Оказывается, судебный процесс всё это время продолжался, просто я о нём ничего не знал.

Говорят, почуявшие запах денег юридические фирмы набросились целой стаей…

Вдобавок Конгресс принял специальный закон и усилил давление, поэтому флот даже не смог как следует затянуть разбирательство и оказался обобран до нитки.

К тому времени полагавшаяся мне компенсация уже намного превышала сумму, которую флот мог выплатить разом.

Итого сорок миллионов долларов.

Несколько каналов сообщили, что это крупнейшая компенсация за всю историю.

Сорок миллионов…

Сумма была настолько огромной, что я даже не мог толком представить, сколько это.

Наверное, хватит на небольшое здание на Станции, ещё и останется.

Разумеется, официально я числился погибшим, поэтому деньги получила моя супруга Юлия.

— Джин Су! Уже пора!

— Да! Сейчас выйду!

Я с грохотом захлопнул чемодан и вышел из комнаты.

Сегодня мы отправлялись в путешествие.

Первым пунктом был Токио.

По сути, из заморской территории Японии мы ехали на основную часть страны.

Затем собирались осмотреть Корею, сесть на Транссибирскую магистраль и проехать по Центральной Азии и Европе.

— Джин Су! Корабль уплывёт!

— Папа, папа! Сколее!

— Уже иду, мелкие. Хватит торопить.

Мы прожили здесь срок, который можно назвать и долгим, и коротким.

Пусть плата была почти символической, я всё же работал и получал деньги. Юлия снова поднялась на ноги как адвокат, а Блисс родилась и выросла именно здесь.

После путешествия мы сюда уже не вернёмся.

По территории США было слишком трудно свободно передвигаться…

Если мы хотели официально отправить Касс в медицинский университет, нужно было поселиться хотя бы там, где федеральное правительство следит за людьми не так пристально.

Корея, подозрительно похожая на тоталитарное государство, сразу отпадала.

Китай и Россия даже не стоили обсуждения.

Наверное, подойдёт Япония или Западная Европа.

Решим постепенно, пока будем путешествовать.

— Давай сюда сумку.

— Ой. Я и сама справлюсь.

— Нельзя позволять главе нашей семьи надрываться.

— У-ху-ху. Что ты такое говоришь?

Я повесил рюкзаки спереди и сзади, а в одну руку взял чемодан.

Юлия несла Блисс, поэтому больше нагружать её было нельзя.

Блисс проснулась рано, радостно прыгала, а потом быстро устала и теперь дремала.

Увидев, как она использует грудь Юлии вместо подушки, я вдруг ей позавидовал.

— Давай держаться за руки, чтобы не потеряться?

— Хм. Я не маленький ребёнок…

Я протянул Касс ладонь, но в ответ услышал лишь фырканье.

Она шла немного в стороне, скрестив руки на груди, но то и дело косилась на мою ладонь, которую я продолжал держать протянутой.

Затем медленно приблизилась и осторожно взяла меня за руку.

— Просто Джин Су расстроится, если я не возьмусь… Только поэтому.

— Надо же. Какая у нас заботливая дочь.

— Будешь насмехаться — отпущу.

— Кто насмехается?

Я говорил совершенно искренне.

Кто ты, если не заботливая дочь?

Немного стесняясь идти за руку, Касс всё время отворачивалась и не смотрела на меня.

Но ладонь сжимала крепко, будто ни за что не хотела отпускать.

Идеальное расстояние между нами.

***

— Кх-а-а.

Захудалый бар где-то в Кентукки.

Сидевший за стойкой мужчина опустошил стакан и с грохотом поставил его на стол.

Бах!

Мужчину звали Джек Уайлд.

Когда-то он служил в морской пехоте, затем повторно поступил на службу в Космические силы и оказался на орбитальной станции. Но после скандала с жестоким обращением с заключёнными его уволили.

После двух увольнений с позором военные больше не желали его принимать. Джек вернулся в родные края и унаследовал ферму отца, заболевшего раком лёгких.

Его познакомили с дочерью делового партнёра. Решив, что, упустив этот шанс, в такой глуши он до конца жизни не встретит женщину, Джек немедленно женился.

