***

Аудитория экономического факультета Университета S. Курс третьего года обучения.

Пэк Соха сделала глоток утреннего кофе и постаралась сосредоточиться на голосе профессора. Поправив спадающие очки и убрав за ухо прядь аккуратных черных волос, ниспадавших до самых плеч, она старательно записывала лекцию.

— …Таким образом, стагфляция означает явление, при котором экономический спад и рост цен происходят одновременно. Какую стратегию в такой ситуации следует выбрать компании? — Профессор рисовал на доске графики экономических кривых. — Снижение издержек при одновременном сохранении ценовой конкурентоспособности, и всё же…

Однако мысли Пэк Соха постепенно начали путаться. Частые отгулы и двухлетний академический отпуск давали о себе знать — она всё сильнее отставала от программы.

— Ха-а-а… — невольно вырвался вздох.

В этот момент зазвонил смартфон.

[Экстренное оповещение Ассоциации героев]
[В округе Кванак-гу, Сеул, объявлен «Код: Желтый». Героям ранга C–D просьба немедленно прибыть на место.]

Пэк Соха вздрогнула. Кванак-гу? Это ведь район, в котором находится сам университет.

«Код: Желтый… значит… я могу не идти, верно?»

У Пэк Соха была другая сторона жизни. Пусть это совсем не вязалось с её образом прилежной студентки, она была героем ранга B. Её прозвище — «Белый тигр».

«У-у… если я прогуляю еще раз, то точно вылечу из университета».

А значит, она не сдвинется с места, если дело не касается чрезвычайной ситуации! Защита собственной повседневности — тоже долг героя.

Но мысли всё равно возвращались к происходящему. Она украдкой посмотрела на экран, проверяя информацию от Ассоциации.

«Хм… Звероподобный ман».

На видео двуногий носорог крушил магазины деревянной дубиной. Оборотень нападал на мясную лавку, а гарпии пикировали с неба, пытаясь утащить людей.

«Безопасность граждан превыше всего! Чем, черт возьми, занимаются герои ранга C?!»

От досады она крепко сжала кулаки, как вдруг…

— Студентка Пэк Соха.

…

— Пэк Соха.

— Да!

Она вскочила с места, и стул с резким скрежетом отъехал назад.

— У вас какие-то важные дела? Вы так пристально смотрели в телефон…

— Э-э… это…

Лицо Пэк Соха залилось краской. Поправляя очки пальцем, она пробормотала:

— Я искала значение термина, который не поняла. Прошу прощения.

Профессор довольно улыбнулся и кивнул.

— Вот как. Это отличное рвение. Но было бы быстрее спросить меня напрямую, не так ли? Пожалуйста, сосредоточьтесь на уроке.

— Да…

Подавленная Пэк Соха опустилась на стул.

В этот момент —

Пи-и-и-ик! Пи-и-и-ик!

Телефоны всех студентов в аудитории разразились пронзительным сигналом тревоги. Пэк Соха тут же проверила экран.

[Ассоциация героев]
[Экстренное сообщение о бедствии]
[Уровень тревоги в округе Кванак-гу, Сеул, повышен до «Кода: Красный». Гражданам просьба немедленно проследовать в убежища.]

— Что?..

Из уст Пэк Соха вырвался растерянный стон. Это был уровень бедствия, который мгновенно перескочил «Код: Оранжевый», требующий вмешательства героев ранга A–B. Красный код. С чего бы вдруг…

Вслед за этим на телефон пришло дополнительное сообщение.

[Ассоциация героев]
[Приказ об экстренном сборе из-за «Кода: Красный»]
[Запрос общего сбора всех героев, включая героев ранга S города Сеул. Немедленно приступайте к выполнению задания на месте происшествия.]

— Всем быстро в укрытие! Хватайте сумки и бегом в подземное убежище! — закричал профессор, в ужасе теряя самообладание. Студенты в панике начали собирать вещи.

Но Пэк Соха вместо этого рванула к окну.

— Что это такое?..

На ясном небе сгущались черные облака. В грозовых тучах сверкали молнии, выглядело это крайне зловеще. Они застыли, накрыв своей тенью весь район Кванак-гу.

В ту же секунду сквозь свинцовые тучи пробилось нечто огромное.

Вжу-у-у-х!
У-у-у-ум-м-м!!

По всему Сеулу разнесся низкий механический гул.

— Это что… башня?.. — вслух произнесла Пэк Соха.

Из туч опускалось цилиндрическое сооружение, закованное в стальную броню. Внешние стены здания были покрыты сверкающим металлическим покрытием, а местами проступали пульсирующие голубые энергетические цепи. Это была гигантская механическая крепость, будто прибывшая из будущего.

— Не может быть… Как подземелье могло появиться над Сеулом?..

На боковых гранях башни открылись ангары, и оттуда посыпались сотни, нет, тысячи механических солдат. Легион киборгов гуманоидного типа. Закованные с головы до ног в металл, они приземлялись в разных точках города.

Бум!
Бум-бум-бум!!

Сердце Пэк Соха бешено колотилось. Дыхание перехватило, по спине покатился холодный пот.

«Успокойся, Пэк Соха. Ты же герой».

Собравшись с духом, она схватила сумку и помчалась в туалет. Забившись в кабинку, она достала из сумки облегающий чисто белый костюм. По всей его ткани проступал едва заметный узор белого тигра, а участки на груди, коленях и локтях были усилены специальным сверхпрочным материалом.

Распахнув дверцу кабинки, Пэк Соха воскликнула:

— Гифт. Активация!

