— Эм… Вы ведь Юлия, верно?

— Да. Верно.

— У вас потом есть какие-нибудь планы?

— Д-да… Получается, есть. У меня назначена... важная встреча. Да. Точно.

Мать Алисы посмотрела на неё с недоумением.

Как же её звали?

Кажется, Сара.

Стоя перед ней, Юлия никак не могла встретиться с ней взглядом и только неловко извивалась.

Похоже, ей всё-таки было чертовски стыдно.

Стоило Саре отвернуться, как Юлия поспешно сняла серьги.

Даже на мой взгляд, эти огромные серьги, от которых едва не отрывались мочки ушей, были уже перебором.

— Касс! Мы приготовили еду, которую ты любишь!

— Неужто это правда?!

Если задуматься, после Беллы Касс впервые пришла в гости к подруге.

Строго говоря, то место даже не было домом Беллы, так что на самом деле это случилось впервые.

— Хочешь посмотреть мою комнату? Скорее сюда!

— О-о! Хочу посмотреть!

— Вы тоже проходите скорее.

Касс, похоже, была в полном восторге.

Алиса взяла её за руку и стремглав потащила в дом, а мы неспешно двинулись следом.

— Ой…

— А…

Мы с Юлией одновременно наклонились, собираясь по привычке разуться, и встретились взглядами.

На нас посыпались недоумённые взгляды, и мне тоже стало немного неловко.

Ну да. В Америке ведь обычно ходят по дому в обуви.

Кашлянув, я вышел в коридор.

Юлия, однако, то ли из-за неудобных каблуков, то ли ещё почему-то переобулась в домашние тапочки.

— Вы говорили, что работаете окружным прокурором?

— Ха-ха. Да, всё верно.

Отца Алисы точно звали… Александром... да?

Он выглядел ещё молодым, а уже стал окружным прокурором. Многообещающий парень.

За длинным коридором открылась просторная гостиная.

Потолок показался мне необычайно высоким, а потом я заметил лестницу. Походу дом был двухэтажным.

Неужели все квартиры здесь устроены так?

Зрелище напоминало особняк какой-нибудь семьи чеболей из дорамы, и я невольно поразился.

«А тесть с тёщей, оказывается, живут очень скромно».

— Алиса! Выходи скорее! Сейчас будем есть!

— Хорошо! Только покажу Касс свою комнату и спущусь!

Голос донёсся из комнаты где-то далеко, на втором этаже.

В этом доме даже докричаться до кого-то уже целая работа.

Не удивлюсь, если они созваниваются, находясь под одной крышей.

— Кстати, вы сказали, что приготовили любимую еду Касс…

— Ах, точно. Вы оба наверняка голодны? Тогда давайте сначала поедим.

Сара хлопнула в ладоши и с неловким видом повела нас дальше.

Что и говорить, даже столовая в богатом доме была особенной.

Стол стоял не на кухне: кухня и столовая здесь были отдельными помещениями.

— Джин Су! Джин Су! У Алисы такая огромная комната!

— Хорошо. Идём мыть руки. Нам уже пора есть.

— Ванная вон там.

Когда мы, дружно встав рядом, вымыли руки и вернулись, в столовую уже вкатили тележку и расставляли блюда.

Каждая тарелка была накрыта тем самым металлическим колпаком, какие используют в ресторанах.

Но они ведь сказали, что приготовили любимое блюдо Касс…

Мне стало как-то тревожно.

Касс вполне могла ходить по школе и рассказывать всем, что любит бигмак.

Да ну, не может быть.

Кто станет с такой помпезностью подавать обычный гамбургер?

— Моя любимая еда!..

Касс, вся дрожа от нетерпения, уже сидела за столом и тяжело дышала.

Вскоре подошёл Александр, взялся за металлический колпак и поднял его.

Под ним оказалось…

— Ась?

Тонкая лапша, залитая ярко-красным соусом.

Это же пибим-нэнмён, разве нет? (п.с. от беса. в конце главы фотка)

Но Касс никогда не пробовала нэнмён.

Она и сама выглядела озадаченной.

— Что это?

— Ты ведь в первый день сказала, что любишь бинэн. Я решила узнать, что это за блюдо, и выяснила, что это по-корейски! Поэтому мама сходила на кулинарные курсы и научилась готовить пибим-нэнмён…

— П-погоди, Элис! Я же просила не рассказывать про это!

— Бинэн?..

Господи.

Вот до чего довело её неумение правильно произнести бигмак.

И как только Алиса вообще догадалась искать это слово?

Да оно ещё и сокращённое, наверняка в словаре его не было.

Но Алиса говорила об этом с таким торжеством, что сказать ей правду было как-то неловко.

Я украдкой подал Касс знак глазами.

— Вот это да! Как ты вообще сумела её понять? Касс ведь обожает бинэн!

— Угу! Да! Очень люблю! Спасибо, что приготовили, Алиса! И мать Алисы!

— Хе-хе. Я рада, что тебе нравится.

— Ха-ха…

Родители Алисы, похоже, всё поняли и выглядели крайне неловко.

