— Когда этот человек уже очнётся? Уф, сил моих нет.

— Мия-а-у.

— …

Раздражающий голос и не менее раздражающее мяуканье.

Эш не решался открыть глаза и продолжал притворяться спящим.

— Как вообще можно потерять сознание при виде кота?

— Не издевайся так, Джин. В темноте, когда нервы натянуты до предела, любой испугается внезапно прыгнувшего кота.

— И то верно. Последний ссыкун вполне способен так отреагировать. Просто мне не хватает трусливой чуткости, чтобы его понять.

Вот же сумасшедшая сука.

Эш уже начал подозревать, что она поняла: он очнулся, — и теперь нарочно издевалась прямо у него над ухом.

Он собирался открыть глаза, когда Джин немного угомонится. Но та, похоже, вообще не дышала: без остановки брызгала слюной и осыпала его насмешками.

В конце концов Эш сдался и решил очнуться.

— А! Может, у Эша аллергия на кошек? Вдруг его система распознавания опасности настолько совершенна, что, стоит кошачьей шерсти попасть в поле зрения, он сразу падает замертво!

— Угх… Я что, ненадолго потерял сознание?

— О. Проснулся.

— Мяу.

Открыв глаза, Эш огляделся и сделал вид, будто усердно пытается разобраться в происходящем.

Разумеется, пролежав больше десяти минут с закрытыми глазами и принимая на себя слюну Джин, он уже примерно всё понял.

Проблемой был кот, которого она держала на руках.

Видимо, именно он включил тревогу в грузовом отсеке и устроил весь этот переполох.

— Эш! Эш! Ты видел чудовище перед тем, как отключился? Там был огромный пришелец, но Найт его победил и выбросил в космос. Фух, мы едва не погибли!

— А… Ага…

Эш снова крепко зажмурился.

Похоже, завуалированные издевательства ещё не закончились.

Не выдержав этого зрелища, Гас наконец разжал скрещённые руки и вмешался:

— Хватит над ним смеяться. В грузовом отсеке был только этот кот, Эш. Похоже, подопытное животное с Окейжена. Наверное, незаметно забралось сюда.

— Что? Оно сбежало с Окейжена? Тогда…

Взгляды Гаса, Эша и Аллана сошлись в одной точке.

Посмотрев друг другу в глаза, трое поняли, что думают об одном и том же.

— Вы чего? Зачем обмениваетесь такими масляными взглядами, словно в начале гейского порно с тройничком?

— Джин, передай мне кота. Он долго пробыл в грузовом отсеке, я беспокоюсь о его здоровье.

— Ого. Эш, вы даже котов лечить умеете? Охренеть!..

— Аллан, Гас. Держите Джин.

— А?

Аллан и Гас уже стояли у неё за спиной.

Джин передала кота и растерянно захлопала глазами. В этот момент мужчины схватили её за руки и ноги, полностью лишив возможности двигаться.

— Ч-что такое? Похищение невесты? Я понимаю, за несколько дней совместной жизни у вас накопилось, но троих разом я как-то…

— Держите крепче.

— А? Эш? Куда вы его понесли? Там операционная! Эй? Эш!

Похоже, Джин всё же не была полной дурой. Она быстро почуяла опасность и принялась кричать.

Интуиция её не подвела.

Эш схватил кота за загривок, отнёс в операционную и первым делом ввёл в вену анестетик.

Лекарство предназначалось для людей, поэтому Эш понятия не имел, какая доза станет для кота смертельной. И узнавать не хотел.

Когда животное обмякло, он проигнорировал доносившийся из-за спины рёв, похожий на вопли инопланетного чудовища, и надел маску и перчатки.

— Нельзя-а-а! Моя Фесиль-тян! Не трогайте Фесиль-тян!

— Фесиль?.. Ты уже успела дать ей имя? Почему Фесиль?

— Блять! А почему Аллана зовут Алланом?!

— Ну, родители…

— Вот именно! Наверное, увидели имя какой-то дворовой шавки и решили, что оно красивое! С Фесиль-тян то же самое! Эш, я серьёзно! Только попробуйте вскрыть ей голову! Я вам этого не прощу! Не прощу, слышите?! А-а! Что это за звук пилы?! Эш!!!

Га-га-га-гак.

Из операционной донёсся леденящий душу звук. Джин была близка к помешательству.

Прошло около пяти минут.

Эш медленно вышел из операционной, поглядывая по сторонам. На его хирургическом халате алела свежая кровь.

Он снял маску. Его беспокойные губы ни на секунду не оставались неподвижными.

— Эм… Джин. Понимаешь, это было необходимо. Если животное прибыло с Окейжена… ты сама знаешь. Оно могло быть заражено паразитом. А на корабле нет оборудования для неразрушающего обследования, поэтому… Нам оставалось только вскрыть голову и проверить напрямую…

— Блять! Раз ты так долго оправдываешься, значит, там ничего не было!!!

