— «Ресивер», ответьте. «Ресивер», ответьте. Говорит «Карго».

— «Ресивер» на связи. Говорите, «Карго».

Капитан постучал по приборной панели и глубоко вздохнул.

Раз возникла чрезвычайная ситуация, придётся обратиться за помощью к деловым партнёрам.

Но он не знал, сколько именно следует им рассказать.

Стоит ли сообщать, что инопланетный паразит заразил одного из членов экипажа и теперь пытается убить всех остальных?

— Возникла проблема. Люк захваченного корабля повреждён и больше не закрывается. Поэтому мы не можем поместить судно в грузовой отсек.

— Это единственная проблема?

— Да.

Нет. Даже если партнёры узнают, помочь всё равно не смогут, поэтому говорить незачем.

Ещё потребуют больше денег за окровавленную краденую вещь. Лучше молчать.

В конце концов пока погибли только совершенно незнакомые люди.

Главное — вернуть домой собственную команду.

А там с помощью МРТ или рентгена они вытащат чудовище.

— Если не спрятать судно в грузовом отсеке, его обнаружит радар Космических сил. Есть причина не бросать корабль?

— Он довольно дорогой. Увидите — удивитесь. Прошу доставить запасную деталь… Форма K38815a2. Тип три.

— Пытались отремонтировать самостоятельно?

— Пытались, но не получилось.

Это вам не кузница.

Пусть деталь была маленькой, для её изготовления требовалась точная обработка. Создать такую прямо на борту они даже не надеялись.

Конечно, можно воспользоваться трёхмерным принтером, но напечатанная деталь по прочности никогда не сравнится с литой.

В итоге оставалось лишь два варианта.

Отказаться от круизной яхты нувориша и отстыковать её.

Или получить деталь доставкой и починить люк.

Космическая доставка славилась чудовищными расценками, но в этот раз капитан решил смириться.

— Ой, Рейнджер. Знаешь что?

— Ч-что?

— В Древнем Египте при изготовлении мумий в нос просовывали металлический крючок и вытаскивали мозг, как мясо из раковины улитки. Не хочешь попробовать? Думаю, мы сумеем вытащить улитку из твоей головы.

— И-и-ик!

Капитан обернулся и тяжело вздохнул.

Джин, видимо, затаила обиду из-за того, что Рейнджер не подтвердил её алиби, и теперь отчаянно желала его прикончить.

Скоро придётся что-то с этим сделать.

«Но сказать им, что стоимость доставки придётся делить, у меня язык не повернётся».

Эти люди тяжело работали и даже видели человеческие трупы.

Закрыв глаза, капитан решил оплатить космическую доставку самостоятельно.

Какой бы дорогой ни была круизная яхта, после разделения прибыли на шестерых расходы оставят самого капитана в убытке.

Но ничего страшного.

Зато команда получит больше.

— Все внимание! Правила помните?

— Да-а.

— Тогда повторим хором. Нужно проверить из-за одного человека с особенно плохой памятью.

— Хе-хе-хе! И кто же этот забывчивый человек?

Ты, Джин.

Капитан крепко зажмурился.

Вскоре вся команда хором заговорила:

— Все повседневные дела выполняются в рубке. Если нужно выйти, перемещаться исключительно парами. Во время сна двое обязательно остаются на дежурстве.

Правила были настолько простыми, что даже Джин могла их запомнить.

Такие странные ограничения появились из-за устройства грузового корабля.

Стоило потянуть аварийный рычаг в рубке, как оттуда становилось возможно управлять всеми бортовыми системами.

Если разойтись по каютам, паразит мог тайком захватить рубку, запереть всех внутри и уморить голодом.

Правило ходить в туалет и раздевалку только парами должно было предотвратить внезапные действия паразита.

Получив возможность свободно перемещаться в одиночку, он мог установить ловушки или отправиться искать оружие.

«Чёрт. Если бы только Найт не ослеп».

Будь камеры андроида Найта исправны, его можно было оставить в рубке, а всех остальных изолировать по каютам.

Но все камеры наблюдения с грузового корабля давно сняли и продали, поэтому найти замену глазам Найта было непросто.

Раз Найт ослеп, доверить рубку нельзя ни одному члену экипажа.

Так шестеро мужчин и женщин оказались вынуждены жить в тесном помещении, пропитанном запахом пота.

— Фу-ух…

Капитан оглядел членов команды одного за другим.

Сначала Аллан.

Надёжный старший помощник, с которым капитан разделял больше всего воспоминаний. Но теперь, когда стало известно, что паразит наследует память хозяина, слепо доверять даже ему было нельзя.

Оставалось лишь молиться, чтобы заражённым оказался не Аллан.

Следующий — Гас, то есть Густав.

Мексиканец и единственный темнокожий среди них.

Он был электриком и устранил бесчисленное множество неисправностей на этом старом корабле.

Пусть его навыки нельзя назвать безупречными, при необходимости ему можно было поручить навигацию.

Если капитан погибнет, его место займёт Аллан. Если погибнет Аллан — Гас.

