— Старшая! Что, чёрт возьми, происходит?

— А, пришла?

Юлия, тяжело дыша, распахнула дверь кабинета и ворвалась внутрь.

Начальница, встретившая её без особых эмоций, сразу снова принялась просматривать документы.

Юлия огляделась и увидела, что все сотрудники либо отвечали на звонки, либо были погружены в срочную работу.

— Специальная следственная комиссия кое-что раскопала.

— Что именно?

— Кто стоял за той исследовательской группой, которую мы преследовали. Это была больница Эллисон.

— ....

Исследовательская группа, которая массово выращивала клонов и проводила эксперименты на людях.

Расследование зашло в болото, потому что они никак не могли найти тех, кто стоял за ней, но теперь выход внезапно появился с неожиданной стороны.

— Ч-что?.. Тогда эти ублюдки, неужели…

— Да. Они хватали сирот, извлекали у них спинной мозг и стволовые клетки, а потом выращивали клонов. Затем продавали этих клонов исследовательским группам, которые проводили на них всякие жуткие эксперименты.

— ....

Юлия лишилась слов.

Тогда выходит, что тех неизвестных, которые схватили дочь Джин Су и инсценировали аварию с грузовиком, тоже наняла больница Эллисон?

И тот ребёнок, которого сразу после этого доставили в больницу Эллисон…

— У-у-уп!

— Эй! Только не блюй здесь!

Юлия подавилась рвотным позывом, поспешно вернулась к своему месту и снова принялась просматривать материалы.

Ребёнок, на котором проводили клинические испытания лекарства.

Ребёнок, которого использовали вместо баллистического манекена.

Ребёнок, которого применяли для изучения суровых условий космоса…

Просматривая один случай за другим, Юлия почувствовала, как у неё закружилась голова.

Стоило подумать, что одной из этих жертв могла оказаться дочь Джин Су, как содержимое желудка словно начинало подниматься обратно.

«Нет. Такого быть не может».

Не может.

Этого не было.

Этого просто не должно было быть.

Юлия поспешно раскрыла и материалы обыска, переданные специальной следственной комиссией.

Обнаружив там имя Мари Ким, она впилась в документы ястребиным взглядом.

Согласно записям, тело Мари Ким было передано для донорства органов.

Если органы действительно пожертвовали, должны были остаться записи о получателе. Если донорство так и не состоялось, должны были остаться записи о хранении и утилизации.

Однако после записи о смерти Мари Ким в материалах не было вообще ничего.

Мари Ким просто исчезла из этого мира.

— Я сейчас с ума сойду…

Юлия взъерошила волосы и закусила губу.

Как ей вообще объяснить это Джин Су?

Сказать ему, что его дочь, возможно, переродилась клоном, была продана по всему миру и стала развлечением для богатых извращенцев?

Из прокушенной губы выступила кровь.

— Принеси ДНК своего мужа. Волос, сопли, что угодно. Нужно сравнить с изъятыми клонами.

— Да…

Юлия без сил ответила и рухнула лицом на стол.

Она была уверена, что почувствует облегчение.

Думала, что если раскопает грязь, скрытую этими ублюдками, если раскроет тайну смерти дочери и жены Джин Су, ей станет легче.

Но они едва увидели верхушку айсберга, а ей уже казалось, будто она задыхается.

Немного…

Совсем немного она пожалела, что всё это вообще начала.

***

ВМС США успешно отсекли хвост.

В итоге специальная следственная комиссия так и не смогла доказать связь между флотом и больницей Эллисон.

Судя по тому, что десятки бывших военных внезапно погибли в несчастных случаях, флот, похоже, сумел отреагировать спокойно и быстро.

Зато из отсечённого хвоста без конца сыпалась всякая гниль.

Словно из луковицы, которую чистишь слой за слоем, а она всё не заканчивается.

Что там с ДНК, которую вы взяли?

