Перевод: Astarmina

Когда Уитни полностью скрылась из виду, нет, даже после этого Эйден продолжал дрожать.

Каким бы он ни был наследником дома Лианстеров и обладал великой силой, с самого детства он оставался бесконечно уязвим перед внушаемым ему промыванием мозгов.

Эллин проводила Эйдена до его комнаты, стараясь не прикасаться к нему, и только тогда развернулась и ушла.

Вернувшись в свои покои, она по выражению лица кормилицы Уитни и поведению Эйдена смогла многое понять.

Теперь, оглядываясь назад, она вспомнила, что чувствовала нечто подобное, когда впервые стала Эллин Захард.

Мир, в котором она оказалась, по сравнению с её современными представлениями, был искажён.

Особенно культура ранних браков ради интересов семей — она создавала идеальные условия для манипуляций взрослыми.

Среда, где ложные убеждения легко прививались, а дети, вроде ещё слабого Эйдена, страдали, не в силах сопротивляться.

Тот вечер, когда Эйден мучился во сне, его странное избегание Эллин при первой встрече, поведение Уитни — всё складывалось в одну картину.

В оригинальной истории Эллин преследовала Эйдена, потому что он ей нравился. Но тот избегал её с подчёркнутой настойчивостью, словно она была его злейшим врагом.

И не только её.

До встречи с главной героиней Юлией Эйден игнорировал всех женщин, а иногда и вовсе реагировал с отвращением.

Перечитав оригинал, Эллин ещё больше утвердилась в своих догадках.

Это не было просто односторонней влюблённостью — за этим стояло нечто большее.

В оригинале не раскрывалась одна проблема: кормилица Уитни, которая должна была заботиться о детстве Эйдена. Но вместо этого она использовала своё положение, чтобы контролировать его по своему усмотрению.

Её слово было законом. И для этого она, вероятно, изолировала его от других.

Эйден отвергал всех, но не потому, что Уитни была исключением, а как раз наоборот.

«А тут ещё я, ничего не понимая, лезу со своим вниманием».

Из-за этого его травма только усугублялась. Потом он встретил Юлию, и лишь с ней ему стало легче.

Так что, конечно, это была судьба.

Для Эйдена Юлия стала глотком воздуха, лучом света в кромешной тьме.

«Но ждать этого, страдая, слишком жестоко».

Если это настоящая судьба, то можно немного её изменить, верно? Ведь судьба — она гибкая.

Эллин решила помочь Эйдену преодолеть травму.

Тогда, когда он встретит Юлию, он хотя бы будет благодарен и ей.

А когда они разведутся, он отнесётся к этому спокойнее.

Да и вообще, как человек с современными взглядами, она чувствовала ответственность — как взрослая, она должна была спасти его.

«Но для этого нужно хотя бы увидеть его лицо».

*** 

Чтобы привыкнуть и начать общаться, нужно сначала увидеть лицо.

Эллин направилась в тренировочный зал, где, как она узнала, Эйден проводил больше половины дня.

— Привет.

Как только она поздоровалась, лицо Эйдена напряглось.

Он явно не ожидал её здесь увидеть.

Он приоткрыл рот, словно собираясь что-то сказать, но сжал губы.

Знак — он не хочет общаться.

Эллин улыбнулась ему во весь рот.

Когда она сделала шаг вперёд, Эйден дёрнулся, но она не пошла к нему.

Вместо этого повернулась к рыцарям, которые уже окружили её.

— Маленькая госпожа, что привело вас сюда? — с любопытством и радостью спросил Филипп.

Остальные рыцари тоже смотрели на неё с интересом.

Все они любили Эйдена, а значит, интересовались и его женой.

— Обхожу поместье, знакомлюсь. Ведь здесь мне жить, хочу всех увидеть.

— Значит, вы пришли к нам?

— Ага!

Эллин широко улыбнулась, и рыцари заулыбались в ответ.

Филипп, как старший, опустился на одно колено, чтобы быть с ней на одном уровне, и приложил руку к груди.

— Это... очень трогательно.

Эллин рассмеялась в ответ на его чрезмерную вежливость.

Вскоре она уже вовсю болтала с рыцарями, повернувшись к Эйдену спиной.

Он смотрел на неё издалека с недоумением, но она делала вид, что не замечает.

В разгар беседы один из рыцарей наклонился к ней и шёпотом сказал:

— Наш молодой господин немного... колючий, да?

