— Ты… Ты ведь понимаешь, что это нарушение законов войны?

— Каких ещё законов войны? Мы даже не воюем.

— Если узнают, что ты использовала это оружие, тебя всё равно накажут по законам военного времени.

— Не узнают. Единственный свидетель будет мёртв.

Предупреждение Сейлера нисколько не поколебало Леопард.

Она уже всё решила.

Возможности отказаться от применения этого абсолютного оружия в её сознании больше не существовало.

Убедившись в её непреклонности, Сейлер глубоко вздохнул и отвернулся.

— Установку я закончил. Даже Драгония не заметит ничего необычного, если только намеренно не обследует эту местность.

— Спасибо за работу. Твоя плата…

— Забудь. Ничего мне не нужно. Считай это расплатой за то, что приютила маленького воришку, слонявшегося по рыночным переулкам.

— …

Он не мог заставить себя принять деньги.

Сейлеру было необходимо сохранить видимость, будто он никогда здесь не бывал и не помогал устанавливать это чудовищное оружие.

Приняв плату, он оставил бы доказательство своего участия в безрассудном поступке Леопард, а это могло обернуться серьёзными неприятностями.

«Ты и правда собственными ногами идёшь навстречу смерти».

Её гнев можно было понять.

Сейлер лучше кого-либо знал, насколько сильно Леопард любила и ценила Святую.

Любила настолько, что пятьдесят лет разрушала собственное тело, ожидая, когда Святая прекратит своё затворничество.

Но сейчас она перешла черту.

Применить против дракона стратегическое оружие, единственное оружие, запрещённое законами войны.

Причём против маркиза Драгонии, признанного заслуженным подданным Владимирской империи…

Леопард этого не переживёт.

Неважно, удастся ей убить Драгонию этим ударом или нет. После этого за Леопард начнут охоту Папская канцелярия и Императорская армия.

Чтобы сохранить образ благородного и праведного Героя, падшую Леопард непременно настигнет «несчастный случай».

И она с открытыми глазами шла навстречу такому будущему.

Она обезумела.

Другого объяснения её поведению не существовало.

— Охота на дракона… Желаю успеха. Удачи.

— …

Сейлер в последний раз выразил почтение своей давней подруге, благодетельнице и Герою, которым всегда восхищался, а затем отвернулся.

Он выступал против нападения на Драгонию и отчаянно пытался отговорить Леопард.

Но теперь, когда она уже всё решила и завершила приготовления, остановить её было невозможно.

Ему оставалось лишь в душе молиться, чтобы её последняя месть увенчалась успехом.

— Хаа…

Когда шаги Сейлера стихли вдали, Леопард осталась одна посреди зелёного луга.

Она на мгновение закрыла глаза, глубоко вдохнула и успокоилась.

В плане не было изъянов.

Маркиз Драгония должен был возвращаться в свои владения после завершения ежегодной инспекции южной границы.

Нападение произойдёт на обратном пути.

Местом станет воздушное пространство над бескрайним лесом Путорана.

Из-за труднопроходимой местности и множества магических зверей в этих горах никто не жил и даже не приходил рубить деревья.

Идеальное место для применения стратегического оружия без лишних жертв.

— На этот раз я точно его убью.

Леопард стиснула зубы.

Если раньше она напала на Драгонию, чтобы заставить его прислушаться, то теперь собиралась убить.

Пришло время продолжить сражение, которое тогда закончилось ничьей.

***

— О нет. Почему так вышло? Пожалуйста, подождите немного, господин! Я сейчас всё исправлю!

— …

На пустынной южной дороге остановилась небольшая карета, накренившаяся набок.

Кучер спрыгнул с козел и поспешил осмотреть заднее колесо.

Но прежде чем он закончил, маркиз Драгония открыл дверь и вышел наружу.

— Я быстро всё починю, поэтому подождите внутри! На улице жарко!

— Дай взглянуть.

— Ах, тогда прошу простить мою дерзость…

Кучер отступил в сторону, и стало видно, что одно из задних колёс полностью разрушено.

Заявление, будто его можно быстро починить, было откровенной ложью.

Ось колеса сломалась целиком, поэтому починить её имевшимися инструментами было невозможно.

«Похоже на преднамеренную поломку».

Срез оси выглядел подозрительно.

Если бы она сломалась под тяжестью кареты, трещина должна была пройти сверху вниз.

Но этот разлом выглядел так, будто ось взорвалась изнутри и разлетелась на части.

Она была разрушена настолько основательно, что даже после ремонта магией вскоре снова развалилась бы.

— Скачи за инструментами для ремонта. Я подожду здесь.

— В-вы уверены? Это может занять некоторое время.

— А какой у нас ещё выбор? Поторопись.

— Да! Понял!

Нервно запинаясь, кучер поспешно отпряг от кареты лошадь и поскакал в сторону деревни.

Дождавшись, пока тот исчезнет из виду, маркиз прокашлялся и начал снимать одежду, слой за слоем.

Разумеется, ждать, пока привезут инструменты, он не собирался.

Он просто превратится в дракона и улетит.

— Угх… Кх…

Когда маркиз полностью разделся, его тело с хрустом начало меняться.

По коже проросла чёрная чешуя, тело стремительно увеличилось, а из спины показались и широко раскрылись крылья, способные накрыть собой всю карету.

Всего за мгновение маркиз превратился в гигантского чёрного дракона.

