После отъезда маркиза мои обязанности как его личной служанки официально закончились.

В результате я начала выполнять разные хозяйственные поручения, необходимые для поддержания загородного дома, как и остальные горничные.

Сам объём работы увеличился.

Но обычно горничные работают рывками, концентрируясь на задачах, что приводит к большим перерывам между делами.

По сравнению с тем временем, когда я весь день находилась рядом с маркизом и морально выматывалась, это было куда удобнее.

Нет, должно было быть удобнее.

— Ах, хорошо-то как. Диваны у богачей и правда отличные. Эй? Девушка-горничная? О, или госпожа? В общем, хочу кое-что заказать.

— …

Герой Леопард.

Голова начинала болеть из-за этой нахалки, которая вломилась в загородный дом.

Должно быть, дворецкий впустил её, потому что она уже была внутри и играла с Тией.

Я думала, что она вскоре уйдёт, когда я сказала, что маркиз уехал.

Но как бы не так.

Она заявила, что уже знает об этом, и просто развалилась на диване.

— А-а-а! Почему никто не приходит, когда я зову? В этом доме гостей вообще обслуживают?

— Джулия! Быстро иди туда!

— Он твой знакомый! Мы туда выйти не можем! Скорее!

— Он звал госпожу, значит, наверняка тебя!

— Хаа…

В итоге меня вытолкнули разбираться с гостьей. Нет, с нарушительницей.

Дворецкий ушёл из загородного дома, сказав, что у него срочное дело, так что единственной, кто мог обслужить Леопард, оставалась я.

Благодаря этому даже после отъезда маркиза я, по сути, снова работала личной служанкой.

— Принеси мне мороженого. Голова горячая, понимаешь? Нужно чем-нибудь охладиться.

— Хаа. Сейчас принесу…

— Нет. Не уходи. Оставайся здесь. Пусть кто-нибудь другой принесёт.

— …

Я задумалась, что, чёрт возьми, не так с этой женщиной.

Похоже, она твёрдо решила обращаться со мной как со своей личной служанкой, хотя была всего лишь гостьей.

Если присмотреться, Леопард казалась чем-то сильно расстроенной, и это настораживало.

Конечно, для неё не было чем-то необычным злиться без причины, поэтому я решила пока просто подыграть.

— Все заняты, так что я не могу никого попросить. Подожди немного, я быстро принесу. Хорошо?

— Принеси быстрее…

— Поняла.

Мне как-то удалось уговорить Леопард и успешно сбежать.

Под предлогом того, что нужно набрать мороженое, я могла немного перевести дух.

Из-за её истерики у меня было чувство, будто я нянчусь с огромным младенцем.

Это ведь не детский сад, в конце концов.

Я не смогла сдержать глубокий вздох.

— Вот. Ванильное мороженое, твоё любимое. Верно?

— Ага… Но что это?

— А? О?

Леопард указала на что-то в тележке, которую я привезла.

Когда я слегка наклонилась, увидела чайник и чайные чашки.

Я бессознательно заварила чай.

Маркиз всегда пил чай в это время…

Похоже, мой распорядок дня полностью подстроился под расписание маркиза.

— Вот. Ешь.

— Я спросила, что это.

— Чай. Хочешь? С мороженым вкусно… как я слышала.

Сама я не пробовала, но маркизу, похоже, нравилось, поэтому я так и сказала.

Выражение лица Леопард тут же испортилось.

Оно стало таким пугающим, что я вздрогнула.

— Этот ублюдок… Нет. Это привычка Шварца?

— Что?

— Чай. Поэтому ты его заварила?

— Да. Сделала по привычке, не думая.

— Чёрт…

— П-прости. Я сейчас же уберу.

— Нет. Всё нормально, не убирай.

Когда я уже собиралась убрать тележку, решив, что что-то не так, Леопард схватила меня за запястье и остановила.

Интересно, что могло случиться, раз у неё такое плохое настроение?

Леопард всегда казалась недовольной, но настолько раздражённой я её ещё не видела.

Я никогда не понимала, как человек, который постоянно улыбается как жиголо, мог обезглавить Короля Демонов, но теперь начинала понимать.

Возможно, именно так выглядела Леопард, когда сдерживала убийственное намерение.

Это было немного… нет, очень пугающе.

— Налей чашку. Я тоже выпью.

— Хорошо…

Кап, кап, кап.

Пока я наливала чай в чашку, я невольно смотрела на Леопард.

Её крепко сжатый кулак дрожал.

Нога тоже сильно тряслась.

Было чувство, будто я стою перед вулканом, который вот-вот извергнется, и из-за этого я осторожничала в каждом движении.

— Чай хороший. Хороший. Чертовски хороший.

— …

Леопард сделала глоток и кивнула, говоря это.

Хотя она явно хвалила чай, из-за грубого тона похвалой это совсем не звучало.

Удивительно, как можно выглядеть настолько злой, говоря, что что-то вкусное…

Странная женщина.

— Чай. С этого дня заваривай его мне.

— Что? Почему это?

— Потому что я буду приходить сюда каждый день. И я люблю сладкое, так что добавляй больше сахара. С этого дня подстраивай его под мой вкус. Поняла?

— Поняла…

Я неохотно согласилась.

То, чего я боялась, наконец стало реальностью.

