Перевод: Astarmina

Эйден, которого Эллин так долго искала, находился на тренировочном поле.

Закончив тренировку, он даже не думал возвращаться и просто сидел в углу, убивая время.

Рядом с ним естественно уселся Филипп, заместитель командира отряда рыцарей герцогства Лианстер.

— Как вам брак?

Его тон был почтительным, как при обращении к господину, но выражение лица — добрым, словно он переживал за младшего брата с большой разницей в возрасте.

— Сэр Филипп... — Эйден тихо пробормотал его имя.

— Да, молодой господин.

— Сэр Филипп, вам нравится быть женатым? Что в этом хорошего?

У Филиппа, которому сейчас двадцать четыре, как раз прошел год с момента свадьбы. Его лицо мгновенно просияло.

— Да. Мне нравится.

— А что именно?

Эйден действительно не понимал.

— Я... женился на своей первой любви... Мне просто нравится, что когда я возвращаюсь домой, она там есть.

Выражение лица Эйдена стало ещё более недоуменным, его брови сдвинулись.

«Хм... Значит, если жениться на том, кто нравится, станешь счастливым?»

Эйден, который бегал по усадьбе, боясь случайно столкнуться с Эллин, никак не мог этого понять.

— Конечно, бывает, что люди влюбляются уже после свадьбы, — сказал Филипп, пытаясь поддержать Эйдена, интерпретируя его сложное выражение лица по-своему.

Но от этих слов лицо того окончательно помрачнело.

— Мне это не под силу.

Эйден уткнулся лицом в колени, и его слова потерялись в складках одежды.

— Простите?..

Филипп переспросил, но тот не поднял головы.

— Мне страшно...

Он пробормотал это так тихо, что никто не мог разобрать.

Зрачки Эйдена слегка дрожали.

Он начал яростно царапать свои руки.

Казалось, что либо что-то нестерпимо зудело, либо он пытался содрать кожу, чтобы избавиться от невыносимого отвращения.

Они уже возвращались после тренировки.

Эйден внезапно остановился, заметив что-то.

Туда, куда был направлен его взгляд, находилось существо, которое всё ещё казалось ему чужим.

Эллин смеялась во весь голос со слугами, будто бы ей было очень весело. Казалось, будто она живёт в другом мире.

Выражение лица Эйдена, наблюдающего за этим, стало сложным и неоднозначным.

— Похоже, ей весело.

Пробормотав это себе под нос, он развернулся, надув щеки.

***

Тем временем, в саду, куда Эйден отвернулся, был накрыт традиционный стол для чаепития.

Эллин специально организовала это место, чтобы провести время со слугами и поговорить с ними.

Подобного раньше никогда не было, и слуги сначала отказались, но после настойчивых уговоров наконец сели за стол.

Атмосфера была тёплой и радостной, особенно служанки были в восторге.

Эллин с умилением наблюдала за ними и наконец завела разговор, ради которого всё и затеяла.

— Мой муж всегда такой?

— Вы про господина Эйдена?

Эллин организовала эту встречу, чтобы получить информацию о нём от слуг.

«Не зря говорят, что днём слова подхватывают птицы, а ночью — мыши».

Уши есть везде, и чаще всего эти уши — слуги.

Работая на своих местах, они знали очень многое.

— После свадьбы я его почти не вижу... — сказала Эллин, опустив глазв.

На лицах слуг появилось сочувствие.

— Мы... тоже мало знаем о господине Эйдене.

— Он не из тех, кто общается с нами.

— Для нас он слишком строгий и немногословный.

Служанки покачали головами, все как одна.

Эйден почти ни с кем в усадьбе не общался.

— Тогда кто его знает?

Но Эллин не сдавалась, продолжая настойчиво спрашивать, надеясь получить хоть какую-то полезную информацию.

— Ну... рыцари тренируются с ним. Наверное, они знают.

— Но лучше всех его знает миссис Уитни.

— Уитни?..

— Это его няня. Она ухаживала за ним с самого рождения, так что она знает его лучше, чем сам герцог и герцогиня. 

Мнения слуг мгновенно сошлись в одном.

Няня Эйдена Лианстера — Уитни.

«Впрочем, у меня тоже была няня, которая приехала со мной после замужества».

Аристократы с рождения росли на руках у нянь. Часто они были ближе к ним, чем к собственным родителям.

«Может, стоит попробовать через няню?»

Пока Эллин размышляла, слуги, наслаждаясь десертами, выражали восторг от того, что она устроила для них такое чаепитие.

Хозяйка, которая специально заботилась о служанках и приглашала их на чай, была для них в новинку.

Их восхищение не утихало.

Эллин лишь кивала в ответ на их слова.

***

Уже третий день.