— А-а-а! Мои пальцы!

— Вот же…

Она угадала.

Джин обезумела и принялась вырываться с такой силой, что Аллан и Гас не выдержали и отлетели в стороны.

Тяжело дыша, она подошла к двери операционной.

Перед её глазами предстал кот, лежавший на спине с раскинутыми лапами.

Увидев аккуратно вскрытый череп, Джин крепко зажмурилась.

Конечно, она понимала.

Чтобы наверняка удостовериться в безопасности, голову следовало вскрыть.

Джин снова и снова повторяла это про себя, пытаясь успокоить гнев.

— А-а-а-а-а! Мой коооооооооот!!!

Но попытка не увенчалась успехом.

— Джин, мне действительно жаль. Если хочешь, могу сделать из неё чучело.

— Откуда врач знает, как набивать кошачьи чучела?! Вы же шарлатан!

— Так делать или нет?

— …Делайте. Набейте ватой, чтобы получилась игрушка.

На глазах Джин выступили слёзы.

Если любишь, нужно всегда быть рядом.

Вечно.

С этой клятвой Джин вбежала в операционную, где в воздухе плавали капли крови, и обняла кота.

— А. После слёз я проголодалась. Пойдёмте поедим?

— Д-да.

— Раз у нас появилось кошачье мясо, может, приготовим его? Кто-нибудь умеет готовить кошатину?

— …

Трое мужчин потеряли дар речи.

***

— Ах, блять…

Бум.

Мужчина ударил по стеклу, выругался и тяжело вздохнул.

Ему чудовищно не повезло.

Как вообще можно было столкнуться с пиратами в бескрайнем океане космоса?

Он ничего не мог сделать.

Всё произошло, пока он находился в анабиозе.

Когда капсула обнаружила взрыв и автоматически разбудила его, рубку уже захватили пираты.

Мужчине сразу связали руки и ноги, после чего заперли в больничной палате за стеклянными стенами.

— Идиоты…

Но пираты до сих пор не понимали своего положения.

Он предупредил их об опасном паразите, однако те даже слушать не стали. Разбрелись кто куда и занялись своими делами.

Они лишь оглушили электрошокером женщину в соседней палате и заперли её. На этом всё.

Похоже, они всерьёз считали заражённой именно её.

Хотя, на взгляд мужчины, ни у одного из них не было убедительного алиби.

— Что ж. Научатся, когда начнут умирать.

Он перестал размышлять и подложил руки под голову.

Когда паразит впервые появился на Окейжене, всё происходило примерно так же.

Этих пиратов ожидал тот же конец.

Пока один беззаботно принимает душ, а другой спит в своей каюте, чудовище начнёт действовать.

Станет убивать людей одного за другим, безупречно изображать человека и погружать корабль в хаос.

Мужчина ясно представлял, что скоро произойдёт, и усмехнулся.

— Только бы паразит не оказался в соседней палате.

— …

Бум-бум.

Он постучал по стене, но с другой стороны донёсся лишь храп. Больше никакой реакции.

Не могло же случиться так, что из всех людей они наугад выбрали именно паразита.

Мужчина от всей души молился, чтобы чудовище не захватило тело тупой женщины в соседней палате.

Снова и снова желал, чтобы паразит, набравшийся опыта на Окейжене,перебил всех пиратов.

Щёлк!..

— А, что такое?!

Неожиданно включился свет. Мужчина крепко зажмурился.

Кто-то зажёг лампы в изолированной палате.

С трудом приоткрыв глаза, он увидел за стеклом чей-то силуэт.

Крупный мужчина.

В руке он что-то держал.

— Наконец появился тот, у кого работает голова. Хочешь подробнее узнать о паразите? Тогда выпускай меня. Я с радостью всё расскажу.

— …

Ответа долго не было, и мужчина почувствовал неловкость.

Глаза понемногу привыкли к яркому свету.

Он медленно поднял голову, осмотрел фигуру незнакомца и широко раскрыл глаза.

В руке здоровяка был кухонный нож.

Тот коснулся панели управления, и стеклянная стена палаты широко распахнулась.

— П-подожди!

— …

Крупный мужчина начал протискиваться внутрь.

Увидев его лицо, пленник отчаянно закричал.

Что-то пошло не так.

Совершенно, ужасающе не так.

— Угх! З-зачем?! Почему-ы?! Ах! Ух!

Пхук. Пху-ук. Пхук. Пхук. Пхук.

С каждым ударом ножа в грудь и толстый живот вопрошающий голос мужчины становился всё тише.

Крики сменились стонами, стоны — хрипом, а затем угас и хрип.

Мужчина перестал подавать признаки жизни.

Лишь за мгновение до потери сознания он понял.

Почему убийца пришёл первым именно к нему.

Почему начал с того, кто был заперт и не мог даже пошевелиться.

Осознав ответ слишком поздно, мужчина умер.