# Глава 5. Защитный билд и зона четвёртого яруса

Монстрам нечасто удавалось вынудить Мейпл и Салли отступить, но раз уж это случилось, девушки прямиком направились к своей надёжной мастерице — Из.

— Из!

— Помоги!

Они ворвались в мастерскую Из, и та обернулась к ним.

— Вы сегодня собирались проходить зону пятого яруса, верно? Что-то случилось?

Обе рассказали ей, что произошло.

— Значит, нужна экипировка, повышающая HP? Не та, что даёт доступ к навыкам с расходом HP, а обычное снаряжение.

— Именно.

— Конечно, сделаю. Особых навыков, как у ваших уникальных серий, на ней не будет, зато она должна хорошо сочетаться даже с улучшенными характеристиками.

— Можешь начать прямо сейчас?

— Ага, чем раньше, тем лучше, верно? Сразу возьмусь. Покажете лишние материалы?

Чем качественнее были материалы, тем лучшее снаряжение могла изготовить Из. Обе девушки открыли инвентари, а она стала выбирать из множества добытых в приключениях ресурсов.

— Отлично, отлично! Сразу видно, сколько сильных монстров вы победили. С такими материалами через несколько дней всё будет готово.

— Правда?

— Ты нас очень выручишь.

— Никогда не стесняйтесь просить. Я делаю много предметов, но этой гильдии экипировка нужна нечасто… Поэтому я особенно рада такому заказу!

— Половина из нас где-нибудь нашла уникальную серию. А остальным ты уже сделала лучшее снаряжение, какое могла.

— Я рада, что с экипировкой у всех всё в порядке, но иногда мне хочется изготовить что-нибудь новое.

— Большое спасибо! — воскликнули они в один голос.

Раз Из взялась за дело, проблема с нехваткой HP у Мейпл скоро должна была решиться.

До готовности снаряжения лучше было не соваться в зону пятого яруса.

— Может, ближайшие несколько дней не будем рисковать и просто осмотрим достопримечательности? Не удивлюсь, если там водятся и другие настолько сильные монстры.

— Верно. Не терпится увидеть, что сделает Из!

Конечно, у Мейпл был «Несокрушимый страж», а в крайнем случае она могла прибегнуть к «Зверству», но погибнуть до готовности экипировки было бы просто глупо.

Рисковать не имело смысла, поэтому, пока Из занималась своим ремеслом, они решили провести время в городе.

Пока ждали, можно было бы покачать уровни, но у девушек имелись веские причины избегать боёв, а некоторые города они ещё толком не осмотрели. Поэтому сейчас они находились в городе зоны четвёртого яруса.

— Ух ты… Внутри и правда всё совсем иначе.

— Словно мы прошли сквозь барьер.

Выйдя из дома гильдии, они подняли глаза и увидели усеянное звёздами ночное небо.

На десятом ярусе вовсе не царила вечная ночь. Если смотреть на эту область снаружи зоны четвёртого яруса, виднелись лишь ряды цветущих сакур при дневном свете — как и на остальной карте.

Но стоило войти в зону четвёртого яруса, как всё менялось. Вид снаружи оказался обманчив. Они словно шагнули в другой мир — в японскую ночь, по улицам которой бродили монстры.

— Невероятно.

— И красиво! Такое увидишь только здесь и на настоящем четвёртом ярусе.

Пока они предавались воспоминаниям, к ним присоединилась Касуми.

— Я слышала новости! Вам двоим и правда пришлось отступить?

— Мы решили, что лучше вернуться, когда будем полностью готовы.

— Разумно. Нельзя каждый раз полагаться на «Защиту от пробивания». А десятый ярус — настоящее испытание, так что одними пробивающими атаками угрозы не ограничатся. Всё чаще встречаются ослабления и снятие усилений.

— А у тебя как продвигаются дела, Касуми?

— Да. Такие области мне особенно по душе.

— Тут ведь не обычная цепочка заданий, верно?

— Верно. Задания есть, но одно очень редко сразу ведёт к следующему.

— Хм… И как тогда продвигаться?

— Нужно выполнять задания и добираться до определённых мест… За соблюдение таких условий дают очки. Собрать их все — конечная цель.

Даже в уже исследованных местах новые задания могли открываться по множеству условий: числу набранных очков, количеству и разнообразию посещённых мест, запасу предметов и золота и так далее.

Поэтому исследовать эту область было непросто.

Но Касуми всё это было только в радость. Она хотела обследовать каждый уголок и находить NPC, чьи реплики менялись по мере её продвижения. Для неё всё это стоило затраченных усилий.

— Я слышала, что у вас есть свободное время, и решила попросить помощи. У меня как раз накопилось несколько заданий, которые можно выполнить, не покидая город.

— Мы в деле!

— А если мы пойдём с тобой, могут появиться и новые задания, верно? Из говорила, что у нас много редких вещей.

— Я очень на это надеюсь. В одиночку всего не обнаружишь.

— Сделаем всё, что сможем!

— Буду благодарна, — ответила Касуми.

Если они объединялись в группу, выполненные задания засчитывались всем. Мейпл и Салли как раз искали занятие в городе, поскольку хотели полностью избегать боёв.

— Это задание простое, но довольно необычное. Вам предстоит делать покупки. Наверное, проще будет показать.

Касуми сверилась с картой и вошла в ближайшую лавку.

— Э-э-эй… Есть кто?

— Антикварная лавка?

Мейпл и Салли вошли следом. Полки были заставлены керамикой и декоративным оружием. Обстановка заметно отличалась от обычной лавки NPC. Касуми осмотрела товары и взяла лампу.

— Хм…

— Ты её покупаешь? — спросила Мейпл. Она осмотрела лампу, но поле «эффекты» было пустым. Предмет назывался «Дорогая керамика», и это мало что объясняло.

— Да.

Касуми подошла к NPC-владельцу, обменялась с ним несколькими репликами и на глазах у девушек выторговала более разумную цену.

— Посмотрите.

Стоило предмету попасть в её инвентарь, как открылось настоящее название. «Дорогая керамика» превратилась в «Ходзуки» — название цветка.

— Ого… Значит, нужно находить подлинные вещи?

— А ты быстро поняла, Салли. В городе много антикварных лавок, и мне нужно купить определённое количество настоящих шедевров.

— З-звучит сложно…

— Я могла бы сделать всё сама, но предметов много. Подумала, что для вас это станет приятным разнообразием.

— Возможно. Как сказала Мейпл, лёгкой прогулкой это не назовёшь, но… на этой карте мы и правда много сражались.

Поработать головой действительно было бы чем-то новым. Проблема заключалась лишь в том, что ни одна из них не умела отличать подлинники от подделок.

— У меня есть заметки, которые я составляла для себя: характерные признаки подлинников, нужные категории и тому подобное. Они, конечно, не идеальны, но должны помочь вам не промахнуться.

— Ага. Тогда…

— Давайте попробуем!

— Золото дам я, так что об этом не беспокойтесь. Его выдают при принятии задания, и потратить его можно только на выполнение этого задания.

— Значит, надо экономить, Салли!

— Если вас обманут и вы купите подделку, золота станет меньше… Хе-хе, не попадитесь!