Приходить каждый день…

Каждый божий день иметь дело с человеком, который непонятно почему пребывает в ужасном настроении.

Голова начинала пульсировать.

— Ариэль.

— Я Джулия.

— Верно. Прости, Джулия. Но, случайно…

— ?..

Леопард осторожно начала говорить, но осеклась.

Она шевелила губами, но так и не продолжила.

Это раздражало до невозможности.

— Случайно что?

— Ха. Неважно.

— Что такое? Зачем так обрывать? А?

— Ничего…

Да что с ней сегодня, серьёзно?

Состояние Леопард было очень странным.

Я уже начинала думать, что она заболела.

— Что ты хотела сказать? М? Почему замолчала…

— Мама!

Дверь гостиной распахнулась с глухим стуком, и озорной голос заставил моё тело застыть.

Сейчас смотреть Тии в глаза было немного неловко.

— О, что такое? У нас сейчас гость, может, ты пойдёшь куда-нибудь ещё?

— А? Это же просто сестрёнка Лео.

— Тия. Хочешь съесть со мной мороженое?

— Хочу, хочу! Вау!

— …

Тия тут же подбежала и плюхнулась рядом с Леопард.

Будто ещё секунду назад у неё вовсе не было дурного настроения, Леопард глуповато улыбалась, кормя Тию с ложки.

Тия взяла ложку в рот, её глаза расширились, а лицо просияло.

Увидев такое лицо, невозможно было не счесть её очаровательной.

Милый ребёнок…

Благодаря ей неловкая и враждебная атмосфера стала намного легче.

— Тия.

— Хм? Мама тоже хочет?

— А, нет. Ешь побольше.

Я улыбнулась в ответ на яркую улыбку Тии и намеренно не задала вопрос, который собиралась задать.

Я хотела спросить, не она ли подслушивала утром у кухни, но проглотила этот вопрос.

Это явно была не она.

Тия не смогла бы вести себя настолько естественно.

Тогда что это был за звук?

Может, я действительно приняла ветер за что-то другое.

Хорошо.

— Хе-хе-хе. Мама не разрешает мне есть мороженое.

— Старшая сестра лучше всех, правда?

— М-м! Хочу, чтобы сестрёнка Лео приходила каждый день!

— …

Вот же досада.

Вместо того чтобы поддержать мать…

Но, глядя, как Леопард гладит Тию по голове и осыпает её нежностью, я испытывала сложные чувства.

Возможно, когда Тии было одиноко и скучно, с ней играла не я, а маркиз или Герой…

Сначала мне не нравилось, что эти двое приближаются к Тии, но теперь, подумав об этом, я чувствовала некоторую благодарность.

Конечно, вслух спасибо я ни за что не скажу, но…

— Джулия.

— Да?

— Ты думала о том, чтобы взять фамилию?

— ?..

Леопард, которая гладила рога Тии, спросила это приглушённым голосом.

Фамилию?

К чему это вдруг?

— Я имею в виду, не хочешь взять мою фамилию, Прауда?

— Ты опять за своё? Я же ясно сказала, что не выйду за тебя…

— Я не о браке. Ты могла бы официально стать моей дочерью, сестрой или кем угодно ещё. Если возьмёшь мою фамилию, вы с Тией сможете получить множество социальных преимуществ. Это определённо будет выгодно. Что думаешь?

— …

Она не шутила.

Леопард говорила совершенно серьёзно.

Фамилия Героя, Прауда.

Если я возьму это имя, оно действительно поможет мне.

И Леопард, скорее всего, не станет многого требовать взамен.

Предложение было заманчивым.

— Спасибо большое. Джулия Прауда. Звучит красиво.

— Тогда!..

— Но мне придётся отказаться. Сейчас я нахожусь под защитой Драгонии, и этого, похоже, достаточно как щита для нас с Тией.

— …

Леопард закрыла рот.

Конечно, это была не единственная причина моего отказа.

Церковь охотится на Тию, называя её семенем бедствия.

То же касается и меня.

А Леопард тем временем работает на церковь, чтобы найти Святую.

Если я возьму фамилию Героя, это может привлечь внимание и быстро раскрыть нас.

Более того, если нас раскроют, последствия обрушатся и на Героя.

Я уже получила от неё столько помощи, что не могла взвалить на неё ещё и это, поэтому отказалась.

Хотя из смущения честно назвать настоящую причину я не смогла.

— Вот как… Под защитой Драгонии… Тебя это устраивает…

— Сестрёнка Лео?

— …

Лицо Леопард постепенно потемнело.

Мне стало немного страшно.

Тия, похоже, тоже удивилась: она обеспокоенно посмотрела на Леопард и взяла её за руку.

Леопард вздрогнула, задрожала и резко поднялась.

— Я пойду.

— Что? Уже? Ты же вела себя так, будто собиралась сидеть здесь весь день.

— Сестрёнка Лео, ты уже уходишь, даже не поиграв с Тией?

— Прости. Появилось срочное дело…

Я не успела даже принести ей пальто. Леопард сама схватила его и быстро вышла из гостиной.

Когда она проходила мимо, её лицо выглядело спокойным.

Это было лицо человека, который после долгих раздумий наконец принял решение.

— Что с ней такое…

Мне стало тревожно.

Появилось предчувствие, что вот-вот произойдёт что-то серьёзное.