Но едва он принял ферму, как последовали три неурожайных года подряд. Кризис не прекращался, и Джек оказался на грани того, чтобы продать даже отцовское наследство.

Впрочем, какая разница?

Ведь у Джека оставался лучший спутник жизни — алкоголь, позволявший ненадолго забыть обо всём.

— Здесь хорошая выпивка.

— Конечно. Лучшая в округе.

Повернувшись, Джек увидел какого-то интеллигента в шляпе, потягивавшего бурбон.

Сразу было ясно, что он не местный. Наверное, проезжающий водитель грузовика или чудаковатый турист, по ошибке забравшийся в сельскую глушь.

— Похоже, вы служили в Космических силах?

— А, это.

Джек мельком посмотрел на кожаную куртку и усмехнулся.

На ней красовалась огромная эмблема Космических сил.

Конечно, в космосе такую одежду не носили. Это был обычный сувенир.

— Когда-то я работал на орбитальной станции.

— На орбитальной станции? Я тоже там бывал.

— Чего?

Не на МКС, а на крохотной станции, предназначенной только для исследований и отбывания наказания?

Туристов они определённо не принимали.

Решив, что незнакомец хвастается, Джек презрительно фыркнул.

— У начальницы станции был красивый голос, словно у иволги, правда?

— Ага! Точно!

— А вот внешность… оставляла желать лучшего.

— Точно! Ты кто вообще такой? В каком отделе работал?

— Ха-ха-ха. Попробуйте угадать.

Сомнений не осталось.

Начальница славилась прекрасным голосом, и немало людей влюблялось в неё ещё на Земле.

Но, поднявшись на станцию и увидев её лично, все быстро отказывались от своей любви.

Разумеется, ни один не рассказывал людям на Земле, как она выглядит на самом деле.

Им хотелось, чтобы остальные тоже попались.

— Вот так встреча. Рад тебя видеть.

— Что стало с начальницей?

— Ей пришёл конец. На неё повесили всё. Меня самого признали виновным в причинении смерти по неосторожности, нападении и ещё чёрт знает в чём. Отсидел около года и вышел. Но начальница отдавала все приказы, поэтому получила лет сорок или пятьдесят.

— Судя по её комплекции, выйдет только после смерти.

— Уа-ха-ха-ха! Именно!

Выпивка стала особенно вкусной после встречи с бывшим коллегой.

Джек снова и снова всматривался в лицо мужчины, пытаясь понять, кто перед ним.

Сколько ни смотрел, ощущение знакомства не исчезало, но имя так и не вспоминалось.

Неужели память настолько выцвела?

— А ты как жил после того случая?

— Я? Хорошо. Встретил прекрасную женщину, женился, уже двое детей.

— Ха-ха-ха… Наверное, тяжело. Я тоже женат, но детей пока нет. Как оно — растить детей?

— Если не считать того, что некогда даже глаза открыть, жить можно. Недавно мы путешествовали вокруг света.

— Вокруг света?

Глаза Джека округлились.

Среди охранников орбитальной станции не было никого, кто располагал бы такими деньгами.

Наверняка после возвращения на Землю этот тип выиграл в лотерею.

Везучий ублюдок.

— А, мне уже пора.

— Я до сих пор понятия не имею, кто ты. Назови хотя бы имя перед уходом.

— Не угадал — значит, проиграл, ублюдок.

— …

Услышав внезапно изменившуюся манеру речи, Джек растерялся и не мог отвести от мужчины глаз.

Этот шутливый голос.

Он определённо где-то его слышал.

Но как ни напрягался, вспомнить не получалось.

— Я заглянул сюда ради старых времён и хотел разок врезать тебе по морде. Но, похоже, тебя уже не раз били, так что передумал. Видимо, семейная жизнь даётся тяжело?

— Ты… Ты!..

— Живи хорошо, придурок.

— …

Мужчина положил на стойку купюру и ушёл.

Джек лишь ошеломлённо смотрел ему вслед и не решался остановить.

Он так и не понял, кто это был.

И оттого чувствовал себя ещё беспокойнее.

Словно увидел сон.

***

— Куда ты ездил?

— В Кентукки.

— Кентукки? У тебя и там есть друг?

