Красная жидкость из шприца плавно влилась внутрь.

— Фу-у-у…

Пэк Соха тяжело выдохнула.

«Я — герой…»

Она изо всех сил сжала зубы, стараясь свести ноги, которые до неприличия широко раздвинулись.

«Любые преграды — пусть приходят! Ради справедливости можно стерпеть любые побочные эффекты!»

Однако прошло десять секунд, а никаких перемен не последовало.

«Что такое?»

Щёлк! Щёлк!

Челюсти с ножницами приблизились к самому лицу.

«Неужели новое лекарство не сработало?..»

В тот момент, когда по спине пробежал холодок, её сердце бешено заколотилось, а дыхание сбилось.

— Ха-а-а!!

Она выгнулась дугой, всё тело затряслось.

Из монитора донёсся встревоженный голос Безучёного:

[Мантис! Стоп! Биометрические показатели Белого Тигра довольно странные. Это ведь…]

Над серебристыми волосами, излучавшими мягкое свечение, показались белоснежные тигриные ушки, которые тут же дёрнулись.

Пэк Соха начала кататься по полу.

— А-а-а-а-а-а-а-ат!

Из поясницы мягко соскользнул белый хвост с чёрными полосками. Припав к полу, Пэк Соха виляла хвостом из стороны в сторону. Выпустив острые когти, она скрежетнула ими по металлической поверхности.

Скрии-и-и-и-и!

— Бе… зучёный…

В тот миг, когда она подняла голову, в её глазах сверкнули вертикальные зрачки хищника.

— Безучёный!!

Её истеричный крик гулким эхом разнёсся по помещению.

Пан!

В ту же секунду Пэк Соха исчезла.

— М-м?

Мантис пошевелил усиками и поспешно развернулся.

Кан!

Он передними лапами заблокировал обрушившийся удар сапога. Но Пэк Соха использовала лезвие как опору. Скрестив ноги, словно в танце, она начала наносить удары со скоростью звука.

Ка-га-га-га-га-га-га-га-ган!!

Атака была настолько быстрой, что её сапоги сливались в десятки изображений. Мантис впервые был вынужден отступить.

— Девчонка… неплохо.

Из всех сочленений его тела вырвался пар.

Чхи-си-си-си-сик!!

— Но! Я тоже настроен решительно!!

Клинки-лапы и сапоги Небесных ступней сталкивались десятки раз в секунду, порождая сливающийся в единый гул звон.

Ка-га-га-га-га-ган!!

Поражение означало гнев Безучёного. Мантис сражался буквально не на жизнь, а на смерть, блокируя яростные удары.

— К-кук…

Однако теснимая с каждой секундой…

В конце концов, один из ударов достиг цели. Каблук сапога вонзился в плечо, сминая стальную обшивку.

Кан!

— Ух… нет… нельзя… Только не поражение!

Внешняя броня на плече Мантиса перегрелась и раскалилась докрасна. Темп атак только возрос.

— Я обязан выжить!

Ка-га-га-га-га-ган!

На этот раз лезвие полоснуло Пэк Соха по бедру.

— У-у-ус…

Мантис сверкнул глазами, радуясь успеху.

«Отлично! Я смогу! Я смогу не оказаться на том ужасном операционном столе!»

Чтобы жить как полноценный ман, он должен был получить признание как приспешник Сверхнаучного подземелья. В противном случае его ждала судьба подопытного — бесконечные расчленения без возможности умереть…

«Только не это!!»

Мантис выцелил брешь в защите Пэк Соха и вонзил клинок.

— Девчонка! Попалась…!

Но клинок пронзил лишь пустоту. В это мгновение она снова исчезла.

— Что?!

Проблема заключалась в том, что даже искусственный интеллект не смог зафиксировать её перемещение.

— Где ты?! А ну выходи! Сражайся честно!

Поведя усиками, Мантис поспешно отклонился назад.

— Что?!

Пэк Соха спружинила от потолка и начала падать вниз.

— Раз уж вы так сильно хотите честного боя… попробуйте это отразить!

Её удар, усиленный скоростью падения и гравитационным ускорением, заставил воздух вокруг каблуков сапог раскалиться.

— Метеорный удар!!

Мантис скрестил клинки, принимая защитную стойку.

— Не выйдет!!

Ква-а-а-а-ан!

Сапоги столкнулись с лезвиями.

— Хи-а-а-а-ап!

— Уа-а-а-а-а-а-а!!

В тот момент, когда их боевые кличи слились воедино, раздался зловещий звук.

Тсс-с-с…

По клинкам пошли трещины. Мантис медленно покачал головой.

— А… нет! Нет-нет-нет!!

Дзынь!

Клинки не выдержали, разлетелись в щепки, и сапоги Пэк Соха обрушились на внешнюю броню плеча.

Кан!

Скрии-и-и-и!

Удар передался глубоко внутрь, и тело Мантиса взорвалось.