Но разве пибим-нэнмён может быть невкусным?

Сара научилась готовить его на курсах, так что вкус должен быть хорошим.

Мы наконец расселись за столом.

Разложили лапшу по тарелкам и полили соусом.

Для начала степень готовности лапши, цвет и густота соуса прошли проверку.

Выглядело всё в точности как пибим-нэнмён.

Оставалось попробовать.

— Приятного аппетита.

— Спасибо за угощение.

— Я приступаю!

Перемешав лапшу, я подцепил вилкой порцию и втянул её в рот.

— Ну как? Вкусно?

Алиса и её родители смотрели на нас с ожиданием на лицах.

Юлия набила рот лапшой и украдкой покосилась на меня.

По одному её выражению я понял, что она хотела сказать.

Я незаметно подвинул к ней стакан воды.

— Вы случайно не пробовали блюдо заранее?

— Н-нет. Времени совсем не было… Невкусно?

— Нет, вкусно. Правда вкусно, только немного островато…

— Кха-а-ак! У меня рот горииииит!

— Кхе! Кхе! Кха! Кх!..

С небольшой задержкой Касс и Юлия начали корчиться от боли.

Я привык к острой пище, поэтому до такого не дошёл, но даже у меня рот ощутимо жгло.

Это блюдо определённо было куда острее обычного пибим-нэнмёна.

— Т-тебе очень остро, Касс?

— Кха-а… Ничего. Есть можно. Алисе тоже стоит попробовать.

— М-м? Нет, я сыта…

— Сара, Александр, вы тоже берите. Пусть и островато, зато получилось очень вкусно.

— А-ха-ха-ха…

После моего ненавязчивого предложения у всех сделались затруднённые лица.

Вкусным ведь нужно делиться.

Тем более лапши они наварили целую гору.

В конце концов семья Алисы тоже положила себе лапшу и добавила совсем немного соуса…

— Кха-а! Дорогая, что ты вообще приготовила?!

— Кхек! Кха! Ух, кха-а!..

— М-мама. Воды… Дай воды…

И очень скоро на их лицах отразились страдания.

Да. Именно это я и хотел увидеть.

— Я приготовлю что-нибудь другое. Простите.

— А я доем это. Острота приятная.

— С-сх-х… Ха-а!.. Островато, но мне тоже вкусно!

Похоже, нам с Касс блюдо пришлось в самый раз.

В итоге Сара ушла на кухню и молниеносно приготовила пасту алио-олио. Юлия и остальные четверо ели её. (п.с. от беса. считайте обычные мокорошки под соусом. лень фотку гуглить)

На одном конце стола изящно наматывали пасту на вилки, а мы на другом тяжело дышали и жадно хлебали воду. Контраст казался каким-то странным.

Будто прямо по столу проходила государственная граница и по разные её стороны ели блюда разных стран.

— Фу-у-ух!.. Всё съела! Было очень вкусно!

— Подставь губы. Я вытру.

Когда Касс закончила есть, её маленькие губы покраснели и распухли, как у латиноамериканских красавиц.

Видимо, было всё-таки невероятно остро.

Я тщательно вытер салфеткой уголки её губ.

Если оставить хоть каплю соуса, будет щипать.

— Раз доела, пойдём играть в игровую комнату?

— У вас есть игровая комната? А там есть плейстейшен? А иксбокс?

— М-м? Такого нет, зато есть набор для игры в дом!

— Играть в дом?..

— Хе-хе. Я тебя научу. Идём!

Дети не выдержали и, с грохотом вскочив из-за стола, умчались на второй этаж.

Вскоре тарелки убрали, а на столе появились вино и лёгкие закуски.

Наверное, взрослые решили немного выпить.

Увидев, как напряжённая Сара тонкой струйкой разливает вино по бокалам, я невольно усмехнулся.

— Давайте сюда. Я налью.

— Ах, не стоит…

Бокал наполнился красным вином.

Налив достаточно, я повернул бутылку и поставил её обратно на стол. На некоторое время воцарилось молчание.

Только теперь я заметил, что Сара опустила голову и робко поглядывает на нас.

Наконец она с трудом разомкнула губы.

— Сара. Ты же собиралась сказать.

— Я как раз собиралась! А ты помолчи немного!

— А, прости.

— Фух… Отец Касс, в день поступления я поступила с вами по-настоящему отвратительно. Смотрела свысока лишь потому, что вы азиат и инженер, поставила вас в неловкое положение, а потом ещё и повела себя по-детски из-за того, что Касс была крупнее обычной первоклассницы. Мне правда очень жаль…

Вот этого я не ожидал.

Я и так считал, что одним приглашением сюда она уже переступила через свою гордость и фактически извинилась.

Но я не думал, что она попросит прощения вслух.

— Я была глупа. В первый раз я всё осознала, когда увидела, как прекрасно Алиса играет с Касс. Во второй — когда Касс, даже перескочив в седьмой класс, всё равно продолжила дружить с ней. Я судила о человеке по вещам, которые на самом деле не имели никакого значения… Простите.