С этими словами Касуми передала им записи. Если выделенные средства закончатся, остаток придётся оплачивать из своего кармана… Это определённо мотивировало их не ошибаться. Девушки принялись изучать заметки.

— Тут всё… Ого.

— Их сто-о-олько!

Обе ахнули. Страниц было очень много. Касуми всё это запомнила и, опираясь на знания, купила лампу, но от одного количества признаков, которые следовало учитывать, у девушек закружилась голова.

— Ты сама собрала всё это?

— Нет, мне помогла библиотека в другом городе. Там нашлась книга по оценке.

— Канадэ уже давно доказал, насколько полезны библиотеки.

— Н-нам придётся постараться!

— Ага… Это и правда смена занятия, но действовать наугад не получится.

— Жду от вас отличных результатов. Нужные лавки разбросаны по всему городу. На рикшах доберётесь быстрее.

— Хорошо. По дороге перечитаем заметки.

— Угу! Я пока вообще ничего не запомнила!

Касуми отделилась от них, а Мейпл и Салли отправились обходить антикварные лавки.

Выйдя наружу, Мейпл и Салли сели в ближайшую рикшу и расслабились под убаюкивающее покачивание на булыжной мостовой. Они могли бы полететь, но хотели использовать дорогу для чтения заметок Касуми.

— Т-тут так много всего… Мы правда справимся?

— Каждая страница посвящена отдельному виду. На одной — катаны, на другой — вазы… Мейпл, начинай сверху. Я пойду снизу.

— Значит, каждой надо прочесть только половину!

— Возьмёшь первую?

— Поняла! За тобой вторая половина!

— Хе-хе, хорошо, положись на меня.

В заметках было много картинок, поэтому они точно знали, что искать.

Пока девушки изучали записи, рикша добралась до места. Они расплатились и бодро вошли в лавку.

— Ух ты…

— Ничего себе, сколько всего.

Товаров здесь было ещё больше, чем в предыдущей лавке, и девушки не были уверены, что среди них вообще есть нужный для задания предмет.

Даже если бы они решили, что не могут отличить подлинники, и купили всё подряд, это могло ни к чему не привести.

Именно поэтому им предстояло внимательно изучать записи, сопоставлять предметы и разбираться, что к чему.

— Я начну с оружия. Этот раздел я запомнила лучше всего.

— А-ха-ха, кто бы сомневался.

— А ты что будешь смотреть, Мейпл?

— Наверное, вазы?

Лучше всего было начать с того, в чём каждая чувствовала себя увереннее всего, и постоянно сверяться с заметками.

— Она сказала, что иногда в одной лавке бывает по два или три нужных предмета, так что осмотри всё!

— Поняла!

Не закрывая заметок, они принялись осматривать полки.

Мейпл встала перед рядом огромных ваз и стала сравнивать каждую с записями.

— Эм… На этой… нет узора. А у этой… цвет немного не тот.

Раз у них были образцы, гадать не требовалось — не нужно было хватать вещи, полагаясь на чутьё.

Осмотрев все вазы, Мейпл решила, что нужной здесь нет, и перешла к чайным наборам.

— Хм… Цвет, форма, размер…

Бормоча характеристики себе под нос и стараясь ничего не упустить, она проверяла чайные наборы… и вдруг замерла перед одним из них.

— Может быть. Хм. Кажется, это он. Салли!

— О, нашла?

— Наверное?

Она ещё не купила его, так что решение можно было изменить. Обе ещё раз внимательно перечитали нужный раздел заметок.

— Я… думаю, это он.

— Правда?

— Угу.

— Тогда я его куплю.

— У меня тоже есть вероятный кандидат.

— Да? Покажи.

— Сюда.

Салли подвела Мейпл к копью. Они трижды сверили его с заметками и решили, что покупка оправданна.

— Думаю, всё будет хорошо.

— У тебя тоже?

— Угу!

— Хорошо. Тогда купим оба. Как думаешь, есть третий?

— Давай осмотрим всё!

— Мы никуда не спешим, и это только первая лавка.

Они проверили в лавке каждый предмет, чтобы ничего не пропустить, но решили, что заметкам соответствуют лишь эти два. Девушки направились покупать чайник и копьё.

— Погоди, а как торговаться?

— Кажется, Касуми выбирала варианты реплик… Но у меня ничего не появляется. Может, они открылись ей благодаря всему, что она сделала в этой области.

— Надеюсь, нам хватит золота…

— Если не купим ничего лишнего, должно хватить. Это ведь всего лишь задание — вряд ли его сделают непроходимым.

Готового ответа у них не было. Оставалось лишь надеяться, что глаза их не подвели, и покупать по полной цене.

— Копьё называется… «Суйсэн», а мой чайник — «Аой»!

— Снова названия цветов. Значит, оба предмета правильные?

— Похоже на то! Отлично!

Начало вышло удачным, и Мейпл облегчённо улыбнулась. Заметки пригодились, а их наблюдательность не подвела.

— Фух… Было немного нервно.

— И не говори. Зато уверенности прибавилось?

— Идём в следующую лавку!

— Я позову рикшу.

— Ладушки!

Пока они ждали, девушки снова просматривали заметки, стараясь запомнить как можно больше страниц до следующей остановки.

Мейпл и Салли посетили все антикварные лавки, которые поручила им Касуми, и к выходу из последней их инвентари были забиты до отказа.

Они явно купили немало антикварных вещей с уникальными названиями.

— Думаешь, этого хватит?

— Думаю, да. Заметки нас здорово спасли.

— Ага! Мы не купили ни одной подделки!

В заметках Касуми подробно объяснялось, по каким признакам отличать настоящий антиквариат. Тщательно сопоставляя каждый предмет с записями, девушки могли пропустить подлинник, но вероятность купить подделку становилась намного меньше. Поскольку они выполняли просьбу Касуми, обе действовали особенно осторожно и перед каждой покупкой перепроверяли выбор друг друга. Благодаря этому их результат оказался безупречным.

— Напишем Касуми и встретимся.

— Хорошо!

Они договорились встретиться у дома гильдии и полетели туда на сапогах.

Когда все собрались у дома гильдии, Салли и Мейпл показали Касуми результаты.

— Мы не ошиблись ни с одним предметом!

— Отлично. Глаз у вас намётан.

— Всё благодаря заметкам. Но было весело. Я обычно не провожу столько времени за покупками.

Салли с самого начала получила уникальную серию и почти не пользовалась расходниками из лавок.

Если рядом не было Мейпл, она редко покупала небоевую одежду или украшения, так что всё это оказалось для неё довольно необычным опытом.

— Теперь я могу завершить задание. Так… я набрала достаточно очков для следующего уровня. Это, по сути… как пропуски на четвёртом ярусе.

— То есть твои очки достигли следующего порога?

— Именно. В отличие от исходного яруса, это не открывает новых областей, зато доступных заданий становится больше.

— Ага.

— Значит, задания появляются в зависимости от прогресса?

— Да. И раз я достигла этого рубежа, хочу обойти город, пока вы обе ещё в моей группе. Возможно, найдутся не только те новые задания.