Все заметили, что Эйден, хоть и был здесь, держался в стороне и не произнёс ни слова.

— Да. Очень, — так же шёпотом ответила Эллин.

Рыцари тихо засмеялись.

В тот же момент брови Эйдена дёрнулись.

— Он вообще редко говорит, всегда такой.

Рыцарь словно утешал её: мол, не принимай это близко к сердцу, он просто такой.

Эллин ещё больше округлила глаза и наклонилась к ним, будто собираясь раскрыть секрет.

— Это между нами, но...

Где-то раздался звук сглотнутой слюны.

— ...он так красив, что ему можно простить.

Рыцари уставились на неё.

Они украдкой посмотрели на Эйдена, потом снова на Эллин.

— Правда же, красивый.

Она сказала это совершенно серьёзно.

Как бы она ни сочувствовала его истории, это не отменяло очевидного.

Эйден был чертовски красив.

— Когда я впервые его увидела, просто обалдела...

Рыцари окаменели.

— Ну, это да... — наконец пробормотал Филипп, скрестив руки.

Остальные тоже закивали, некоторые даже рассмеялись.

— Что происходит?

Эйден стоял прямо за ними, прищурившись.

Он смотрел на Филиппа.

Тишина и странная атмосфера заставили его подойти.

При его появлении все, включая Эллин, замерли.

Её сердце забилось: неужели он услышал?

Если он узнает, что она назвала его красивым, он станет избегать её ещё сильнее.

Рыцари начали поспешно вставать.

— Ничего особенного.

— Да, вообще ничего.

— Кстати, господин Эйден, вы отлично женились. Завидую.

Они улыбались, глядя то на Эллин, то на Эйдена.

— О чём вы вообще?

Лицо Эйдена исказилось.

Не получив внятного ответа, он перевёл взгляд на Эллин. Та уже подумывала о тактическом отступлении и сделала шаг назад.

— Господин Эйден.

Знакомый голос заставил Эллин вздрогнуть.

Эйден тоже напрягся, но уже по-другому.

Эллин тут же насторожилась: она наблюдала за Уитни и Эйденом.

Вот оно.

Именно ради этого она весь день крутилась рядом с ним.

Уитни приблизилась к нему.

Эллин держалась на расстоянии не просто так.

— Вам нужно выполнить задание, оставленное герцогом.

— Да, точно... — Эйден ответил безжизненным голосом.

Уитни вежливо поклонилась Эллин, но её тон был неоспорим.

— Прошу вас, идите.

В её словах звучал приказ.

Эллин резко встала между ними.

— Эйден разговаривает со мной.

Уитни повернулась к ней, её взгляд стал ледяным.

— Маленькая госпожа.

— Да?

— Даже если вы маленькая госпожа, вы не должны мешать распорядку господина Эйдена.

Уитни говорила с угрозой, будто предупреждая глупого ребёнка не лезть не в своё дело.

Но Эллин не испугалась.

— Он может сделать это после разговора.

— Всё должно быть по расписанию. Разговор может подождать. Господин Эйден, прошу вас.

Уитни взяла его за руку, но Эллин резко остановила её.

— Уитни.

Та сохраняла каменное выражение.

— Сначала убери руку.

— Что?..

На её лице впервые появилась трещина.

— Отпусти его и отойди на шаг.

Эллин посмотрела на её руку, сжимающую Эйдена.

— Маленькая госпожа, с чего вдруг?..

Эллин резко шагнула вперёд и оттолкнула Уитни. Та не ожидала такого и отступила.

— Маленькая госпожа?!

Уитни смотрела на неё в шоке.

— У меня есть дело к Эйдену. Мы пойдём вместе.

— Если вы будете продолжать в том же духе, мне придётся доложить герцогу.

Эйден дёрнулся.

— Жалуйся, — Эллин сказала это так легко, что Уитни и Эйден опешили. — Мне всё равно.

— Маленькая госпожа, если вы с первого дня будете вести себя так в доме Лианстеров...

— Я маленькая госпожа, будь я здесь день или год. Кормилица не имеет права указывать мне.

Эллин взяла Эйдена за запястье и уже хотела пройти мимо Уитни, но остановилась.

Взглянув на его руку, она схватила лишь край его рукава.

— Пошли.

Эйден позволил ей увести себя.