— Я тоже хочу извиниться вместе с ней. В тот день я стоял рядом и ничего не сказал, а значит, по сути, соглашался с ней. Вы сможете нас простить?

Пока Александр ободряюще гладил её по спине, Сара понемногу открывала свои истинные чувства.

Честно говоря, я уже почти не помнил, что именно услышал в день поступления.

Осталось лишь воспоминание о том, что мне было неприятно.

— Я давно вас простил. Иначе не пришёл бы сюда.

— Отец Касс!..

— Отныне называйте меня Джин Су. Теперь мы друзья.

Мы с Сарой слегка обнялись. На её глазах блестели слёзы.

А с Александром обменялись рукопожатием.

Вот и всё.

«Теперь у меня есть связи ещё и в окружной прокуратуре!..»

Ух.

Жена работает следователем министерства юстиции и в будущем станет федеральным прокурором, тесть — конгрессмен, начальник — король связей, а среди друзей есть босс картеля из трущоб и окружной прокурор?

Если это не успешная жизнь, то что тогда?

Честно говоря, с такими связями можно совершить какое-нибудь мелкое преступление вроде кражи и всё замять, разве нет?

Подперев подбородок рукой, я ненадолго задумался.

Может, проверить?

— М-м… Юлия?

Кстати, Юлия сегодня была необычайно тихой.

Я повернулся посмотреть, в чём дело.

— Ы-хы-хе-хе. Джин Су-у. Как же здорово-о.

— Да сколько ты выпила?..

Бокал уже был пуст.

Она пьянеет от нескольких глотков, так зачем было пить в такой спешке?

Совершенно опьяневшая Юлия пошатнулась и навалилась на меня всем телом.

— Похоже, нам скоро пора.

— Вызвать вам трезвого водителя?

— Зачем?

— М?..

От одного бокала вина я не опьянею настолько, чтобы не суметь вести машину.

Я понятия не имел, о чём он говорит.

Впрочем, нам и правда уже пора было домой.

Касс скоро нужно ложиться спать.

— Касс! Выходи! Нам пора домой!

— М-м? Я ещё немножко побуду!

— Мы сейчас выйдем! Подождите ещё чуть-чуть!

Разумеется, одними словами их было не вытащить.

Я ждал и ждал, но они так и не вышли, поэтому в конце концов пришлось подняться на второй этаж и увести Касс силой.

— Сегодня не последний день. В следующий раз снова придёшь в гости.

— У-у-у… Не хочу уходить.

— Сегодня было так весело, Касс. Увидимся в школе!

— Хорошо… Обязательно увидимся в школе.

Касс и Алиса долго махали друг другу, прежде чем разойтись.

У входной двери нас провожали супруги Тейлз.

— Если возникнет срочное дело, звоните в любое время. Я помогу вам как друг.

— …

Александр достал визитку и протянул её мне.

На сей раз она была не мятой, а ровной и плотной.

Я ненадолго задержал на ней взгляд, а потом убрал во внутренний карман.

Жена у меня работает следователем в министерстве юстиции и в будущем станет федеральным прокурором, а тесть — конгрессмен. Вряд ли мне когда-нибудь понадобится помощь окружного прокурора.

— Спасибо. С вами я чувствую себя увереннее.

— Счастливого пути, Юлия.

— Хе-хе-хе… Покаааа, Сара.

Бух.

Дверь закрылась, и вокруг стало темно.

Было так мрачно, что даже становилось немного жутко…

— Поедем домо-ой? Ик.

— Что опять с Юлией?..

— Хе-хе. Это потому, что я о-очень-очень люблю нашу доченьку!

— У-у-у! Отпусти меня! От тебя спиртным несёт!

Но вокруг быстро стало шумно, и испугаться я так и не успел.

Если задуматься, наши отношения с семьёй Алисы завязались благодаря Касс.

Если бы не она, мы никогда бы не помирились. Да что там — даже не познакомились бы.

От этой мысли Касс стала мне ещё дороже.

Теперь я мог сказать это совершенно уверенно.

Я по-прежнему не отпускал Касс вовсе не из чувства ответственности или долга.

Потому что любил её. Потому что любил Касс больше всего на свете и ни за что не мог её бросить.

Касс любила меня и полагалась на меня, но теперь я заново осознал, что и сам зависел от неё не меньше, а то и сильнее.

***

— Ччч… Машина приближается.

— Роджер.

Рация ожила вместе с громким треском помех.

Один из мужчин поднял бинокль и посмотрел вдаль.

Жилой район на окраине города.

Перед одним из старых домов остановилась машина.

Из неё, пошатываясь, вышла белокурая женщина, азиат со шрамом на лице и…

— Цель обнаружена. Отходим.

— Роджер.

Среброволосая девочка.

Увидев, как все трое открыли дверь, вошли в дом и зажгли свет, мужчина медленно опустил бинокль.

— Наконец-то мы тебя нашли, Слэшер…

Пришло время положить конец долгой погоне.