Размер группы и имеющиеся предметы тоже могли служить условиями появления заданий. Вполне возможно, что некоторые открывались только тогда, когда все трое были вместе.

А задания, доступные лишь одиночке, Касуми не обязательно было искать именно сегодня.

— Конечно. В зависимости от задания мы, возможно, даже сможем помочь.

— Показывай дорогу!

— Хорошо. Я знаю все лучшие лавки.

— Ждём с нетерпением.

Пока они были втроём, стоило сделать всё возможное. Осмотр достопримечательностей и поиск заданий прекрасно сочетались.

От дома гильдии Касуми повела их по городу в японском стиле.

— Вы удивились, когда в первый раз внезапно наступила ночь?

— Да, это поневоле удивляет. Но ещё… красиво. Ночью атмосфера четвёртого яруса раскрывается гораздо полнее.

— Из-за того, что мы отрезаны от остальной карты… весь город кажется подземельем.

— Почти так и есть. Для начала соберём сведения.

Касуми оглянулась на них и нырнула в лавку. Девушки вошли следом и увидели множество ёкаев, которые сидели за столами и оживлённо болтали.

— Садитесь. В глубине есть свободные места.

Касуми указала на столик, и все уселись, рассматривая меню.

— Сделайте заказ и немного подождите. В таких заведениях можно собирать сведения, а зелёный чай и данго здесь очень вкусные.

— Хе-хе… Тогда закажем полный набор!

— Я тоже. Лучше довериться опытному человеку.

Мейпл и Салли не понимали, как именно здесь собиралась информация, но заказать по меню вкусности они вполне могли.

Через некоторое время Мейпл и Салли получили по тарелке с пятью шпажками, на каждой из которых было по три данго. Вкусы варьировались от привычной сладкой соевой глазури до более неожиданных — всё было аккуратно разложено на красных подносах.

Пока ели, они начали осматриваться. За сведениями предстояло поохотиться.

— А! — воскликнули они в один голос.

Они заметили значки над головами нескольких NPC — знак того, что у тех можно получить информацию.

— Собирать сведения можно спустя некоторое время после заказа. Найти их не особенно трудно, но до такого способа не догадаешься, если всё время носишься по полям.

— Верно. Ты сама его обнаружила, Касуми?

— Нет, это выяснил кто-то другой, пока я искала сведения другим способом. Однажды мне понадобилась информация, и я решила проверить этот метод. Очень помогло.

— По значкам всё сразу понятно. Но из-за необходимости сделать заказ способ легко пропустить.

— А такие любители прогулок, как Мейпл, могут наткнуться на него случайно. Здорово.

— Вижу новые сведения. Пойду послушаю.

— Удачи!

— Всё, что можем услышать мы, Касуми наверняка давно уже слышала.

Они остались за столом, пока Касуми обходила заведение и разговаривала со всевозможными мускулистыми ограми.

— Узнала кое-что интересное. И в одном деле мне пригодится ваша помощь.

— Будет бой?

— Да, но я слышала, что случилось. Это может подождать, пока Из не закончит ваше снаряжение.

— А что там?

— Есть отдельное пространство с очень сильным притяжением. Гравитация там не меняется постоянно — просто нельзя прыгать и летать, а снаряды быстро падают.

— Уф.

— З-звучит тяжело…

— Для моего стиля и стиля Салли это крайне неудобное место. Поэтому мне нужна твоя помощь, Мейпл.

Касуми и Салли делали большой упор на AGI, тогда как Мейпл обычно стояла на месте.

Гравитационные помехи могли лишить Мейпл возможности атаковать издалека, но «Самопожертвование мученика» защитило бы остальных, и они смогли бы взять нападение на себя.

— Конечно!

— Спасибо. Дату назначим позже, а сегодня продолжим осматривать город.

— Там наверняка найдутся и другие задания!

— Именно.

Новые задания уже появились, но это была лишь первая остановка. Если они услышат о чём-нибудь сложнее зоны с высокой гравитацией, возможно, стоит заняться этим в первую очередь.

Если тщательно прочесать улицы, у них появится с чем сравнивать найденные задания.

Они доели вкусные данго и снова отправились в путь.

В первой точке им попалось задание, но дальше ничего не находилось. Теперь они скорее просто гуляли как туристы.

— Тебе они понравились, да?

— Э-хе-хе.

Мейпл купила старомодный фиолетовый зонт и чёрные гэта с красными ремешками. Они сочетались с доспехами её уникальной серии и прекрасно подходили атмосфере города.

— Следующая остановка — одно из самых многообещающих мест.

У здания были приметные дымовые трубы, а у входа лежала куча старых кирок и инструментов. Оно было гораздо меньше и тише многолюдной лавки, с которой они начали.

— Магазин предметов? Или…

— Сейчас увидите.

Касуми открыла дверь, и перед девушками предстала необычная картина.

Мейпл и Салли вздрогнули от стука молота. Мужчина, ковавший раскалённый металл, носил маску театра но, изображавшую старика.

— Кузнец?

— Ух ты, совсем не похоже на мастерскую Из.

— Из умеет очень многое.

Она сама выращивала растения для зелий и предметов, делала не только доспехи, но и одежду — например платья близняшек.

А эта мастерская была целиком посвящена кузнечному делу. Стены украшали готовые изделия — богато отделанное оружие блестело в свете горна и свидетельствовало о мастерстве кузнеца.

— Посмотрим…

— ……? — одновременно отозвались девушки.

Касуми явно чего-то ждала, и девушки поняли: здесь был только один NPC, и, вероятно, именно он играл ключевую роль в её задании.

Через минуту кузнец закончил работу и посмотрел на них, не снимая маски.

— Любопытные у вас вещицы.

Девушки переглянулись и кивнули.

Началось.

— Есть у меня одно поручение, да только не знал, к кому обратиться. Похоже, вы с ним справитесь.

С этими словами появился значок доступного задания.

— Принимать его не обязательно. Я готов попросить любого, кто способен выполнить работу. Но раз вы пришли, значит, вам тоже что-то от меня нужно. Услуга за услугу.

Даже без этого предложения они уже приняли решение. Раз появилось задание, они его возьмут. Так они приблизятся к цели — полному прохождению зоны четвёртого яруса.

Они приняли задание и почувствовали на себе его взгляд.

— Раз согласились, жду хорошего результата. Поспешите.

После этого он вернулся к работе.

— Что за задание?

— Похоже, без боя не обойдётся.

— Тогда мы тоже поможем!

— Помощь пригодится. Спасибо.

— Нужно действовать сообща и найти этого владыку демонов!

— Верно. Касуми, благодаря твоим стараниям мы продвигаемся здесь всё дальше, так что, возможно, стоит сделать её прохождение нашим главным приоритетом.

Но в любом случае сначала нужно было дождаться снаряжения, которое для них готовила Из.

Они покинули кузницу, полностью обошли город и набрали ещё несколько заданий.

Только первые два, похоже, должны были привести к серьёзным боям, и девушки договорились заняться ими в первую очередь.

— Напишите, когда снаряжение будет готово. А пока я понемногу займусь заданиями, которые могу выполнить сама.

— Хорошо.

