэк Соха прищурилась, рассматривая улицу. Взрывая асфальт, открылась крышка люка, и оттуда хлынуло нечто, похожее на черную жидкость.

— Погодите… это не жидкость?

Приглядевшись, она поняла, что черная волна жутко копошится. Мурашки пробежали по всему телу.

— Неужели… тараканы?

Бессознательно она проверила смарт-часы. Никаких уведомлений о чрезвычайной ситуации еще не было.

— Неужели это дело рук мана?

Истребление манов — основная задача героев. Но спасение граждан во время катастрофы — тоже их долг. Пэк Соха без колебаний хотела спрыгнуть вниз, но —

— Ух…

Увидев стаи тараканов, заполонивших одну сторону дороги, она замерла. Это было до безумия отвратительно. Прежде чем стать героем, она была чувствительной студенткой. Разумеется, это вызвало у нее отторжение. Все тело пробрала дрожь.

Но…

Она закусила губу до крови и прыгнула.

«Я герой! Я не должна медлить!»

Отталкиваясь от оконных рам, она затормозила падение и мягко приземлилась на асфальт. Эффектное «геройское приземление».

БУМ!

Сверкающими изумрудными глазами она уставилась на стаю тараканов.

— Белый тигр. В строю.

На этот голос обернулись бегущие горожане.

— О! Смотрите! Это B-класс герой Белый тигр!

— Помогите! Там… там стая тараканов!

— Сделайте же хоть что-нибудь! Это так противно, сил нет! Разве мы для этого платим налоги?!

От слов последней женщины у Пэк Соха дернулась бровь.

«Мне вообще-то тоже противно…»

Ее наглота требовала действий, что заставило кровь закипеть. Но, будучи героем, она не подала виду.

— Всем эвакуироваться в здание! Я постараюсь сдерживать их, пока не подоспеет подкрепление Ассоциации.

Хотя она это сказала, сама Пэк Соха чувствовала себя беспомощной. Подавляя отвращение, которое было едва ли не сильнее страха смерти, она бросилась на заполонившую дорогу стаю.

— Хи-а-ап!

Высокий прыжок и пинок с ускорением от силы тяжести.

КВА-АНГ!

Асфальт разлетелся вдребезги. Во все стороны брызнули ошметки раздавленных тараканов.

«Ого… и что это за мощь?»

Сила, не шедшая ни в какое сравнение с прежней. Вокруг творилось черт знает что. Но противник оказался хитрее — тараканы начали карабкаться по ногам Пэк Соха.

— …Прочь от меня!

Пинаться было бесполезно. Даже вращения телом не помогали их стряхнуть. Они были такими мелкими и быстрыми, что счищать их руками не было сил. В мгновение ока тараканы проползли по животу и добрались до ее груди.

— О-о-ох…

Пэк Соха отчаянно пыталась оттереть их руками. Но сколько бы она их ни топтала, они продолжали наступать, словно волны. Ощущение того, как тараканы бегают по телу, заставляло ее содрогаться.

«Противно! Тошнит!»

Сдерживая слезы, она огляделась.

«Точно! Пожарный гидрант!»

Растаптывая тараканов, она добежала до гидранта. Используя инерцию вращения своего тела, она ударила каблуком по гидранту.

БАМ!!

Гидрант разлетелся, и мощная струя воды ударила фонтаном.

ШУ-У-У-У-У!

Наконец прилипшие тараканы были смыты. В этот момент смартфон, наконец, издал сигнал тревоги.

ПИ-И-И-ИП —

«Черт. Слишком поздно…»

Мысль оборвалась. Пэк Соха застыла, увидев черную фигуру, поднявшуюся из люка.

— Ма… ман?..

Огромный таракан стоял в полный рост на двух ногах.

— Герои — отличная питательная среда. Идеальный первый улов.

Усики таракана-мана нацелились на Пэк Соха:

— Сочти за честь стать удобрением для цивилизации тараканов!

В этот момент десятки тысяч тараканов хлынули на Пэк Соха. От физиологического ужаса ее руки задрожали.

— Не подходите…

Но она тут же помотала головой, подавляя дрожь.

— Нет, я герой. Если это враг человечества… я не буду бояться, как бы он ни выглядел!

На глазах наворачивались слезы, но она их сдержала. Однако в следующую секунду сцена, лишившая ее всякой решимости, развернулась перед глазами.

Огромный рекламный щит на здании в Йоидо. Лицо диктора, который вел репортаж о катастрофе, внезапно исказилось, и вместе с непонятными помехами сменилось безумным ученым в противогазе.

— Альфа! Камера сейчас работает?

Он щелкнул пальцами.

— О! Прямой эфир, говоришь? Тогда…

Он закрыл лицо противогаза обеими руками, а затем широко раскинул их и вскрикнул:

— Сюрприз! Ваш спаситель Безучёный прибыл! Бум! Пу-у-у-у!!

Тараканы, покрывавшие дорогу, ман, поводивший усиками, и даже промокшая до нитки Пэк Соха — все остолбенело уставились на экран.

— Дорогие человечки, огромное вам спасибо за то, что до сих пор управляли Сеулом! Хи-хи-хи-хи-хит!

Ученый ткнул механической рукой в камеру.

— Сегодня So lucky day! Вы знали, что для всех вас, так усердно старающихся, есть Good news?!

Пэк Соха не могла понять, что, черт возьми, происходит.

— Вам интересно?! Вы так взволнованы, что же это за новость?! Хи-ё-хо-хо-хо-хот! Ну, тогда все вместе! Ду-гу-ду-гу-ду-гу-ду-гу!!

Вскоре раздались шумные аплодисменты.

Хлоп-хлоп-хлоп!

— Бам-па-ра-бам! Поздравляю! С сегодняшнего дня этот город переходит под милосердное управление Арасетии, владычицы Храма Смерти! Все хлопаем!

Голос ученого внезапно стал ниже:

— А потому… силы других манов, остатки нынешнего правительства и герои… да, прошу прощения. Вежливо… проваливайте отсюда.

Он сложил руки, вежливо поклонился и снова широко заулыбался:

— Ки-хи-хи-хи-хит!!

Пэк Соха невольно выругалась:

— Чё?! Этот псих… он в своем уме?

В этот момент на экране появилась карта Сеула. В разных местах города замерцали красные точки. А затем — стремительно расширяющаяся синяя зона. Лицо Пэк Соха побледнело.

— А! Такой гениальный мозг, а об этом забыл! I’m so sorry! Кстати, скоро по всему Сеулу мы планируем сбросить гиперзвуковые низковысотные ракеты! Так что все закрываем окна, выход на улицу запрещен! Ok?

Ученый схватился за камеру, придвинув противогаз вплотную к объективу:

— На этом всё… С вами был временный ответственный за санитарный контроль Республики Корея, Безучёный! Ки-ши-ши-ши-ши-ши-шит!!