Затем Эш, их врач.

Когда-то он был способным хирургом, но после неудачной операции с него потребовали огромную компенсацию. Эшу пришлось стереть личность и бежать, пока он не оказался в этом отряде наёмников.

Он отмывал весь заработок и отправлял жене и детям, которые до сих пор считали его погибшим. До крайности несчастный человек.

Когда попадалась особенно ценная добыча, капитан тайком подсовывал её Эшу.

Последним мужчиной-наёмником был Рейнджер.

Бывший военный, который называл себя ветераном многих сражений. Но тайная проверка документов показала, что на самом деле он дезертир.

Конечно. Военный с хорошей репутацией устроился бы в честную частную военную компанию. Зачем ему идти в такую жалкую пиратскую шайку?

Раньше Рейнджер постоянно важничал, но теперь попался безумной Джин и полностью раскрыл свою истинную сущность.

Его было немного жаль, но одновременно он получил по заслугам.

— Я тут много думала, старшие товарищи.

— М-м?

— Когда я только вступила, вы точно облизывались при виде меня. Но однажды почему-то совершенно потеряли интерес. И обращаетесь теперь точно так же, как с любым мужчиной-наёмником.

— Н-нет, это неправда. Джин, ты очень привлекательная женщина.

— Не нужно говорить то, во что сами не верите. Я и так прекрасно понимаю, что как невеста не получу ни одного балла.

— Не надо так себя унижать…

— Поэтому я подумала! Самый женственный человек в нашем отряде — не кто иной, как Рейнджер! Если отрезать ему причиндалы и сменить пол, выиграют все: и Рейнджер, у которого явно чешется задница, и старшие товарищи, мечтающие засунуть куда-нибудь свой член…

— А-а-а-а-а-а!

И наконец… единственная женщина Джин.

При первой встрече капитан не понимал, зачем такая хорошенькая девушка решила стать пираткой.

Но истинная натура Джин быстро раскрылась.

Стоило ей закрыть рот, и она выглядела настоящей небесной красавицей. Но как только начинала говорить, то с завидным постоянством демонстрировала полное отсутствие достоинства и образования, полностью уничтожая впечатление от милого лица.

Она была смелой и довольно умелой. Тогда команде не хватало рук, поэтому её наняли без особого выбора. Но теперь капитан страшно об этом сожалел.

— Готово.

— Что? Уже?

Гас закрыл ящик с инструментами и щёлкнул пальцами по обе стороны от головы Найта.

Он обещал вернуть андроиду способность видеть, но капитан не понимал, как это сделать без камер.

— Камер нет, зато в караоке нашёлся хороший микрофон. Я использовал его.

— А-а! Только не ультразвуковой микрофон! Лишь он способен передать мой потрясающий голос! Ты засунул его Найту в ушную дырку?!

— Не обращай внимания на Джин. Продолжай.

— Да. Я переделал микрофон, чтобы он позволял ориентироваться с помощью ультразвука. Изображение будет не таким подробным, как от глаз, но различить препятствие впереди он сможет. Найт знает устройство корабля, поэтому этого должно хватить, чтобы передвигаться и ни во что не врезаться.

— Хорошая работа. Найт, тебе нравится?

— К этому… придётся привыкнуть…

Найт начал двигаться, ощупывая стену.

Видел он хуже, чем с глазами, но, похоже, действительно мог определять, что находится впереди.

Он обходил людей и препятствия и уверенно находил проходы.

Говорят, летучие мыши примерно так же изучают устройство пещер.

Словно радаром…

«М-м? Радаром?»

Капитан наклонил голову.

Радар использует электромагнитные волны.

Рентгеновское излучение — тоже разновидность электромагнитных волн.

Тогда, может, электрику Гасу будет не так сложно изготовить рентгеновский аппарат?

Капитан не знал подробностей, но устройство аппарата не должно быть особенно сложным.

— Гас. Ты случайно не можешь сделать рентген…

— Тише, капитан. Работа уже идёт. Сообщу, когда всё будет готово.

— А. Понятно.

Значит, он уже приступил.

Капитан тихо прошептал так, чтобы другие не услышали, кивнул и естественно отошёл от Гаса.

Если станет известно, что Гас создаёт рентгеновский аппарат, паразит может выбрать его своей целью.

Пока время работало против инопланетного паразита.

«Что бы я делал на его месте?»

Петля медленно затягивалась.

Что сделал бы капитан, окажись он инопланетным паразитом?

Он долго размышлял, а потом…

«Я точно настоящий человек?»

От внезапной мысли по коже побежали мурашки.

Разве паразит не наследует все воспоминания хозяина?

Тогда кто он сам?..

— Проклятье.

— Что случилось, капитан?

— Ничего. Все занимайтесь своими делами. Рейнджер, пойдём со мной в туалет.

— Я-я тоже как раз хотел отлить!

Капитан с мрачным лицом поднялся.

У него болела голова.

Нужно было принять решение.

Решение на самый худший случай.