— Из делает мне снаряжение, но в бою всё равно придётся быть осторожной. Я постараюсь!

— От твоих действий будет зависеть очень многое, Мейпл. Особенно в бою при высокой гравитации — там будут места, где я не смогу тебя прикрыть.

Салли и Мейпл совсем недавно потерпели серьёзную неудачу и были вынуждены отступить. Мейпл на собственном опыте поняла, насколько осторожной ей придётся быть. Нужно сохранять концентрацию и учиться справляться с монстрами, которых подземелье будет выставлять против неё.

Из работала так быстро, как могла, и всего через несколько дней Мейпл получила сообщение: новое снаряжение готово.

— Из!

Мейпл вошла в дом гильдии и увидела ожидавшую её Из. На столе рядом лежали кольцо и пара серёг из сверкающего серебра. Новое снаряжение Мейпл!

— Я сделала их как можно меньше, чтобы они не бросались в глаза. Вряд ли кто-то поймёт, что у тебя стало больше HP, пока ты не получишь урон.

— Огромное спасибо!

Серьги занимали слот головы, а кольцо было обычным аксессуаром. Вместе они давали Мейпл необходимую прибавку.

А поскольку Из удалось сделать их совсем крошечными, это помогло бы и в PvP.

Серьги танка X

[HP+300]

Кольцо танка X

[HP+300]

— Ух ты, они потрясающие!

Особых навыков предметы не давали, но все их свойства были направлены на повышение HP, поэтому прибавка к характеристикам оказалась намного выше, чем у любой уникальной серии.

— Надеюсь, теперь подземелья будут даваться легче.

— Конечно! Я воспользуюсь ими по полной!

— Обращайся, если понадобится что-нибудь ещё.

— Обязательно! Мы с Касуми идём в зону четвёртого яруса, так что все найденные материалы отдадим тебе!

— Хе-хе-хе, тогда буду ждать.

Мейпл сразу надела новое снаряжение и направилась в зону четвёртого яруса.

Она прибежала по улице и увидела, что Салли и Касуми уже ждут.

— Простите, что так долго!

— Ничего страшного. Касуми как раз рассказывала мне о своих приключениях здесь.

— Снаряжение готово?

— Незаметно, правда? Из всё устроила так, чтобы никто ничего не заметил!

С этими словами Мейпл показала серебряные серьги и кольцо.

— Ух ты, да, волосы отлично скрывают серьги.

— Что ж, раз снаряжение на тебе, отправляемся.

С обновлённой экипировкой Мейпл группа направилась к первой цели — области высокой гравитации. Касуми ещё раз сверилась с картой и запустила свою летательную машину.

— «Сверхгигант» Хаку пока приберегу.

— Хорошая мысль. Он может понадобиться, чтобы устроить там разгром.

— Тогда полетели!

За пределами города внезапно стало солнечно, и после короткого полёта они приземлились неподалёку от цели.

— Здесь ничего нет?

Перед ними простиралась бескрайняя открытая равнина. Ветер приятно шелестел в траве, а вдали бегали монстры, похожие на травоядных животных. Но никаких признаков мощной гравитации, о которой их предупреждали, не было.

— До вашего прихода я поспрашивала в городе. Здесь в боевые зоны попадают немного иначе, не через обычные магические круги.

— ……?

— Проще показать, чем объяснить. Подождите минутку.

— Конечно!

Касуми достала из инвентаря талисман и подняла его в воздух. Из него хлынуло фиолетовое пламя, и перед ними возникла красная дверь. Всем своим видом она напоминала вход в комнату босса. За ней явно скрывалось очень опасное место.

— Большинство боевых заданий в зоне четвёртого яруса проходит в таких запечатанных пространствах. Идём? Эта дверь должна вести в гравитационную зону.

Она убедилась, что все готовы.

Мейпл и Салли достали оружие и кивнули.

— Хорошо. Открываю!

Стоило Касуми распахнуть дверь, как наружу вырвалось фиолетовое пламя. Оно окружило девушек, и прежде чем они успели опомниться, на равнине наступила ночь.

— Ух ты… Ай!

Мейпл услышала за спиной скрежет. Тяжёлая красная дверь захлопнулась, отрезав путь обратно на основную карту.

— Чтобы вернуться, надо победить босса или снова дойти сюда… Ну или выйти из игры либо погибнуть всей группой.

— Тогда лучше победим босса и выйдем с другой стороны!

Победа вместо отступления. Никто из них не стал бы спорить с таким принципом.

— Согласна. Но… я и правда чувствую тяжесть.

— В описании эффекта указано: «гравитация». Но, судя по значкам дебаффов, на самом деле здесь снижается скорость передвижения и действует принудительное падение. Канадэ и Хината применяли похожие заклинания, так что, думаю, принцип тот же.

Эффект состоял из двух дебаффов мобильности, а значит, заметно отличался от обычного воздействия высокой гравитации. Карта была устроена в пользу босса. Лучше выяснить все особенности до начала боя.

— Мейпл, попробуй. Насколько здесь пригодны пушки «Машинного бога»?

— Сейчас узнаем! Отойдите немного… Так. «Развёртывание артиллерии»! «Начать штурм»!

С грохотом вылетела пуля, но уже примерно в метре от Мейпл ударилась о землю и взорвалась.

Она пролетела меньше десятой части обычной дистанции — ненамного дальше, чем доставала катана Касуми.

— Уф… тогда «Гидру» лучше не проверять.

— Согласна…

Именно огромная дальность «Гидры» позволяла без проблем создавать ядовитые озёра на безопасном расстоянии.

Если яд обрушится прямо перед ними, неприятностей не избежать.

— Проверю ещё несколько. «Водный путь»! «Ледяной столп»! «Прядильщик паутины»!

«Водный путь» должен был протянуться по небу, но не смог сохранить форму. Паутины притянуло к земле, где они с влажным шлепком исчезли. Сам «Ледяной столп» возник как обычно, но когда Салли попыталась закрепить на нём паутину и взобраться наверх, нить лопнула, и она упала на землю.

— Бесполезно. Похоже, придётся драться, не отрывая ног от земли.

Она надеялась, что паутины помогут обойти часть ограничений. Но если здесь отменялись все навыки, позволявшие набрать высоту, искать обходные пути было бессмысленно. Лучше сосредоточиться на том, как эффективнее сражаться на земле. Закончив испытания и подготовившись, все трое повернулись спиной к двери и двинулись вперёд.

— На этом ярусе есть летательные машины. Видимо, поэтому даже на равнинах предусмотрены средства против воздушных целей.

— Полно монстров, которые ничего не могут сделать, стоит захватить небо над ними. Так что неудивительно.

— Не знаю, что нас ждёт, но вряд ли это будет непобедимо. Ради этого мы и подготовили снаряжение.

— Защита на мне!

— Угу. Мы на тебя рассчитываем. А если понадобится, я сразу применю «Исцеление».

Лечащие навыки не считались снарядами и действовали непосредственно на цель. Поэтому, к счастью, здесь они работали без проблем. А вот перебросить друг другу зелье в экстренной ситуации девушки не смогли бы. Максимум — создать лечебный туман Из.

