Я с удовлетворением снял противогаз.

— Фу-ю-ю-ю…

Стоило выйти из режима VR-дрона, как вернулось чувство реальности.

Голова гудела. Наблюдать в реальном времени за этим отвратительным тараканом-маном было тяжелым умственным испытанием. Я откинулся на спинку кресла в машинном отделении. Как же хорошо, что я управлял всем из этого безопасного места. Если бы мне пришлось лично спускаться в ту подземную канализацию, я бы точно сошел с ума.

Впрочем.

— И сегодня день прошел продуктивно! Хи-ё-хо-хо-хот!

Мой голос эхом разнесся по пустому машинному отделению. Зрителей не было, но спектакль продолжался. Ведь в соседнем отсеке находилась Арасетия! Отдых здесь — вовсе не отдых. Эх.

В полу, спирально закручиваясь, открылось отверстие. Оттуда поднялась богато упакованная бумажная коробка.

А! Так вот, значит, доставили. Я совсем забыл, что просил об этом того мальчика. Коробка была перевязана яркой красной лентой.

— У человека всегда должен быть «План Б»! К-сы-сы-сы…

Я уверенно направился из машинного отделения в пассажирский вагон.

— Хи-ё-хо-хот! Арасетия!

Пританцовывая, будто по батуту, я проскакал по коридору поезда. Арасетия поднялась со своего места и медленно обернулась. Я, развевая полами белого халата, опустился на одно колено.

— Операция по истреблению вредителей в Сеуле завершена! Можете приступать к движению в любой момент! Ки-ши-ши-ши-шит!

Я поднял на Арасетию сияющий взгляд. Пальцы беспокойно перебирали ткань халата, а голос дрожал от возбуждения, как у фаната-отаку на встрече с айдолом.

— О-о-о! Скоро наступит день, когда Республика Корея падет под длань Храма Смерти!!

Дюрак Хан задрал повыше свою голову и громогласно рассмеялся.

— К-ха-ха-ха-хат! Парень, а смелости тебе не занимать! Залить Сеул хаосом в одно мгновение! Мне это нравится!

В иллюминаторе виднелся весь Сеул, окутанный газом. Пусть он и безвреден для человека, зрелище впечатляющее. Со стороны можно подумать, что какой-нибудь Гитлер сбросил биологическую бомбу. Нуарт, поправив монокль, усмехнулся:

— Должен признать, мне стыдно за то, что я поначалу принял вас за предателя. Вы добились отличных результатов, Безучёный.

Нет-нет, что вы. Я действительно предатель. При первой же возможности я готов здесь всё разнести!

Однако одна лишь Арасетия смотрела на экран с безразличным выражением лица. Понятия не имею, о чем она думает, но я должен опередить ее, прежде чем она отдаст приказ о вторжении!

Альфа, пора начинать операцию?

На панорамных окнах, где от пола до потолка отображались данные, замигали предупреждения:

[※Внимание. Зафиксирован биоэнергетический импульс высокого уровня. Сбор сил в Сеуле.]
[Запуск спутникового отслеживания в реальном времени.]
[Идентифицировано: 10 героев S-класса, 1 герой SS-класса.]

Я схватился за лоб и помотал головой.

— О-ё-ёй. Вот это да… А я-то думал, кто это? Оказывается, это элитные герои Республики Корея!

Нужно перехватить инициативу, пока они не предложили это безумие — полномасштабную войну! Особенно опасен Дюрак Хан.

— Арасетия! Отдайте мне приказ о наступлении!! Я, Дюрак Хан, собственноручно обезглавлю этих энергичных героев! К-ха-хат!!

Видите? Я так и знал. Аджосси, раз уж ваша собственная голова отрезана, не нужно пытаться отрезать чужие.

Я встал, отряхнул халат и сказал:

— Дюрак Хан! Давайте пока сохранять спокойствие. Война — это ведь не просто «В атаку, вперед!», не так ли? К-сы-сы-сы…

Дюрак Хан ткнул меня своей головой, которую держал в руке.

— Мнение интересное. Но я сотни лет прожил на полях сражений. Думаю, мои познания в тактике не уступают твоим, парень.

Выглядит он точь-в-точь как древний рыцарь, закованный в полные латы. Очевидно, что по чистому боевому опыту он превосходит меня. Но это тоже входило в мои расчеты!

— Хм-хм, Альфа. Запусти симуляцию войны.

Я щелкнул пальцами.

— Так!

На стекле окна развернулась проекция военной симуляции.

[Запуск симуляции. Визуализация матрицы вероятностей завершена.]

— Отлично. Что ж! Взгляните на эти прекрасно выстроенные цифры!

Над голограммой возникли карта мира и десятки графиков.