Пхы-ы-ы-ы-ыть!!

Верхняя часть тела, рассечённая по диагонали, отлетела в сторону. Мантис наблюдал, как к нему приближается Пэк Соха, лениво повиливая хвостом.

— К-ку-ку… Этот облик… Девчонка, ты тоже ман?

Пэк Соха холодно посмотрела на него сверху вниз.

— Ман? Нет, я самый настоящий герой.

Мантис издал горький смешок.

— Кля-кля-кля… Погляди на себя и спроси у других. Кто назовёт тебя героем?

Уголки глаз Пэк Соха нервно дёрнулись.

— Я… не ман. Герой… я герой, понимаете?

Мантис бессильно опустил усики и улыбнулся.

— …Ты ведь говорила, что спасёшь меня?

— …

— Фу-ху… Предпочитаю умереть от рук таких же манов, чем от позора — от рук героя. Как насчёт этого, соплеменница? Могу я просить тебя… об одолжении в последний раз?

В ту же секунду глаза Пэк Соха, полные звериной ярости, сверкнули. Она нещадно вбила сапоги в лицо Мантиса.

Кванг!

— Я!

Кванг!

— Не ман!

Ква-джик!

— Я же сказала!

У-ду-дык!

— Что нет!!

Ква-д-д-д-д-дык…

Голова Мантиса была полностью размозжена. Она сплющилась, как лягушка под колесом грузовика. Пэк Соха тяжело дышала, а затем её глаза расширились от ужаса.

— О?.. Постойте… Что я натворила?!

Она поспешно опустилась на колени и принялась собирать разлетевшиеся куски мозга.

— Пр… простите! Я не хотела! У Ассоциации есть талантливые врачи! Они наверняка…

Пэк Соха осеклась и опустила голову. Раз голова размозжена — значит, смерть наступила мгновенно. Она лучше кого бы то ни было понимала, что спасти его невозможно.

— Простите… мне так жаль… хнык…

Пэк Соха проливала слёзы, царапая когтями пол. Она не могла контролировать свои эмоции. Поглощённая гневом, она на мгновение потеряла сознание.

«Вот оно… побочный эффект, о котором говорил учитель…»

Герой убил гражданского. Это означало, что она больше не достойна звания героя.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!

Кванг!

Она ударила кулаком по полу. Наступила долгая тишина. В этот момент на мониторе исчез игривый мини-персонаж.

Чхи-джи-джи-джик…

Экран заполнился помехами, а затем на нём возник Безучёный в противогазе. Он сидел на стуле, и эта поза выглядела странно — совсем не так, как обычно.

— Искренне поздравляю с прохождением второго этапа, Белый Тигр.

Раздались медленные аплодисменты.

Хлоп. Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Пэк Соха впилась взглядом в монитор.

— Ты… да, ты!! — она вскочила на ноги и указала на него пальцем. — Это всё из-за тебя! Ты…!!

— Нет.

Безучёный отрезал на полуслове.

— До того, что головной мозг Мантиса превратился в кашу, довела именно вы, Белый Тигр.

На разделённом экране начал крутиться ролик, где Белый Тигр безжалостно топчет голову Мантиса. Пэк Соха вздрогнула и попятилась, дрожа. Она схватилась за голову, склонилась и взвыла:

— Нет… я этого не делала… Это была не я!!

Безучёный сжал кулак, и изображение на экране смялось.

— Верно. Это были не вы.

— …Что?

Пэк Соха с широко раскрытыми глазами подняла голову. Безучёный встал со стула и неспешно подошёл к камере.

— Белый Тигр, которую я знал, была благородным героем с чистыми идеалами. Но то, что произошло сейчас…

Безучёный не договорил. Поскольку он подошёл вплотную к камере, были видны только рубашка и белый халат. Поколебавшись, он будто подавил что-то внутри себя и медленно произнёс:

— …Спрошу лишь одно. Кто дал вам этот препарат?

Пэк Соха, скрипя зубами, уставилась на монитор.

— Думаешь, я тебе скажу?

В ту же секунду Безучёный схватился за камеру. Противогаз занял весь обзор.

— Кто! Кто! КТО!! Чёрт возьми, кто?! — его вопль громом разнёсся по помещению. — Отвечай немедленно! Быстрее! Кто посмел играть с моим драгоценным Белым Тигром?! Кья-а-а-а-а-ак!! Проводить эксперименты над Белым Тигром имею право только Я! Этот Безучёный!!

От этого безумного голоса губы Пэк Соха задрожали, и она их плотно сжала.

«Он… не в своём уме…»

Внезапно из фильтра противогаза вырвался газ. Как ни странно, в голосе, который только что неистово бесновался, появились смешливые нотки:

— Хи-ё-хо-хо-хо-хот! Но не переживайте! Кто я такой? Единственный и неповторимый! СУУУУУПЕР-гений! Бе-зучёный, верно?!