Мы всё сравнили, но пока совпадений не нашли. Возможно, Мари всё-таки не клонировали»

Я читал сообщение от Юлии снова, снова и снова.

По крайней мере, среди клонов, которых изъяло Министерство юстиции, не было никого, кто мог бы считаться моим биологическим ребёнком.

Я даже усомнился, правда ли это, но вскоре оставил эти мысли и пришёл только к одному выводу, словам Юлии нужно полностью доверять.

Если я не смогу верить Юлии, тогда чему мне вообще верить?

Есть ли вероятность, что Мари жива…

Я начал набирать сообщение, но зажал клавишу удаления и стёр всё до последнего символа.

Глупый вопрос.

Если бы появились хоть какие-то признаки, Юлия наверняка давно прибежала бы ко мне с улыбкой и сама всё рассказала.

Видимо, о шансе на выживание Мари были только плохие новости, поэтому она ничего и не сказала.

Да и вообще, можно ли жить после извлечения спинного мозга?

— Касс.

— М-м?

Я выглянул в гостиную и увидел Касс, сидевшую на диване и сосредоточенно смотревшую телевизор.

Она совершенно заворожённо наблюдала, как пингвины вперевалку шагают по экрану.

— Еда почти готова. Разложи ложки и палочки.

— У! Поняла.

Касс с топотом подбежала, пронеслась мимо меня и, встав на цыпочки, потянулась к стакану с приборами.

Мы решили, что Касс ещё несколько дней не будет ходить в школу.

Я подумал, что ей лучше вернуться уже после моего оправдания.

Если посмотреть с этой стороны, план Снайдера наполовину сработал.

На какое-то время он всё же сделал так, что Касс не могла ходить в школу.

Хотя вряд ли в его план входило, что его самого начнут таскать из-за скандала с домогательствами к домработнице.

— Палочки. Они же из разных пар…

— И что с того, что из разных? Главное, чтобы функцию выполняли.

— Смотреть неудобно.

— Мне не неудобно.

— А мне неудобно. Пара должна совпадать… тогда на душе спокойно.

— ....

И вдруг я подумал... что я вообще делаю?

Моя настоящая дочь осталась где-то там, а я занимаюсь чем-то с совершенно другим существом…

Такая мерзкая мысль, достойная последней твари на свете.

— А…

Зрение помутнело, и из глаз закапали слёзы.

Я совсем не собирался плакать, но без всякого предупреждения слёзы вдруг хлынули сами собой.

Словно слёзные железы сломались.

Я поспешно вытер глаза, испугавшись, что Касс могла испугаться, и уже попытался улыбнуться, когда…

— Джин Су…

Касс, уже успевшая перебраться через стол, обняла меня.

Да как она смеет лезть на обеденный стол?

Надо отругать.

Надо было отругать, но горло сжималось, и слова не выходили.

— Я смотрела новости, Джин Су.

— ....

— Мне жаль. Дочь Джин Су наверняка ушла из этого мира спокойно, без боли.

— Спасибо…

Я обнял Касс.

А потом уткнулся лицом в её прохладную шею и долго плакал.

Моя дочь.

Моя единственная дочь.

Я крепко держал её, словно давал себе клятву больше никогда не упустить ребёнка, который был для меня дороже всего на свете.

Уж эту девочку я ни за что не потеряю.

Второго раза я не вынесу…

— Касс.

— Да.

— Назовёшь меня папой?

— Не хочу. Как-то неловко.

— Вот именно…

Благодаря Касс слёзы немного остановились.

Похоже, мы всё-таки не могли стать семьёй в настоящем смысле.

Как палочки из разных пар никогда по-настоящему не подходят друг другу.

Я провёл рукой по волосам Касс и медленно выровнял дыхание.

— Я люблю тебя, Касс.

— Почему ты вдруг это говоришь?

— Такое нужно периодически выражать. Иначе любовь остывает.

— Есть такой закон? Тогда я тоже люблю тебя, Джин Су. До неба и обратно.