— Не знаю, считать его другом или врагом… Теперь я его почти не ненавижу. Но и снова увидеть не мечтаю. Просто человек, с которым можно встретиться, посмотреть в лицо и недолго выпить.

Я вернулся прямым Хайпербуллетом.

Юлия с детьми приехали раньше и сначала отправились к её родителям, а я один съездил в Кентукки.

Мы только закончили кругосветное путешествие, и за Юлией, впервые за долгое время вернувшейся в страну, некоторое время могли следить. Поэтому так было безопаснее.

— А дети?

— Вон там.

Я проследил взглядом за указательным пальцем Юлии.

Зелёная земля заливалась ярким солнечным светом.

Среди ряда надгробий стояли Касс и Блисс.

Обе держали цветы и о чём-то разговаривали, но слов было не разобрать.

— Сестлёнка! А это что-о?

— Э-э… Это человеческий погребальный обычай. Когда функции тела прекращаются, человека закапывают и чтят его память.

— Ницего не поняла!

— То есть…

— Это прежняя семья папы.

Касс выглядела растерянной, поэтому я подошёл сзади и крепко обнял обеих.

Если честно, я и сам не знал, как всё объяснить.

Касс была тесно связана с этими людьми, а для Блисс они, по сути, оставались чужими.

Но знать ей всё-таки нужно.

Знать, кем был её отец.

— Плежняя семья?

— Это случилось до твоего рождения и даже до того, как папа встретил твою маму. Здесь лежат тогдашняя жена папы и его дочь. Сейчас обе уже на небесах.

Поглаживая Касс по голове, я неторопливо объяснял.

Блисс была ещё слишком мала, чтобы рассказать ей всё до конца.

Когда подрастёт, постепенно узнает остальное.

— Сделав огромный круг, мы снова вернулись сюда.

— И правда.

Путешествие было довольно долгим.

Мы провели в дороге больше полугода и потратили невероятную сумму.

Впрочем, мы с самого начала не пытались экономить.

Дольше всего задержались, конечно, в Корее.

Прожили там около месяца и объехали почти всю страну.

После объединения я тоже приехал туда впервые, поэтому поездка по северным областям оказалась довольно интересной.

Запомнилось и многое другое.

Куда бы мы ни приезжали, я упрямо покупал местный алкоголь. Однажды выпил испорченную выпивку и сильно отравился.

В другой раз протез ноги Юлии внезапно сломался, а поблизости не было мастерской, поэтому я починил его кустарным способом.

А к Касс повсюду подкатывали, так что оставлять её одну было совершенно невозможно.

Ишь ты, сразу замечали, какая красивая.

Во время путешествия меня поразил аппетит Блисс.

До сих пор я считал именно Касс всеядной дворнягой, способной проглотить что угодно.

Но в Азии выяснилось, что к экзотической еде, насквозь пропитанной специями, она даже не может притронуться.

А Блисс уплетала всё подряд.

Она ела даже китайские блюда, вонявшие так, будто их вытащили из обосранной помойки, к которым я сам боялся прикасаться. Я уже начал подозревать у неё проблемы с обонянием или вкусом.

Но невкусную или испорченную пищу она безошибочно отбрасывала, поэтому, видимо, всё было в порядке.

— Немного жаль, что мы не побывали в Юго-Восточной Азии и Южной Америке.

— Согласен. Стоило посмотреть и на руины цивилизации Маха.

— Зато в Чили мы всё-таки оказались, пусть и случайно.

Тихо смеясь, Юлия подалась ко мне.

Услышав о Чили, Касс тоже посмотрела на меня сияющими от предвкушения глазами.

Только Блисс не понимала смысла разговора и удивлённо наклонила голову.

— Младшая дочка ещё не знает, куда мы сейчас едем?

— Угу. Куда?

— Исполнять желание твоей сестры.

Если добираться через Чили, возможный пункт назначения был очевиден.

***

— У-у-у! Холодно!

— Тогда надень шапку.

— Не хоцу! Папу плохо видно!

Блисс ныла всю дорогу.

Сейчас в Антарктиде было самое холодное время года, поэтому неудивительно.

Я засунул её под свою пуховую куртку, и она продолжила зарываться всё глубже.