В тот же миг волосы девушки окрасились в ослепительно белый, как снег, цвет. В изумрудных глазах заструился мягкий свет.

— Из всех героев я здесь ближе всего.

Она вылетела из туалета и понеслась по коридору, что-то шепча себе под нос. Эти маны… посмели угрожать мирным жителям.

— Именем справедливости я вас не прощу!

***

Я развалился в мягком кресле центра управления, закинув ногу на ногу.

— Ля-ля-ля. Хм-хм-хм.

Напевая под нос, я смотрел на главный экран.

Человеческое тело так хрупко. Один щелчок пальцами мана — и всё, билет в один конец обеспечен. Вот почему я подготовился. Крепость «Орбис», вооруженная по последнему слову техники. Моя жизнь мне дорога.

— Ки-хи-хи-хи. С самого начала всё идет как по маслу.

От легиона консервных банок, что были раньше, не осталось и следа. Мака-легион, вооруженный телами из чистой стали, уже высаживался в центре Кванак-гу. Их корпуса сверкали, отражая солнечный свет. Мне пришлось создать этот механический отряд, потому что эти сволочи постоянно требовали «эволюции», но… интересно, смогут ли они не быть полностью уничтожены героями?

— Еще раз повторяю: убивать героев строго запрещено! — я вскочил с места, в истерике размахивая руками. — Этот мир — огромная лаборатория Безучёного! Нельзя бессмысленно транжирить мои ценные подопытные образцы! Ки-хи-хи-хи-хи!

В этот момент на экране крупным планом показали Мака-мена. У него было лицо из хромированного материала, а вместо глаз — алые сенсорные решетки. На плечах установлены ракетные установки, а предплечья способны трансформироваться в плазменные пушки. Впечатляюще, хотя и я сам его модифицировал.

Черт возьми…

[Команда Мастера принята. Герои будут обезврежены несмертельным оружием.]

Я украдкой облегченно вздохнул и сел обратно в кресло. Нельзя же допустить, чтобы герои, которые должны меня «спасти», погибли. К тому же, раз я устроил такой переполох, сюда точно заявятся герои ранга B или выше. Теперь остается только ждать своего «принца на белом коне», который прорвется сквозь всех манов и спасет меня.

— Ки-хи-хи-хи.

Я крутанул кресло и нажал клавишу Enter на клавиатуре.

— Скучно ждать. Может, начнем полноценный эксперимент?

На экране видно, как открываются ворота ангара. Оттуда вышел мускулистый гигант ростом под три метра. Весь в шрамах, с вживленным в голову огромным болтом. Тот самый парень, который был Ultimate.

— Давай! Вперед, Франкенмейт! Утоли свой голодный аппетит сполна!!

Несмотря на высоту почти в тридцать этажей, он не раздумывая прыгнул вниз. Оборотень на мгновение замер от неожиданного появления великана.

— Ты… кто такой? Герой?.. Или… ман?

Франкенмейт ничего не ответил и бросился вперед.

— У-а-а-а! Еда!!

Оборотень с легкостью увернулся и вонзил когти ему в живот.

Хрусть!

— Глупый человек! Нас, зверолюдей, медленными атаками не взять!!

Однако Франкенмейт не упал. Напротив, он схватил оборотня за плечи и поднял его над головой.

— Что?! А-а-а-аргх!!

Р-р-р-раз!

Франкенмейт разорвал мана пополам. Он тут же принялся пожирать его останки.

— Еда! Ам-нам-нам!!

Остальные маны попятились, глядя на Франкенмейта.

— Э-это еще кто?

— Он… ест манов?..

За считанные секунды рана на животе великана затянулась.

— Ки-хи-хи!

Чтобы Франкенмейт мог спокойно пообедать, Мака-легион уже вовсю теснил героев. Я довольно улыбнулся.

— Давай! Наслаждайся банкетом, Франкен! Ки-хи-хи-хи!

И я хлопнул в ладоши.

Хлоп!

— Альфа. Что там с энергетическим фоном Франкенмейта? Доложи отчет об анализе.

На краю экрана появился график.

[Отчет об анализе.]
[Колебаний энергетического фона Франкенмейта не зафиксировано. Факторы повышения уровня на данный момент также не обнаружены.]

Я в испуге вскочил.

— Что?! Не может быть!!

Я тут же схватил микрофон и закричал:

— Франкенмейт! Еще! Истреби больше манов! Покажи мне свою читерскую скорость прокачки!!

Повинуясь моему приказу, Франкенмейт ринулся в толпу манов.

— У-а-а!!

— Ах ты, тварь!!

Ман-носорог попытался преградить путь, размахивая дубиной, но от одного удара кулака его разнесло в клочья вместе с оружием.

Ба-бах!

От носорога не осталось даже формы.

[Отчет об анализе.]
[Колебаний энергетического фона Франкенмейта не зафиксировано. Факторы повышения уровня на данный момент также не обнаружены.]

Тот же самый ответ.

Плюх.

Я рухнул на колени.

Неужели… он восстал из мертвых, но его гифт так и не вернулся? Так нельзя! Ultimate должен спасти мир!!

В этот момент на экране показалась героиня с белоснежными волосами.

— Хи-йа-а-а-а!!

Она бросилась на великана и одним ударом ноги с разворота врезала Франкенмейту сзади. От этого удара Франкенмейт взмыл в воздух и, пробив внешнюю стену здания, впечатался внутрь.

— У-а!!

Б-ба-бах!!

Я вытаращил глаза, глядя на экран.

— О? Вы… это вы?