Девушки стали искать обычного монстра, чтобы понять, насколько опасны местные противники.

— Наверное, нам… туда?

— Похоже на то.

В небе висел фиолетовый крест, сиявший словно яркая звезда. Других ориентиров вокруг не было, так что направление казалось очевидным.

— Других подсказок не вижу, значит, попробуем!

— В любом случае, не попробуешь — не узнаешь.

— Здесь так просторно… Может, вызвать Хаку? Если он ускорит наше передвижение, будет легче.

Скорость девушек была снижена, и дебафф действовал даже на Мейпл, хотя её AGI и без того равнялась нулю. Ускоряться она могла лишь отбрасывая себя взрывами, но здесь её прижимало к земле, поэтому далеко так не продвинешься. На Хаку руки оставались свободными, и это было удобнее, чем если бы Салли или Касуми несли Мейпл.

— Давайте попробуем. Хаку, «Пробуждение».

Хорошо, что «Сверхгигант» ещё не использовали. Теперь Касуми активировала его, превратив ручного змея одновременно в транспорт и боевую силу.

Вскоре после отправления вокруг них вспыхнули шесть магических кругов. Раздался треск, полетели искры, и из каждого круга вышел зверь, окутанный фиолетовыми молниями.

Они были на размер крупнее волков и угрожающе рычали.

— Мейпл! Касуми!

Сражаться с ними на спине Хаку было бы трудно. Мейпл и Касуми сразу поняли, что имеет в виду Салли, и спрыгнули как раз в тот момент, когда звери бросились в атаку.

— Они быстрые!

— Мейпл!

— «Самопожертвование мученика»! «Сияние избавления»!

— «Исцеление»! Ух!

Враги не обращали внимания ни на снижение скорости, ни на принудительное падение и стремительно приближались, размахивая наэлектризованными хвостами. У Мейпл выросли шесть белых крыльев, и она развернула два защитных поля.

«Самопожертвование мученика» уменьшило HP Мейпл, поэтому Салли сразу восстановила ей здоровье, а затем бросила на землю предмет, создавший зелёный туман с постепенным исцелением.

— Ух…

— Сильные приёмы.

Один зверь подпрыгнул, оказавшись над ними, и Салли с Касуми прищурились.

Обе приготовились встретить его контратакой, но фиолетовые электрические искры, сыпавшиеся с шерсти, выглядели опасно, а когда зверь завыл, они хлынули во все стороны.

Это был всего лишь обычный монстр, но их было шестеро, и каждый излучал электричество не слабее Вельвет.

Салли поняла, что без навыка от такого не увернуться, отказалась от этой идеи и внимательно следила за состоянием Мейпл.

— Всё хорошо! Урон не пробивающий!

— Отличная новость!

— Тогда переходим в атаку! Салли, по одному!

— Поняла!

Непревзойдённая ходячая крепость «Кленового дерева» без труда защищала и Салли, и Касуми.

Убедившись в этом, чего им было бояться? С этого момента преимущество было на их стороне.

— «Первый клинок: Марево»!

Скорость передвижения? Какая разница, если Касуми умела телепортироваться. Только она могла в любой момент оказаться вплотную к противнику; её удар наносил огромный урон, а после разворота она тут же оказывалась у него за спиной.

— «Седьмой клинок: Сокрушение»!

Тяжёлый удар сбил зверя с ног и отбросил прочь. Но из-за принудительного падения он рухнул прямо туда, где его ждала Салли.

Он попытался поразить её молнией, но Мейпл приняла всё на себя, полностью обнулив урон.

— Оборо, «Огонёк заточки»! «Водяной покров»! «Пятикратный разрез»!

Огонь, вода и искры от ударов сияли не слабее молний.

Навык, обычно наносивший пять ударов, при двух клинках срабатывал десять раз, и за каждым попаданием следовали ещё три. Комбо из сорока ударов! Кинжалы Салли били куда сильнее, чем казалось, и зверь рассыпался.

— Давай, Салли!

— Угу, покончим с ними.

— Секунду. Следующий уже идёт.

— Веди!

Бой был настолько односторонним, словно девушки насмехались над врагами: «Надо было собирать билд против Мейпл!» Разбираясь с противниками по одному, они постепенно освободились от окружения.

Молнии погасли — последний зверь погиб. Девушки убрали оружие.

— Ух ты! Похоже, эти монстры не могут нам навредить.

— Пока ты защищаешь нас, Мейпл.

— Пока защита держится, мы справимся с любым противником.

— Рассчитываю на вас!

Телепортационные приёмы Касуми были особенно полезны при сниженной скорости и дебаффе AGI. В обычных условиях Салли двигалась в атаке не медленнее, но телепортации у неё не было.

— Все на борт. Давайте двигаться дальше, пока не найдём новых монстров.

Хаку подполз ближе, и все забрались на него.

— Думаю, скоро я смогу заполучить Ману владыки демонов из четвёртой зоны.

— Всё идёт гладко?

— Пока вы двое занимались другими делами, я обегала здесь всё вокруг.

— Благодаря тебе мы не сбились с пути. Хорошо, что ты с нами.

— Насколько я слышала, Хром всё ещё успешно продвигается в шестой зоне. Конечно, никто не гарантирует, что он не столкнётся с проблемой, но выглядел он уверенно.

Целью «Кленового дерева» было победить владыку демонов до того, как Мейпл и Салли придётся выйти из игры, так что время поджимало. Но на десятом ярусе встречались части всех карт, и если мчаться без остановки, насладиться ими не получится.

— Когда появится свободное время, стоит всё хорошенько осмотреть. Эта зона довольно интересная!

— Да… когда финиш будет уже виден, надо устроить большой обход. Мейпл вполне может найти какой-нибудь безумный навык прямо перед боем с владыкой демонов.

— Правда?

— Ты ведь уже умеешь клонировать себя.

Её набор навыков позволял сражаться почти с чем угодно, но причин отказываться от новых не было. «Токсичное деление» нашлось по счастливой случайности, а в основных цепочках заданий зоны необычные навыки попадались редко.

— Не терпится увидеть твою окончательную форму, Мейпл.

— Надеюсь, ты тоже найдёшь что-нибудь интересное, Салли!

— Я тоже. С помощью «Искажения реальности» я могу заимствовать атакующие навыки, и это даёт мне больше свободы. Так что и сейчас я вполне довольна.

И всё же Салли была бы не против получить ещё несколько навыков.

Самые редкие всегда прятались в скрытых областях, куда обычно случайно не попадёшь. Одного следования сюжету было мало: требовалось смотреть по сторонам и надеяться на удачу.

— Ух, ещё идут!

Не успела Салли договорить, как раздался вой, и вокруг них появилось вдвое больше зверей.

— Сколько их… Мы, конечно, победим, но…

— Раз мы не получаем урона, может, пусть Хаку поможет и обовьёт их?!

— Давай. Раз безопасность гарантирована, почему бы и нет.

— Хорошо. Мейпл, собери их на себя.

— «Провокация»!

Вперёд рванули двенадцать зверей, ослепительно сверкавших молниями.

Для любого обычного танка такое число представляло бы угрозу, но не для Мейпл.

— Хаку!