— Мы захватываем Корею с центром в Сеуле и обрушиваем Командование обороны столицы и Ассоциацию героев. О-о! Эффект максимальный! Паника среди гражданских, коллапс правительства, утверждение наших позиций! Вероятность того, что Храм Смерти захватит Корею, составляет целых 98,2%! Однако…!

Альфа вывел аналитическую таблицу:
[Моделирование вмешательства международных героев.]

— Именно. Проблема — в международном общественном мнении! Вероятность того, что выступят союзы героев США, Японии и Европы, составляет 88,4%!

Я сделал пируэт, приложил руку ко лбу и принял эффектную позу.

— Особенно если вмешаются французский «Либератин», американский «Овервайзер» или российский «Сибирский король», потери со стороны Храма Смерти будут неизбежны!!

Я вытянул палец, словно указывая в небо.

— Поэтому, Альфа! Дай заключение. Является ли полномасштабная война на текущий момент разумным выбором?

[Нет. Потери наших сил и расход стратегических активов чрезмерны.]

— Correct! Следовательно, полномасштабная война в данный момент нецелесообразна! Бам-бам-бам!!

Наступила неловкая тишина, и по спине пробежал холодный пот. Слегка… переборщил с актерством? К счастью, Нуарт кивнул.

— В этом есть смысл. Если наша мощь ослабнет, нарушится баланс сил не только между героями, но и внутри организации «Семь подземелий».

Я щелкнул пальцами в сторону Нуарта.

— Exactly! Вау! Вы абсолютно точно уловили суть! Как и ожидалось от главного дворецкого Арасетии, Нуарта!

Раз Нуарт согласился со мной, Дюрак Хан тоже решил отступить:

— Говорят, мудрый полководец побеждает, не проливая крови. Если потери велики, победу нельзя назвать истинной.

— Динь-дон-дин-дон! Perfect, Дюрак Хан! Как и положено великому полководцу, пережившему столетия войн! Хи-ё-хо-хо-хот!!

Отлично! Слегка разбавил лесть — и всё сработало! Почти убедил их. Теперь осталось уговорить Арасетию.

— Арасетия. Жаль, но ради славного будущего Храма Смерти, не желаете ли вы совершить стратегическое отступление?!

Честно говоря, повторяться нельзя! Больше аргументов нет! Просто кивни, прошу!

Однако… Арасетия, вопреки ожиданиям, начертала в воздухе синие письмена:
«Разочарована».

От одного этого слова лицо сковала гримаса.

— Э-э…?

К счастью, похоже, идею с вторжением в Сеул она отбросила. Но, как бы сказать… было такое странное чувство, словно мне в сердце вбили кол. Почему? Разве я не должен радоваться? Я ведь спас мир.

Арасетия опустила взгляд и посмотрела на бумажную коробку в моей левой руке.
«Это что?»

Я спохватился и обеими руками поднес ей подарок:
— Увидел, что вы проявляете интерес, и с трудом раздобыл. К-сы-сы.

Арасетия открыла коробку. Внутри красовался изысканный клубничный парфе. Она лишь моргала, глядя на него. К-х-х… Что же делать. Арасетия во мне разочаровалась. До этого я укреплял свое право голоса на основе доверия, но теперь вероятность, что в следующий раз я не смогу ее переубедить, возросла.

Черт возьми. Может, стоило даже рискнуть и похитить Пэк Соха?

В тот самый момент, когда виски пронзила боль, Арасетия медленно начертала в воздухе слово:
«Разочарована».

Уг! Вы серьезно, решили добить?!
«Отмена».

А?
На мгновение разум опустел. Арасетия закрыла упаковку и передала ее Нуарту.
«Хочу вернуться».

Мои глаза округлились.
Ва-ва-ва! Черт возьми!! Из тени показались скелетные руки?! Арасетия наступила на скелетов и вошла в зеркальный мир внутри оконного стекла. Нуарт слегка покачал коробку с парфе и добродушно улыбнулся:

— Кле-кле-кле. Кажется, подарок Безучёного пришелся ей по вкусу.

— Увидимся в следующий раз, друг.

Дюрак Хан похлопал меня по плечу и ушел. В вагоне воцарилась тишина. Хон Рён, смиренно сложив руки, подошла ко мне:
— Вы проделали большую работу, Безучёный.

Я низко опустил голову. Что это сейчас было? Неужели я предотвратил гибель мира с помощью парфе? Так вообще можно?!

Я прикрыл рот рукой.
— Кит!
В конце концов, не выдержал и расхохотался.

— Ки-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хит! Ну и ну! Не могу сдержаться! Сегодня обязательно нужно выпить! Хон Рён, приготовь праздничное вино?! Ки-ши-шит!

Раз результат соответствует плану, какая разница, как это произошло! Это моя великая победа! Хон Рён вежливо склонилась:
— Я приготовлю «Рюдесхаймер Апостельвайн» 1727 года, запечатанный легендарным сомелье.