Он взмахнул крыльями, подняв мощный порыв ветра, и огромное тело взмыло в небо.

«Немного жаль его».

Он улыбнулся, представив кучера, который вернётся и обнаружит лишь брошенную одежду.

В прошлом маркиз даже не задумался бы о чувствах одного отдельного человека.

Так же, как люди не задумываются о чувствах муравьёв.

Но после встречи с Джулией всё изменилось.

Теперь, когда у него появился человек, которого он искренне ценил и любил, его глаза словно начали открываться.

Он стал замечать жизни людей, которых прежде считал лишь примитивными и низшими существами, начал понимать эмоции, заставляющие их смеяться и плакать.

И чем лучше он их понимал, тем интереснее становилась его прежде скучная жизнь.

Разумеется, он прекрасно знал, что на его любовь не ответят.

Он понимал, что даже надеяться на взаимность было бесстыдством и наглостью.

Он уже совершил непростительные грехи.

Но прекращать своё искупление маркиз не собирался.

Он не перестанет любить женщину, раскрасившую его бесцветную жизнь яркими красками.

Не будет преувеличением сказать, что теперь маркиз жил лишь ради того, чтобы посвятить себя Джулии.

«Если подумать, я так и не нашёл другую женщину, которая наверняка тоже страдает из-за меня».

Вспомнив ещё одну свою жертву, маркиз помрачнел.

Это определённо произошло где-то здесь.

В тот день он летел над этой местностью, заметил женщину и, словно околдованный, спустился к ней и надругался над ней.

Её лицо в его памяти осталось размытым, а поскольку он сжёг деревню, где она жила, поиски женщины почти не продвинулись.

Сейчас её дочери должно было быть около года.

Девочку с рогами на голове невозможно не заметить, но о ней не поступило ни одного сообщения…

«Нет. Нельзя об этом думать».

Он заставил себя отбросить предположение, что женщина могла уже умереть.

Если это правда, боль будет невыносимой.

Ему оставалось лишь надеяться, что она жива и у него ещё будет возможность искупить вину.

«До владений около часа… Хм?!»

В этот момент глаза маркиза расширились.

Впереди он заметил, как воздух колышется, словно над раскалённой землёй.

Быстро пронзив искажение драконьим зрением, он обнаружил искусный барьер, скрывавший пространство за собой.

Но было уже поздно.

Прежде чем маркиз успел уклониться, из-за барьера вырвалась ослепительная вспышка.

— Кхуо-о-ок?!

Яркий свет полностью поглотил его зрение.

За мгновение до того, как испепеляющий жар охватил тело, маркиз поспешно накрыл себя крыльями.

Но даже толстые драконьи крылья не выдержали жара, загорелись и разорвались в клочья.

Следом с запозданием прогремел оглушительный взрыв, разорвавший маркизу барабанные перепонки.

Ударная волна раздробила все кости в его теле.

«Не могу… дышать!»

Он не мог вдохнуть.

Отброшенный ударной волной, маркиз отчаянно пытался втянуть воздух, но безуспешно.

Взорвавшееся стратегическое оружие полностью выжгло кислород вокруг.

Похоже, вместе с кислородом была поглощена и вся мана, потому что магией он воспользоваться тоже не мог.

«Нужно любой ценой добраться туда, где остался кислород!»

Маркиз начал стремительно снижаться к нижним слоям воздуха, где ещё мог сохраниться кислород.

Но с крыльями, сгоревшими почти до костей, лететь против сильного ветра, устремившегося заполнить область без воздуха, было практически невозможно.

Это было скорее падение, чем полёт.

И всё же в самый последний момент маркизу удалось выровнять положение и не врезаться головой в землю, расколов череп.

— Крурурук… Курурук…

Рухнув с таким грохотом, что всю траву на лугу вырвало с корнем, маркиз с бульканьем выдохнул.

Даже теперь, когда вокруг был кислород, дышать оставалось тяжело.

Сломанные рёбра пронзили лёгкие, а осколки раздробленных шейных позвонков пробили дыхательные пути.

Остальное тело находилось в таком же состоянии.

Его покрывали тяжелейшие ожоги, внутренние органы были перекручены, разорваны и вывернуты.

По сути, он уже был трупом, в котором продолжало биться лишь сердце.

Возможности восстановиться не существовало.

Зрение темнело, слух исчезал, и даже боль, охватывавшая всё тело, постепенно угасала.

Маркиз сам поставил себе этот диагноз.

«Значит, вот как я умру…»

Леопард.

Это явно дело рук Героя.

Но особой злости он не испытывал.

Она имела на это полное право.

Я жестоко надругался над женщиной, которую она так ценила, и осквернил её…

В конце концов, моя жизнь завершается расплатой за совершённые грехи.

Маркиз с бульканьем сделал последний мучительный выдох и закрыл глаза.

— Крук?!

В тот же миг ему пришлось снова распахнуть глаза, потому что кто-то насильно вдохнул кислород в его дыхательные пути.

Обгоревшие сетчатки восстановились, возвращая зрение, а оглохшие уши снова услышали хруст костей, встающих на свои места.

Всё тело пронзила невыносимая боль.

Маркиз выдержал её, несмотря на пену изо рта и глухие стоны.

Подавляя желание потерять сознание, пока глаза закатывались, он наконец пришёл в себя и посмотрел в сторону.

— Крурур…

— Ик.

Он потрясённо вдохнул.

Рядом стоял человек, которого он думал больше никогда не встретить.