— Ах…

Я не смогла сдержать тихий стон.

Из пореза, оставленного ножом на коже, закапала кровь.

Я немного расширила рану и с помощью пипетки нанесла на неё одну каплю бесцветной прозрачной жидкости без запаха.

Боль, словно палец охватило пламенем, заставила мои глаза слегка дёрнуться.

Затем я стала ждать: десять секунд, двадцать, тридцать…

Спустя пять минут я снова осмотрела рану.

— Получилось.

Порез совсем не зажил.

Даже через пять минут бесконечная способность Святой к исцелению не сработала.

Эта жидкость была ядовитым веществом, которое я выделила из яда Тии.

Несмотря на то что она хранилась целые сутки, её токсичность не снизилась.

Сохранится ли яд после более продолжительного хранения, ещё предстояло проверить, но пока эксперимент можно было считать успешным.

— Угх.

Я тщательно промыла рану под проточной водой.

Нужно было полностью смыть весь яд.

Стоило очистить порез, как он мгновенно зажил, будто его никогда и не было, не оставив ни следа.

После того как яд смыт, способность Святой к исцелению работает безупречно.

Но что произойдёт, если яд впитается в моё тело?

Например, если я его проглочу…

— Прекрати. Ещё не время.

Я покачала головой и поставила яд на стол.

По сути, я получила путь к отступлению, которым могла воспользоваться в любое мгновение.

Не было никакой нужды торопиться.

Даже сейчас меня мучило искушение выпить этот яд и наконец обрести покой…

Я закрыла глаза, подумала о Тии и едва смогла преодолеть этот порыв.

Хотя бы до тех пор, пока Тия не сможет самостоятельно о себе позаботиться.

Хотя бы до тех пор, пока к ней не перестанут относиться как к какому-то «семени бедствия» или как там её называли.

Если я исчезну, оставшийся в одиночестве бедный ребёнок ни в чём не будет виноват.

— При необходимости я использую это как оружие.

Этот яд был одновременно моим запасным выходом и потенциально смертоносным оружием.

Вероятно, он сможет убить кого угодно: Героя, дракона или даже священника, находящегося под защитой церкви.

Бесцветный, прозрачный, без запаха и устойчивый к разрушению от высокой температуры. Если подмешать его в чай или еду, обнаружить яд будет невозможно.

— Уже почти пора.

Посмотрев на часы, я поняла, что скоро нужно выходить.

Сегодня у меня был назначен урок магии с Александром.

Изначально я договорилась о нём, чтобы привлечь внимание Леопард, но от неё так и не было никаких вестей.

И всё же, раз я всё равно получу урок, нужно извлечь из него максимум пользы.

Я вытяну из Александра всё, что смогу, но если возникнет опасная ситуация, использую этот яд.

Об этом нельзя забывать.

Александр — пёс церкви, который охотится на меня, Святую.

Это человек, который однажды порезал мне руку лишь ради какой-то проверки, поэтому с ним нужно быть особенно осторожной.

— Мама! Ты где?

— …

Из коридора донёсся хнычущий голос Тии.

Пора заканчивать.

Я быстро расстегнула форму горничной, спрятала яд между грудей, а остальное экспериментальное оборудование убрала в глубину ящика.

Уборка закончена.

Я поспешно осмотрела себя в зеркале, чтобы убедиться, что ничего не выглядит подозрительно, а затем распахнула дверь кабинета.

— Мама! Что ты там делала?

— Что делала? Просто убиралась. Тебе скучно?

— М-м! Очень скучно!

Увидев меня, Тия подбежала и бросилась в мои объятия.

Она уткнулась лицом мне в грудь и потёрлась об неё, а затем внезапно подняла на меня настолько очаровательные глаза, что я не смогла устоять.

Я нежно погладила её по голове и провела рукой по толстым рогам.

Она и сегодня утром не помыла волосы.

Неряшливый ребёнок.

— Как следует мой голову. Она грязная.

— Но рога мешают, и часто мыть её неудобно.

— Может, я помою? Только тогда буду мыть по-своему.

— Т-Тия сама помоет!..

Лицо Тии мгновенно побледнело.

Она терпеть не могла, когда её рога хватали и энергично трясли.

Тия прекрасно знала, что если я возьмусь мыть ей голову, то буду оттирать её, словно бельё…

Когда она была младше, я осторожно мыла её, как купают младенца, но теперь о такой деликатности можно было забыть.

— Мама сейчас уйдёт. Веди себя хорошо и не дерись со старшими сестрёнками.

— М-м? Куда ты идёшь? Когда вернёшься?

— Ненадолго в церковь. Скоро вернусь.

— Тия тоже хочет пойти!

— Т-тебе будет скучно.

— Ничего страшного!

— О? Джулия и Тия идут в церковь? Сегодня убирать больше нечего, можно мне тоже пойти?

— Тогда и я! Я тоже хочу!

— …

Горничные одна за другой начали просовывать головы в дверной проём, и вокруг внезапно стало шумно.

Вот беда.

Неожиданно у меня появилось довольно много спутниц…

— Мама! Может, возьмём Сверкушку?

— Нет. Оставь её здесь…

Это стало бы катастрофой.

Я даже представить не могла, что скажут священники, увидев великого духа, запертого в клетке.

***

— Вау. Я не была в церкви с самого детства.

— О-о-о. Священник такой красивый…

— Не могли бы вы все вести себя тише?

Стоило нам войти в часовню, как у меня начала болеть голова.

Казалось, будто я привела в церковь не взрослых девушек, а сразу нескольких Тий.