Змей обвил зверей по трое и сжал их кольцами.

Выбраться можно было лишь, одолев Хаку или Касуми, но Мейпл не позволила бы этого. Из этой тюрьмы не было выхода.

— Закройте уши! — крикнула Мейпл, достала невероятное количество бомб и рассыпала их у своих ног. — «Воспламенение»!

В замкнутом пространстве прогремело почти сто взрывов, ударивших и по врагам, и по союзникам.

Но под защитой Мейпл приручённые монстры и члены группы не пострадали от пламени. Против врагов, неспособных причинить вред самой Мейпл, не действовали ни законы, ни здравый смысл.

— Всё?

— Соберите добычу. Я нигде больше не видела таких монстров.

— Отлично, получилось!

— Продолжим так же. Даже если не тратить бомбы, Хаку сильно упрощает бой, когда удерживает их на месте.

— Их главное преимущество — мобильность. Стоит лишить их её, и наложенные на нас дебаффы теряют смысл. Надеюсь, с боссом получится так же…

— Но точно не получится.

— Я так и думала.

Скорее всего, по пути встретятся и другие виды монстров, а бой с боссом станет самым трудным. Лучше сохранить концентрацию на потом и не напрягаться сверх меры, пока враги слабы. Они продолжили путь к крестообразному свету, который теперь был гораздо ближе.

Другие враги действительно появились. Птицы поднимались высоко в небо, а затем внезапно пикировали. Черви не только зарывались под землю и нападали снизу, но и выпускали электрические разряды из проделанных отверстий.

Но всех их постигала одна участь — они сгорали в огне.

— Какая сила…

— Не повезло врагам, которые ничего не могут этому противопоставить!

Мейпл разбросала вокруг предметы, превратив себя и окрестности в пылающий ад. В самом центре огня девушка оставалась невредимой.

Зарывающиеся черви могли скрыться от пламени, поэтому Мейпл бросала взрывчатку в их норы и выжигала их оттуда.

— Круто!

— Отлично. Хаку, ты молодец.

— В тесных подземельях мне часто приходится оставлять его в кольце, зато в таком месте он показал себя во всей красе.

— Местные враги нам подходят. Они берут числом и мобильностью, поэтому ни один не бьёт по-настоящему сильно.

— И ни у кого не было пробивающих атак!

Против врагов, которым нечем было пробить её защиту, Мейпл оставляла их совершенно беспомощными.

— Мы уже близко… Посмотрите, что впереди.

Теперь они находились прямо под звёздным светом и могли разглядеть, что это такое.

Высокие скалы тянулись к небесам — или, возможно, спускались с них. Они были цвета ночного неба и покрыты светящимися точками, похожими на звёзды, поэтому издали девушки не могли отличить одно от другого. Вблизи же перед ними возвышалась зловещая башня, окутанная фиолетовыми молниями, которые делали её ещё ярче.

— Это сияние — сплошное электричество?

— Похоже на то. Мейпл, осторожнее: скоро босс.

— Знаю!

Не отрывая взгляда от неба, они сделали ещё несколько шагов. По скале, похожей на винтовую лестницу, вниз заскользила фиолетовая молния.

Это движение показалось знакомым. Девушки быстро поняли почему.

Молния изменила форму: длинное тело покрылось фиолетовой чешуёй, замелькал красный язык. Она превратилась в огромного змея!

— Словно бой с зеркальным отражением.

— Но этого мы одолеем.

Когда Касуми приручала Хаку, ей пришлось сражаться с гигантским змеем, которого нельзя было убить. Этот монстр был похож на него, но, вероятно, его как раз полагалось одолеть.

— Он крупнее Хаку, так что, возможно, обвить его не получится. Мейпл, осторожнее, когда подойдёшь близко.

Босс поднял голову, а Салли и Касуми вскинули оружие. Начиналась главная битва, и поддержка Мейпл должна была решить всё.

— Атака полностью на вас! — сказала она.

— Поняли! — в один голос ответили девушки.

— «Провокация»!

«Самопожертвование мученика» действовало вокруг Мейпл, поэтому Салли и Касуми, двигаясь вперёд, старались не выходить из его радиуса.

Но дебаффы всё ещё действовали, и босс атаковал первым.

Затрещало электричество. Босс вновь зарядил тело, резко ускорился и, атакуя, пронёсся между девушками. Мейпл приняла молнию на себя, её оглушило, и змей ринулся следом.

Прямо перед Мейпл возникла огромная пасть. На таком расстоянии оглушение не позволяло ей отбиться — короткий меч и щит выпали из рук. Челюсти сомкнулись, обездвижив её, и по телу прошли электрические разряды.

— Я в порядке! Вы двое будьте осторожны.

Мейпл поняла, что босс силой уносит её прочь от подруг.

Если они выйдут из радиуса, «Самопожертвование мученика» их не защитит.

Ухватив Мейпл, змей описал круг высоко в воздухе.

— Он и правда состоит из молний…

— «Внутреннее око»! Салли, сейчас на нас что-то обрушится.

— Поняла.

Навык позволял Касуми предсказывать атаки врага — перед её глазами возникли красные столбы, тянувшиеся вниз с неба.

Салли предугадывала атаки почти сверхъестественно, но Касуми буквально видела правильный путь.

Чтобы гарантированно уклониться, она указала Салли, где встать.

Мгновение спустя землю выжег гигантский поток молний.

— К счастью, Мейпл забрала агро. Нам остаётся рубить его, когда он пролетает мимо.

— Иначе слишком рискованно… Хороший план.

Если ударить по голове, змей наверняка ответит молнией. Но пока в его пасти находилась Мейпл, рядом с головой им ничего не грозило.

Из-за изменённой гравитации снаряды были бесполезны, поэтому вместо спасения Мейпл девушки решили воспользоваться ситуацией и нанести побольше урона.

Основными приёмами босса были молниевые атаки по площади и удары телом. Касуми и Салли было трудно прикрывать друг друга, поэтому они разошлись подальше, чтобы не попасть под один удар, и стали ждать следующего рывка.

О приближении атаки предупредило усилившееся напряжение. Раздался треск, и змей рванул вперёд, почти телепортировавшись к Салли с широко раскрытой пастью.

— Всё как по книге.

Вот в чём была главная разница между Мейпл и Салли. Навыки уклонения позволили Салли избежать укуса, а кинжалы рассекли бок пасти. Молнии вспороли землю, вокруг неё полетели искры, но девушка оставалась внутри «Самопожертвования мученика».

— Ух!

— О, он её отпустил.

Раскрыв пасть для атаки на Салли, змей выпустил Мейпл, и та покатилась по земле. Салли уклонилась, поэтому босс унёсся дальше, никого не зажав в челюстях.

Мейпл всё ещё была оглушена. Касуми подбежала к подругам, и вместе они переждали следующую грозу.

— Если он укусит кого-то, кроме Мейпл, всё кончено.

— Ага. Мейпл за нами не поспевает, а мы не выдержим такой урон.

— По бокам я не смогла его ранить — словно рубила саму молнию.

— Спасибо, что проверила. Значит, придётся действовать сложным способом. Хорошо хоть с Мейпл это намного проще.