Если так пойдёт и дальше, через две недели ничего не изменится.

Он, конечно, не появлялся за обеденным столом, а если она приходила туда, где он должен был быть, он уже куда-то исчезал.

Естественно, Эллин целыми днями думала об Эйдене Лианстере.

«Это же поведение Эллин Захард из оригинальной истории!»

Она осознала, что её одержимость поисками Эйдена совпадала с поведением персонажа из оригинального сюжета, но решила не придавать этому значения.

«Какая разница? Сначала поймаю, потом разберусь».

Хотя она так и не получила значимой информации об Эйдене от слуг и не смогла подобраться к его няне Уитни, кое-что она всё же узнала.

Когда дрожащим голосом сказала, что даже не может как следует увидеть его, служанки, ахнув, пообещали немедленно сообщать ей, как только он появится.

И их сеть осведомлённости оказалась впечатляющей.

Эйден, которого она не могла найти, теперь стоял перед ней. Точнее, она видела его со спины.

Эллин осторожно произнесла:

— Принц Лианстер.

Плечи Эйдена напряглись от её слов.

Он замер, словно окаменев, а затем медленно, очень медленно повернулся.

Его лицо было бледным, будто он увидел призрака.

Он избегал её настолько откровенно, что это было уже обидно.

«Я ещё ничего не сделала, это уже перебор!»

Раздражённая, Эллин бросилась к нему.

Эйден попытался уклониться, но она была быстрее и схватила его за руку.

— Грязно!..

Эйден резко дёрнулся, отбрасывая её руку, словно она обожгла его, и схватился за своё запястье другой рукой. 

— Я же сказал не трогать меня! — прошипел Эйден, яростно царапая и ударяя себя по руке.

Эллин растерянно смотрела на свою ладонь, которой только что касалась его.

Его бурная реакция, похожая на припадок, смутила и её.

— Эйден... Я тебе так противна? Может, лучше просто делать вид, что мы незнакомы?

Эллин действительно готова была так поступить, если бы он попросил.

Она не знала причин, но если он так её ненавидел, то навязчивость только усугубила бы ситуацию.

Зрачки Эйдена слегка дрогнули.

Эллин рефлекторно сделала шаг вперёд, но в этот момент:

— Господин Эйден.

К ним подошла его няня, Уитни.

— Господин Эйден.

Она крепко схватила его за запястье, не отпуская. Нет, скорее, её рука медленно поползла вверх по его руке.

Эллин прищурилась.

Рука Уитни двигалась по его руке, как змея.

Эйден дрожал от страданий, но няня лишь сильнее сжимала пальцы.

— Вам тяжело, да?

Её голос звучал ласково, но у Эллин по коже побежали мурашки от инстинктивного отвращения.

Её губы сжались.

«Я знаю, что это».

Эллин медленно повернула голову, глядя на Уитни.

Та, казалось, не делала ничего особенного, но на самом деле это было не так.

Уитни уже не раз повторяла эти действия, и Эйден замер от страха.

Каждое её слово, каждый жест парализовал его разум, словно он был в тумане.

Казалось, будто Уитни контролировала его сознание.

Для Эллин это было типичным примером жестокого обращения взрослого с ребёнком.

Её лицо постепенно каменело.

Губы решительно разомкнулись:

— Отпустите его.

— Нет, это моя обязанность... — Уитни пренебрежительно ответила, ещё сильнее сжимая его руку.

— Я сказала, отпустите.

Эллин сбросила с плеч плащ.

Он взметнулся в воздух и упал на голову Эйдена.

Точнее, она накрыла его плащом.

— Маленькая госпожа. Я няня господина Эйдена. Вы здесь всего несколько дней и можете не понимать, но...

— Какая разница?

Эллин была непреклонна.

Из-за разницы в росте она смотрела на Уитни снизу вверх, но та почувствовала, будто Эллин смотрит на неё свысока.

— Важно то, что я — маленькая госпожа дома Лианстер.

Её взгляд стал ледяным.

— Кто в этом доме может ослушаться меня?

В отсутствие герцога и герцогини никто, кроме Эйдена, не мог перечить Эллин.

Даже если это была его няня, она могла наказать её за неповиновение.

— Простите.

Уитни отступила на шаг. Но её взгляд оставался непреклонным.

Эллин повернулась к Эйдену.

— Эйден.

Когда он поднял на неё глаза, она мотрела на него, словно хищник, заметивший добычу.

— Я просто немного поддержу тебя.

Она положила руку на плащ, накинутый на него, и осторожно взяла его за плечи.

Эйден всё ещё дрожал, но слегка опёрся на неё.

Почувствовав его вес, Эллин стиснула зубы.

Её вопросы получили ответ. Но радости это не принесло.