По иронии судьбы, сама Тия была среди них самой спокойной и воспитанной.

Эти девушки утверждают, что происходят из дворянских семей, но совершенно очевидно, что церковный этикет им незнаком.

— Все тише. В церкви нужно молчать.

— О? Таково правило? В часовне нашего семейного поместья мы могли свободно разговаривать, поэтому я думала, что это нормально.

— …

Я потеряла дар речи.

Так у них даже собственные церкви в домах есть…

Я не могла этого представить.

Пусть они и были отвергнутыми дочерьми мелких дворян, но явно жили совершенно иначе, чем простолюдины.

— Сейчас начнётся богослужение. Прошу сохранять тишину.

— …

Я мягко закрыла глаза и сложила руки.

Я по-прежнему не верила в Бога, но решила хотя бы притвориться.

Взглянув в сторону, я увидела, что Тия тоже почтительно сложила руки для молитвы.

В отличие от меня, Тия, вероятно, вырастет набожной.

В этом мире, где церковь обладает огромной властью, возможно, так будет даже лучше.

«А?»

В этот момент всё вокруг на мгновение потемнело.

Вздрогнув, я открыла глаза, но все, кроме меня, продолжали молиться, будто ничего не произошло.

Решив, что мне просто показалось, я снова закрыла глаза.

— Господи, благодарим Тебя за то, что сегодня Ты вновь позволил нам жить и дышать. За то, что даровал нам свободное дыхание и покой телам нашим…

«Какой покой? Он приносит лишь боль».

— ?!

Я вздрогнула от голоса, который словно прошептал прямо мне на ухо.

Сначала я подумала, что одна из горничных решила пошутить.

Но все они серьёзно участвовали в богослужении, и только я сидела с открытыми глазами.

Похоже, этот голос услышала лишь я.

Что это было?

Мне послышалось?

Или это мог быть призрак?..

Хотя я понимала, что это невозможно, по всему телу пробежали мурашки.

— В это благословенное воскресенье позволь нашей церкви приблизиться к Тебе с верой, которую Ты нам даровал.

«Все они лишь рабы церкви. Глупые создания».

— …

С ума сойти можно.

Сколько бы я ни закрывала глаза и ни пыталась сосредоточиться, голос, словно намеренно мешавший службе священника, не прекращался.

В том, как он опровергал каждую строку молитвы, ощущалась глубокая злоба.

Хриплый женский голос, звучавший так, будто его обладательница рыдала, леденил кровь.

Почему это происходило только со мной?

От страха мои ладони вспотели.

Может, просто взять Тию за руку?

Если я буду держать Тию за руку, мне станет не так страшно.

Как раз когда я об этом подумала…

«А?..»

Внезапно голос, звучавший в моей голове, полностью исчез.

В часовне, прежде наполненной жутким шёпотом, теперь раздавался лишь ясный голос священника, читавшего молитву.

Открыв глаза, я сразу заметила, что изменилось.

Кто-то держал меня за запястье.

Большая тёплая ладонь.

— Начало и завершение этого богослужения мы вверяем Господу и молимся во имя Божье. Аминь.

— Аминь.

Откуда он так внезапно появился?

Мужчина в чёрном священническом облачении и очках смотрел на меня сверху вниз обеспокоенным взглядом.

Обычно такой взгляд показался бы мне тяжёлым, но сегодня почему-то этого не произошло.

Мы некоторое время молча смотрели друг на друга.

Казалось, будто в церкви остались лишь мы с Александром.

***

Хлоп.

Огромные драконьи крылья взмахнули, породив порыв ветра.

Чёрное существо, взмывшее в небо, неспешно парило над империей, не обращая внимания на людей, оцепенело смотревших вверх.

Его взгляд был прикован к острову за сотни километров отсюда.

Дракон мгновенно отыскал женщину на столь огромном расстоянии, получив изображение настолько ясное, словно она находилась прямо перед ним.

«Сегодня у людей воскресенье. Похоже, она не посещает службу каждую неделю. Что привело её туда сегодня?»

Он наблюдал за Джулией каждый день.

С того момента, как она просыпалась утром, и до того, как ложилась спать ночью.

Нет, даже после её засыпания он продолжал следить, не притаились ли вокруг загородного дома подозрительные личности.

Разумеется, в этом не было никакого другого смысла. Он просто делал это под предлогом защиты Джулии и Тии.

Это совершенно точно не было слежкой из-за сохранившейся привязанности.

Маркиз твёрдо и без малейших сомнений в это верил.

«Она выглядит довольно счастливой».

Было приятно видеть, как Джулия смеётся и разговаривает с дочерью и спутницами.

Значит, вот так счастливо Джулия живёт в месте, где нет его.

От этой мысли внутри стало немного горько, но он всё равно считал, что поступил правильно, уехав.

Вспоминая Джулию, которая постоянно страдала из-за его эгоизма, он чувствовал лишь раскаяние.

Вскоре Джулия вошла в церковь и начала молиться.

Она всё ещё выглядела непривычной к этому, иногда приоткрывала глаза или осматривалась по сторонам, и это было довольно мило.

Маркиз наблюдал за ней с нежной улыбкой.

Однако, когда из тёмного коридора появился мужчина в чёрном священническом облачении, его брови глубоко нахмурились.

А когда мужчина без колебаний подошёл и схватил Джулию за запястье…

— Как смеет эта тварь!..

Драконий рёв прокатился по воздуху.

До конца дня по всей области били молнии и шёл проливной дождь.