В отличие от Касс, руки и ноги Блисс были не просто тёплыми, а горячими.

Почти человеческая грелка.

— Юлия, мне тоже холодно-о…

— Иди сюда. Я тебя согрею.

— Уа-а. Горячо.

А, настоящая человеческая грелка находилась там.

Касс засунула руки в рукава Юлии и выглядела блаженной.

Ещё бы: новейшие протезы конечностей были оснащены даже нагревательными элементами.

— Мы приехали!

— Что? Это точно здесь?

— Точно!

Снегоход остановился.

Даже спустившись, мы не могли избавиться от растерянных выражений.

— Мы вернёмся за камерами и съёмочной группой! Если случится чрезвычайная ситуация, свяжитесь по рации!

— Хорошо. Спасибо за работу.

Снегоход снова удалился, а мы остались посреди пустынной снежной равнины.

Это точно место съёмок того документального фильма?

Здесь вообще ничего нет.

На всякий случай мы поставили палатку и приготовили стулья.

Все четверо уселись рядком и долго пили горячее какао. Снова, снова и снова.

— Что-то не то.

— Э-хе-хе. Разве не здорово? Кажется, будто мы приехали в поход.

Какой ещё поход.

Скорее зимние военные учения.

Я уже начинал замерзать насмерть.

Блисс совсем не хотела вылезать из-под моей куртки, а теперь, похоже, уснула и тихонько посапывала.

Одна Касс всё время суетливо бегала туда-сюда с биноклем.

— Эй, вспотеешь — замёрзнешь. Иди сюда и просто сиди.

— Съёмочная группа сказала, что они скоро появятся. Должны выйти оттуда… А! Появились!

Касс восторженно вскрикнула.

Она выронила бинокль и запрыгала, показывая вдаль.

Я прищурил и без того маленькие глаза и наконец заметил чёрные точки, появлявшиеся далеко на горизонте.

Выхватил у Касс бинокль и посмотрел.

Сомнений не было.

Пингвины.

Не один и не два, а стая из сотен, даже тысяч пингвинов.

— Уа-а-а!.. Точно как в документальном фильме!

Касс пришла в такой восторг, что не могла усидеть на месте.

Что я сам почувствовал при виде пингвинов? Да ничего особенного.

Зрелище, конечно, величественное, но ехать ради него в Антарктиду и так мучиться совершенно не стоило.

— Джин Су! Сфотографируй меня! Быстрее!

— Эй, не подходи близко. Они могут укусить.

— Всё хорошо! Блисс! Просыпайся скорее! Пингвины!

— М-м-м?..

Касс разбудила Блисс, вытащила из-под моей куртки и высоко подняла, чтобы та лучше видела пингвинов.

И всё же, глядя, как она радуется, я невольно улыбался.

Наверное, раз в жизни можно и потерпеть такие мучения.

Я взял за руку подошедшую Юлию и прислонился к ней.

— Фу-ху-ху. Хорошо, что мы приехали.

— Наверное…

Лично я не был уверен.

Если бы можно было выбирать, я предпочёл бы дочь, которая просится в Диснейленд, а не в Антарктиду.

Соотношение цены и удовольствия у этой мелкой было просто отвратительным.

К счастью, теперь денег у нас было столько, что они буквально гнили без дела.

— Джин Су-у! Кажется, этот пингвин выше тебя!

— Ха.

Касс громко закричала, стоя рядом с пингвином.

Значит, провоцирует меня подойти.

Думает, я попадусь на такую мелочь?

— Правда, Блисс?

— Угу! Очень большой! Огломный! Больше игрушки!

— А папы?

— Не знаю!

— Скажи, что больше папы.

— Больше папы!

— Слышал, папа? Иди скорее!

— Ха-а… Ну правда.

— У-ху-ху. Долго ты продержался. Всё равно ведь встанешь.

Со вздохом я нехотя поднялся.

Юлия хихикнула, прижалась ко мне, и мы вместе направились к Касс.

Похоже, я приехал в Антарктиду, чтобы мериться ростом с пингвином.

И как она вообще умудрилась увлечься этими существами?..

Ужасно хлопотно.

Дочь — инопланетное чудовище.

Пожалуй, вырастить такую мне всё-таки не под силу.

Конец