— ……А-а!

— С добрым утром, Мейпл. И спасибо. Прости, что сразу нагружаем тебя работой, но придётся снова приманить его пасть.

— ……

— Мейпл?

Она нейтрализовывала весь урон от молний. Если её что-то беспокоило, лучше обсудить это до следующего рывка босса.

— Интересно… смогу ли я получить здесь какой-нибудь навык устойчивости к оглушению?

— О, точно.

Даже по меркам десятого яруса босс был непростым. И он действительно сумел оглушить Мейпл.

Их конечная цель, владыка демонов, наверняка использует самые разные атаки, так что попробовать стоило. Если Мейпл получит такой навык, у неё станет на одну слабость меньше.

— Вы не против? — спросила она.

Пока Мейпл будет в пасти, босс станет таскать её по всей арене, а подруги выпадут из зоны защиты «Самопожертвования мученика».

Им придётся принимать все эти молнии без защиты, хотя пользу получит только Мейпл.

— Без проблем. Один такой удар я точно выдержу. Если заранее приготовлю лечение, мы сможем тянуть время.

Касуми сражалась в ближнем бою, но располагала множеством способов снизить связанный с этим риск и получаемый урон.

Получив её согласие, Мейпл посмотрела на Салли.

— Конечно. Я от всего уклонюсь.

— Спасибо!

«Кленовое дерево» во всей красе: улыбающуюся Мейпл выставили перед несущимся боссом и смотрели, как тот утаскивает её в верхние слои атмосферы.

Пока босс хватал Мейпл, Касуми и Салли играли совсем в другую игру — уклонялись от молний. Одновременно уворачиваться и беречь Хаку было слишком трудно, поэтому Касуми вернула его в кольцо и сосредоточилась на собственных движениях.

— Часть молний целится прямо в нас, а часть — туда, куда мы, скорее всего, уклонимся.

— Вижу! Довольно коварно.

— Удачи! Лечение наготове.

Касуми двигалась совсем неплохо, но даже зная принцип атаки, без активного «Внутреннего ока» уклониться от каждой молнии было трудно. Именно поэтому большинство игроков вкладывали хотя бы часть очков в HP и VIT.

Однако Салли действительно уклонялась от всего, а Мейпл и правда могла принять все удары. Босс фактически атаковал сразу троих, но так и не сумел переломить ход боя.

— Считай это хорошей тренировкой! Когда HP босса снизится, станет только хуже.

— Верно… справедливо!

Если Касуми приспособится сейчас, с усиленной версией атаки ей будет намного легче.

Босс снова и снова хватал Мейпл, выплёвывал её, а та катилась по земле. Касуми научилась уклоняться от этой конкретной атаки не хуже Салли, а Мейпл просто ждала следующего укуса.

И вдруг она радостно закричала.

— Ура-а! Получилось!

— Наконец-то?

— А я уже неплохо научилась от этого уклоняться.

У Мейпл появился сияющий новый навык — «Нейтрализация оглушения». Несколько часов боя оказались выгодной ценой: теперь для защиты от этого статусного эффекта ей не требовались дорогие предметы или снаряжение.

— Хорошо, теперь контратакуем. Мы знаем, на что он способен, — покажем, на что способны мы.

— Ага. Мейпл, продолжай ему попадаться. Он идёт.

— Поняла! Давай сюда!

Босс примчался вместе с молнией — слишком быстро, чтобы Мейпл успела уклониться. Но её это не волновало. Она раскинула руки, словно ждала, когда её съедят.

Челюсти сомкнулись, а Салли и Касуми одновременно ударили по ним с двух сторон.

Дополнительная цель была достигнута, и теперь босса больше не собирались щадить. Это касалось и моментов, когда он хватал Мейпл. Оглушить её он уже не мог, навредить — тоже. Теперь она не оставалась беспомощной, а просто выдерживала его укус в упор. Для босса положение хуже некуда.

— «Развёртывание артиллерии»! «Начать штурм»!

Оружие выдвинулось, и наружу хлынул град пуль. Они пролетали всего около метра, но на такой дистанции это не имело значения.

Искр урона было столько, что их можно было принять за дыхание дракона. Змей не отличался особой живучестью и явно не выдерживал подобного натиска.

— «Древнее оружие»!

— Ну и ну.

— Вблизи ей нет равных.

Синие и красные вспышки и взрывы озаряли небо, словно фейерверки, смешиваясь с искрами урона и ответными молниями. Девушки точно знали: в текущей фазе босс такого натиска не выдержит. Салли и Касуми не рисковали и сосредоточились на уклонении, чтобы не стать причиной поражения группы, но всё же следили за полосой HP босса. После нескольких захватов Мейпл снизила его здоровье до половины — и раздался низкий гул.

— Касуми, снизу!

Мейпл заметила перемену мгновением позже: змей выплюнул её в воздухе, и она начала падать.

Сразу после предупреждения Салли из земли вырвались толстые фиолетовые молнии и с треском устремились к девушкам.

— ……!

— За меня не переживайте!

— «Восьмой клинок: Шквал»!

Три девушки — три реакции. Они ждали чего-то подобного. Мейпл решила принять удар, заранее думая о том, что последует дальше. Салли была уверена, что уклонится от любой масштабной атаки. Касуми опасалась, что полученный сейчас урон ухудшит их шансы в дальнейшем, и выбрала свой лучший навык уклонения.

В итоге каждое решение сработало именно так, как задумано. Массивные разряды поразили только падавшую Мейпл.

Грянул взрыв. Всё вокруг Мейпл залил фиолетовый свет, а искры урона возвестили о потере трети HP.

— Ай-ай-ай!

— «Исцеление»!

Салли тут же применила заклинание, подхватила Мейпл после приземления и безопасно вынесла её из грозы. Пробивающий урон заставил девушек насторожиться, но Мейпл довольно кивала.

— Новое снаряжение помогло.

— Угу! Хорошо, что мы заказали это снаряжение!

— Готовьтесь ко второй половине боя.

— Есть!

У босса и правда был пробивающий урон, поэтому Салли взвалила Мейпл на спину и продолжила бежать.

Дебаффы и дополнительный вес не позволяли ей развить полную скорость, и, казалось бы, о сражении в таком состоянии не могло быть и речи.

Но даже с этими оковами Салли уклонялась лучше Касуми, что просто поражало.

— Впечатляет… Салли! Атакуй, когда он приблизится.

— Всё на тебе, Мейпл!

— Поняла!

Руки Салли были заняты Мейпл, поэтому атаковать предстояло той, кто сидела выше.

Салли компенсировала недостаток подвижности Мейпл, а Мейпл блокировала всё, кроме пробивающих атак.

Большинство атак не были пробивающими. Если уклоняться требовалось только от новых ползущих по земле молний, задача Салли и Касуми значительно упрощалась.

Теперь Мейпл была под контролем Салли, а не босса-змея, и «Самопожертвование мученика» действовало в полную силу.

Оставалось лишь устремиться прямо к победе.

— «Пожирание»?

— Уже использовала у него во рту.

— Тогда, когда подойдём вплотную, бей «Древним оружием». С «Машинным богом» будет трудно удерживать равновесие.