— Пф… Где ты таких слов нахваталась?

Да какая разница, если семья ненастоящая?

Какая разница, если мы из разных пар?

Касс была права.

Главное, чтобы функция выполнялась.

Если мы делимся друг с другом теплом и любовью, чем это отличается от настоящей семьи?

— Ты есть хочешь?

— Хы-ы, хочу.

— Тогда давай есть. Что-то меня занесло.

Я развернул Касс обратно на другую сторону стола, и мы наконец решили поесть.

Я взял палочки.

Те самые палочки из разных пар, которые разложила Касс.

***

— Войдите.

— Господин президент.

Овальный кабинет Белого дома.

Дверь открылась, и внутрь вошёл директор ФБР.

Сначала он передал президенту бумажные материалы, а затем встал перед столом.

— Что это?

— Три года назад был космический корабль, вернувшийся заражённым инопланетным монстром.

— Кажется… что-то такое было.

— По результатам проверки выяснилось, что тот монстр был всего лишь носителем. Внутри него, вероятно, паразитировало другое существо. Мы предполагаем, что в нём мог находиться Слэшер.

— Слэшер…

Даже если сам инцидент трёхлетней давности президент не помнил, название «Слэшер» отложилось в памяти очень отчётливо.

Это был инопланетный паразитический организм, обнаруженный сорок лет назад. Он использовал в качестве носителя тело исследователя, наблюдавшего за ним на космической станции, сожрал его мозг и обосновался внутри черепа.

Этот паразит притворялся человеком и начал одного за другим убивать людей на станции.

При этом он ещё и подставлял других людей под обвинение в убийстве, добиваясь их казни через голосование.

Таким образом он снова и снова убивал людей, создавал «виновного» и добивался его казни, пока не остался единственным выжившим на космической станции.

Все содрогались от его высокого интеллекта и чудовищной жестокости.

После того как Космические силы, ворвавшиеся на станцию, уничтожили его, появились даже новые инструкции.

Любые инопланетные паразитические организмы, даже если их вид ещё не был зарегистрирован научным сообществом, запрещалось изучать и требовалось немедленно сжигать.

— Три года назад на одном корабле с тем монстром находилась сереброволосая девочка. Её доставили на Землю, и она проходила лечение во Флориде, но затем бесследно исчезла. С тех пор о ней нет никаких сведений.

— В этой девочке находится Слэшер?

— Мы так предполагаем. Мы проанализировали убийства, произошедшие после исчезновения девочки во Флориде. Всего восемь случаев, где время убийства примерно совпадает с сообщениями о сереброволосой девочке поблизости. Распределение на карте выглядит так.

— ....

Когда президент перевернул лист, перед ним появилась карта Северной Америки.

Восемь точек тянулись линией от Флориды на запад.

Это означало, что сереброволосая девочка, заражённая Слэшером, убила как минимум восемь человек и двигалась на запад.

— После этого совпадений между сообщениями о сереброволосой девочке и убийствами больше не обнаружено. Мы предполагаем, что она либо давно погибла, либо перешла в другого носителя, либо… тихо скрывается.

— Хм… Её можно отследить?

— Если она перешла в другого носителя, отследить её практически невозможно. Но, учитывая последнюю вероятность, мы сейчас прочёсываем Лос-Анджелес и Сан-Франциско. Я пришёл узнать ваше мнение о том, как действовать в случае обнаружения.

Он называл это мнением, но по сути просил приказа.

Однако если такой приказ нарушал бы закон, директор не был обязан его исполнять.

Именно поэтому сейчас он просил не приказ, а мнение.

Включать это мнение в операцию или нет было уже полностью делом директора, как и вся последующая ответственность.

Некоторое время президент молча размышлял, а затем заговорил:

— Убить и сжечь всё подчистую. Так, чтобы ни одной личинки не осталось. И желательно как можно тише.

— Да. Понял, господин президент.

Ответ прозвучал без малейшего колебания.