Э?
Если 1727 год — это же вину 300 лет?! От него не дадут дуба? Но даже несмотря на это, я облизнулся. Ну и ладно. Когда еще удастся такое попробовать?

— Ки-ши-ши-ши-шит! С нетерпением жду!

Возвращаться не хочется. Но что поделать? Идти-то больше некуда. Я до упора передвинул рычаг в машинном отделении.

— Возвращаемся!

У-и-и-и-и-и-инг…

— Мой милый дом! В Сверхнаучное подземелье!!

***

Китай, провинция Хайнань.

Земля, когда-то принадлежавшая людям, стала «Колонией» — подземельем манов инсектоидного типа. Роскошные курорты были плотно оплетены лианами. Тропические растения поглотили город. Гигантские муравьи расхаживали между зданиями, а в небе парили тучи цикад размером с человеческое лицо, разнося повсюду гнилостный запах — настоящее царство зла.

Отель «Роял Краун», когда-то бывший достопримечательностью Саньи. Это уникальное здание, похожее на конструктор Lego в форме яблони, теперь… превратилось в гигантское осиное гнездо, покрытое липким багровым воском.

У-у-у-у-у-у-у-унг…

Взмахи крыльев, похожие на звук работающего вертолета, вызывали вибрацию по всему улью.

— К-хук!

Таракан-ман. Его волокли двое рабочих, держа за обе руки. Из его панциря, который волочился по красному ковру, сочилась зеленая жидкость.

На несколько ступеней выше стоял трон. На нем, источая изящество, восседала Насекомож, Мандариния. Ее черные фасеточные глаза угрожающе сузились.

— Хм…

На ней были золотисто-черные доспехи. Длинные алые волосы падали до самой талии. На лбу шевелились два красных усика. На первый взгляд — несравненная красавица, но четыре руки доказывали, что она — ман. Платье, подобное пчелиной окраске, казалось живым. Она скрестила стройные, соблазнительные ноги.

— Вид у тебя жалкий, Кукарача.

Губы королевы слегка приподнялись в насмешке. Таракан-ман уныло опустил усики.

— К-хотя бы… еды… немножко…

С его волочащихся ног капала жидкость. Мандариния слегка наклонила голову. Ее усики грациозно изогнулись в воздухе.

— Ну, конечно. Я же должна тебя покормить. Пусть ты и неудачник, но у нашего вида есть общая солидарность, не так ли?

Усики Кукарача затрепетали от радости.

— Вот именно! Мандариния! Как и подобает королеве, ты великодушна!

Прислужники подошли и расстелили перед ним банановый лист. Но то, что лежало внутри… был мертвый таракан. Член его же рода. Выражение лица Кукарача в мгновение ока исказилось от отвращения.

— Что такое? Ты же говорил, что голоден, почему не ешь? — прошептала Мандариния с соблазнительной улыбкой.

— К-х.

Кукарача уставился прямо на королеву:
— Мне сказали в Храме Смерти: не смей здесь командовать, жалкая букашка.

От этих слов брови Мандаринии дрогнули. Кукарача широко раскинул четыре руки.

— Ки-ки-ки! Я неудачник? Нет, выживший и есть победитель! Значит, пока тараканы не вымрут, это не поражение!

Он вытаращил глаза и направил усики на Мандаринию:
— Но ты, Мандариния, другая. Ты отличаешься от Храма Смерти прошлого. Арасетия… та женщина… не просто так сотни лет скрывалась на маленьком полуострове!

Голова таракана мотнулась назад, и он разразился хохотом:
— Ки-хи-хи-хик! Даже если таракан выживет, наш вид всё равно ждет крах…!

Фью-ю-ю-ю!
Звук разрываемого воздуха.

Кв-вак!

Копье, пролетевшее с трона, пробило голову Кукарача, взорвав ее. Таракан-ман мгновенно повалился на пол. Черные фасеточные глаза Мандаринии холодно сверкнули.

— Слишком много слов для неудачника, который выжил лишь чудом.

Она намотала длинную прядь алых волос на указательный палец.
— Хм… всякие мелкие букашки… смеют мне указывать?

Она соблазнительно облизнула губы.
— Мертвечина… обнаглела?

Усики яростно дернулись, выражая гнев.

— Мантис.

На ее зов выступил ман-богомол с острыми, как бритва, передними конечностями.

— …Приказывайте, моя королева.

Крошечные крылышки на наконечнике копья затрепетали, возвращая его в руки Мандаринии.

Чок!

Схватив длинное копье, она ударила им об пол и понизила голос до рыка:
— Отправляйся в Корею. Запечатлей величие нашего роя в костях Храма Смерти.

Мантис вонзил свои лезвия в пол и склонил голову.

Ченг!

— Слушаюсь!