— Поняла!

— Мейпл, забери агро.

— «Провокация»!

Рядом с ними завис чёрный куб. Салли понесла Мейпл вперёд, чтобы босс попал в сектор обстрела куба.

После «Провокации» молнии хлынули особенно яростно. Салли отдала эту команду, будучи убеждена — нет, совершенно уверена, — что справится. И с этой уверенностью она решила взять на себя ещё и защиту Касуми.

— Спасибо. «Девятый клинок: Якша».

Освобождённая от необходимости защищаться благодаря подругам, Касуми пожертвовала HP и VIT ради дополнительного урона, а когда босс приземлился, приблизилась к нему с помощью «Первого клинка: Марево».

Босс мчался прямо к Мейпл. Всё было как прежде, но с одним принципиальным отличием: теперь Салли буквально служила ногами Мейпл.

Безупречным движением Салли уклонилась от рывка босса в последний миг. Мейпл навела оружие на его голову, а Касуми в тот же момент поравнялась с другой стороны.

— Давайте, девочки!

— «Бронированные руки»! «Пурпурный призрачный клинок»!

— «Древнее оружие»!

Мощные атаки с обеих сторон ударили в раскрытую пасть. Взметнулось немыслимое количество искр, полоса HP босса стремительно опустела. Затем раздался звон разбитого стекла, и змей исчез, оставив после себя лишь фиолетовые молнии.

— Мы победили!

— Безупречный расчёт урона.

— Пока ты понемногу снимала ему HP, Мейпл, я следила за полосой. Точно знала, сколько ещё нужно. Но… не могли бы вы подождать, пока я вернусь в обычный вид? Не хочу выходить наружу в таком виде.

— Без проблем.

— Хорошо! Давайте посидим и отдохнём!

— Буду признательна.

Чтобы нанести необходимый урон, Касуми пришлось уменьшиться. Пока она не выросла обратно, девушки сидели и восстанавливались после утомительного боя.

Они успешно прошли зону и доказали пользу нового HP-снаряжения Мейпл.

На этом вполне можно было закончить день, но впереди оставалось ещё одно задание.

— Теперь просьба кузнеца.

— Ага. По сложности она должна быть примерно такой же.

Там не будет дебаффов мобильности, поэтому шансов, что эта троица потерпит поражение, почти не оставалось.

— И всё же… уже поздновато. Следующий бой тоже может дать возможность получить полезный навык. Возможно, лучше заняться им, когда у нас будет побольше времени.

— Да, верно. Неплохая мысль. Сроки нас всё равно не поджимают.

— Тогда на сегодня разойдёмся?

— Пожалуй.

— Тогда снова позови нас! Мы поможем!

— Рассчитываю на вас.

Мейпл получила серьёзное усиление в виде «Нейтрализации оглушения», поэтому ей вовсе не нужно было качать уровень, и она первой вышла из игры. Оставшиеся Салли и Касуми расслабились.

— У тебя есть ещё планы, Касуми?

— Ничего особенного. Я тоже собиралась скоро выйти. А ты?

— Как насчёт… дуэли?

— Не возражаю. Хотя не уверена, что смогу с тобой тягаться.

— Не принижай себя.

— Хе-хе, справедливо. Тогда… в тренировочную комнату?

После этих слов Касуми полностью преобразилась. Она напряглась сильнее, чем в бою с боссом. В воздухе повеяло смертью. Девушку, с которой ей предстояло сразиться, Касуми явно считала опаснее любого босса.

В тренировочной комнате они встали друг напротив друга и обнажили оружие. Обе состояли в одной гильдии и знали приёмы друг друга наизусть. Готовясь к предыдущему PvP-событию, они сражались бесчисленное множество раз и прекрасно представляли, к каким стратегиям прибегает каждая и какие подходы предпочитает соперница.

— ……

Касуми смотрела на Салли вдоль лезвия катаны. Та приготовила оба кинжала. Ни единой бреши. Буквально ни одной. Касуми перебирала в уме варианты, а Салли просто ждала. Как всегда.

На дуэль пригласила Салли, но настоящий вызов здесь бросала именно Касуми.

— «Бронированные руки». «Призрак резни». «Первый клинок: Марево».

Касуми исчезла и появилась прямо перед Салли, уже нанося удар.

— «Сверхскорость»! «Гора мечей»!

Когда Салли начала уклоняться, Касуми повысила скорость, а из земли под ногами соперницы вырвались мечи. Перезарядка всех навыков Касуми резко сократилась. Она могла один за другим применять мощные навыки, повышать характеристики и снова и снова телепортироваться к Салли.

— Кх…!

Касуми поморщилась, прекрасно понимая, что ни один её удар не достиг цели. Особенно остро она осознавала, что именно она больше всех помогла отточить мастерство Салли. Атаки, которые раньше приходилось парировать, теперь Салли полностью избегала. В последнее время она уклонялась от них, оставляя зазор в считаные миллиметры.

При активации навыка траектория и скорость оружия задавались заранее. В бою этим пользовались все опытные игроки, но до такой степени? Это уже казалось сверхъестественным.

Большинство игроков заблокировали бы удар или, возможно, отступили назад. Салли же демонстрировала совершенно избыточную точность и контроль над телом. Касуми пробирал холод — настолько безупречны были её движения. И ради чего?!

Салли выдержала всю связку, действие «Призрака резни» закончилось, и Касуми сдалась.

Так заканчивалось всегда.

— Я добавила несколько обычных атак… но, как и ожидалось, всё равно ни разу не попала.

— Спасибо. Благодаря тебе я стала лучше.

— Рада быть полезной. Скорость активации моих навыков клинка беспокоит меня только в бою с тобой.

Навыки активировались голосовыми командами. Но на произнесение «Первый клинок: Марево» уходило чуть больше времени, чем на «Разрез». В большинстве боёв эти мгновения ничего не решали, но против Салли чем длиннее было название навыка, тем точнее Салли успевала отреагировать на атаку.

— Думаю, даже владыке демонов будет трудно по тебе попасть.

— Вот это и предстоит выяснить. Пусть попробует… Нет, надеюсь, ему всё-таки удастся попасть.

— Уверенности тебе не занимать. Но, возможно, придётся поддаваться.

— Ага… не выйдет.

— Вот как?

— Угу.

— Я пришла на эту тренировку с множеством идей для атак. Жаль только, непонятно, сработала ли хоть одна.

— Да… прости?

— Нет, не извиняйся. Если придумаю что-нибудь ещё, снова обращусь к тебе.

— Спасибо.

Всего одна дуэль, но она дала массу информации. Этого было достаточно, и на сегодня девушки разошлись. Салли получила наглядное доказательство того, что продолжает совершенствоваться. Она играла во множество игр, но, оглядываясь назад, понимала: ни в одной ещё не достигала такого уровня.

Если она уже слышала название навыка. Если у неё оставалось место для уклонения.

Она знала, что сможет увернуться с минимальным запасом.

— Фух… надо сократить его ещё сильнее.

Салли потянулась и, всё ещё не удовлетворённая результатом, начала оттачивать навыки против системы автоматических атак тренировочной комнаты.