Он, взмахнув белым халатом, покружился и сел в кресло.

— Я идеально исправлю ваши ошибки. Так что — No problem!

Ви-и-и-инг…

Железная дверь впереди поднялась вверх.

Щёлк!

— Итак! Если пройти по этому пути, то там будет ваш спаситель, доктор Безучёный! Чего вы ждёте? Почему не бежите ко мне в объятия! Хи-ё-хо-хо-хо-хот!

Безучёный плечами начал отбивать ритм и запел:

— Мы наконец встретимся! Встретимся! На операционном столе встретимся! Хо-ит! Хо-ит!

Пэк Соха посмотрела на длинный коридор, а затем медленно повернула голову. В поле зрения попала железная дверь ангара слева.

— Хм… Больше я не позволю собой манипулировать.

— М-м-м…? Что это значит?

Пэк Соха направилась не к центральной двери, а к ангару слева. Безучёный вскочил со стула.

— Погоди! Это не тот путь!

Пэк Соха усмехнулась.

— Что? Боишься, что я с первого раза угадала, где ты прячешься?

— Дело не в этом! Внутри ангара…!!

Но договорить он не успел.

«Ветряное лезвие, которое использовал тот аджосси-бродяга… может, у меня тоже получится?..»

Пэк Соха начала стремительно вращаться и изо всех сил ударила ногой по воздуху.

— Ураганный удар!!

Воздух, сжатый сапогом, зарябил и рванулся вперёд.

Фью-ю-ю-ю-ик!

В момент столкновения воздушного потока с монитором раздался звон.

Дзынь!

Экран треснул и взорвался.

Пхы-ы-ы-ы!

— Потрясающе… — Пэк Соха восхитилась сама собой. Она светло улыбнулась, глядя на свои сапоги.

«Небесные ступни, подаренные Божественной девой SS-класса. Новое лекарство, которое передал врач Со Эгё…»

— Безучёный… я приняла волю других людей. Поэтому я ни за что тебе не проиграю!

Пэк Соха бросилась к железной двери ангара.

— Хи-а-а-а-ап!!

Не сбавляя скорости, она выполнила удар ногой с разворота.

Ква-а-а-а-а-ан!

Железная дверь вогнулась внутрь, как от попадания снаряда.

— Ещё раз!!

Она перекрутилась в воздухе и вогнала каблук сапога прямо в центр двери.

Ква-а-а-а-а-ан!!

В конце концов в двери ангара образовалась дыра. Пэк Соха перепрыгнула через неё и вошла в полумрак.

— Безучёный! Не прячься, выходи! Я знаю, что ты здесь!!

Пэк Соха озиралась по сторонам, проявляя бдительность. Удивительно, но вокруг всё было видно так, словно на ней были очки ночного видения.

«Побочные эффекты есть, но…»

Она чувствовала, что способности действительно усилились.

«Но где это я?»

Она была уверена, что Безучёный здесь, но вокруг были лишь огромные стеклянные резервуары, толстые трубы и полно лабораторного оборудования. Пэк Соха положила руку на стекло.

— Пусто?..

Внутри ничего не было, но, судя по жидкости, разлитой на полу, кто-то там недавно находился.

Члёп!

Услышав звук брызг, она поспешно повернулась.

— Э-э?..

Возле уха раздался знакомый голос мужчины:

— …Ядерный удар.

Тяжёлый кулак, возникший прямо перед её лицом, стал последним, что она запомнила, прежде чем сознание отключилось.

.
.
.
.
.

Ощущение, будто паришь на дне океана. С трудом открыв тяжёлые, словно свинцовые, веки, она не смогла разглядеть хоть что-то из-за ослепительной вспышки.

— Ки-ши-ши-шит! Грудные позвонки полностью раздавлены! Разве не похоже на смятую пустую банку?!

Перед глазами мелькал скальпель.

«Этот голос… Безучёный…»

Безумный учёный был прямо перед ней, но тело не слушалось.

— Альфа! Запустить протокол «Реформатор»! Ввести жидкий наполнитель из нейрогеля в третий позвонок!

Пэк Соха изо всех сил пыталась удержать отяжелевшие веки.

«Нет… если я здесь усну… мне нужно уничтожить Безучёного…»

Чёрные волосы, зачёсанные назад. Она впервые видела настоящее лицо Безучёного без противогаза. Но зрение было слишком мутным, чтобы разглядеть хоть что-то отчётливо. Она почувствовала прикосновение латексных перчаток к своим щекам. К её уху приблизилось лицо Безучёного.

— Ещё не время падать, Белый Тигр. Ведь ты… должна спасти меня… а ещё лучше — весь мир.

Пэк Соха нервно задрожала ресницами.

«Что… что ты такое говоришь?..»

Ман беспокоится о мире?

«Отвечай! Давай… от… ве… чай…»

К сожалению…

Её сознание утонуло в глубокой бездне.