───── ♛♛♛ ─────

Адриан массировал виски. Миссис Лютер, пребывавшая с самого утра в ярости, вызвала его к себе и отчитывала без умолку. Он прихлебывал чай, в одно ухо впуская её слова, а в другое выпуская.

Дождь лил стеной, будто в небе пробило брешь.

— Разве в Барче когда-нибудь бывали такие ливни?

— Ты что, сейчас на досуге любуешься дождем за окном?

Адриан поставил чашку и взглянул на мать. Она и дня не могла посидеть спокойно — интересно, о чем она так вечно тревожилась?

— Ходят слухи, что трагедия в семье Лорен — моих рук дело?

— Все шепчутся об этом, а ты ведешь себя так, будто не понимаешь очевидного!

Он и сам это знал. Но поскольку герцог Генрих возглавил предыдущее восстание, люди будут бояться, что и на этот раз за всем стоит он. К тому же, именно королевская семья провозгласила, что примет их под свое крыло, так что никто не знал, каково на самом деле мнение герцога.

Адриан коснулся края чашки и произнес:

— Матушка, то, что за мной начали следить, означает, что меня стали принимать всерьез. Разве это не к лучшему?

— Адриан! Я не понимаю, зачем ты раздуваешь пламя, совершая поступки, в которых нет нужды.

Раздувать пламя было скорее специальностью его матери. Адриан пожал плечами и скрестил ноги.

— Если я буду сидеть смирно, ничего не изменится. Если я усилю страх перед герцогом, разве дворяне не начнут сами ограничивать его растущее влияние?

— И чего же ты добился? Просто стер с лица земли семью Лорен, которая и так была под надзором?

— Благодаря этому возник страх, не так ли? Из-за дождя большинство улик исчезнет, так что даже если кто-то из королевской семьи решит действовать, им никто не поверит.

— Герцог привел рыцарей к дому Лоренов, наверняка было много свидетелей.

— Ты хочешь сказать, что люди из королевской семьи этого не видели бы?

— Действовали «тени», так что свидетелей быть не могло. О чем ты вообще думаешь?

— Для начала, разве мы не должны дать им понять, кто здесь главный? Так продолжаться не может.

Если станет известно, что кровь Баварии жива, многие восстанут, если не все. Даже если эта кровь течет в жилах герцога Генриха, хозяин этого трона может смениться в мгновение ока. Он никогда не был жадным, но и дураком, готовым просто так отдать полученное, тоже не был.

— Разве многое не изменилось с тех пор, как я начал следовать стратегии газеты «Шпигель»?

— Изменилось. Твоя репутация улучшилась, не так ли?

— Этого недостаточно, чтобы получить ту власть, которой хочешь ты, матушка.

— Было бы замечательно, если бы ты просто смог удержать Далию на своей стороне.

— Что касается этого вопроса… Возможно, скоро найдется изящное решение.

Адриан постучал пальцами по столу и улыбнулся.

— Далия, дитя, унаследовавшее кровь Баварии, и герцог вряд ли сойдутся во мнениях.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что герцог не сможет отпустить Эмилию. Но с точки зрения Далии, дочери вражеской семьи здесь будут не рады.

— Значит, их союз даст трещину?

— Далия фон Бавария. Если это её имя, герцог попытается защитить её. Но они еще не достигли желаемого.

Всё закончится только тогда, когда все наследники крови Конрада будут изгнаны. Семья Лорен уже уничтожена. Но если подумать, Эмилия фон Лорен не сделала ничего плохого. Если и был у неё грех, то лишь в том, что она родилась в этой семье.

— Найди способ сблизиться с Далией. Отношения между герцогом и Эмилией к этому моменту уже должны быть разрушены.

— Но я слышала, что миссис Лорен так и не нашли… Надеюсь, это не создаст проблем.

— Ты знаешь, кто забрал миссис Лорен?

Адриан коварно улыбнулся.

— Её вывез герцог Генрих. Если Эмилия узнает об этом, она точно не сможет оставаться рядом с ним.

Адриан был в прекрасном расположении духа. Ему нравилось это хмурое небо и бесконечный дождь.

— В семье герцогов Лорен был один человек, не принадлежавший к их роду. Я пощадил его.

— Герцог ничего не сказал.

— Конечно, ведь он у меня. Этот человек засвидетельствует всё, что произошло с семьей Лорен.

— …Если так, то я спокойна. Я создам возможность для встречи с леди Далией.

— Это всё, что мне нужно. Это всё, что требуется от тебя, матушка.

Адриан поднялся со своего места.

— И ты ведь больше не приводил женщин в свои покои?

— Ты дала мне лекарство, так о чем ты так печешься?

Он усмехнулся и вышел из гостиной. В его планы входило ограничить влияние матери сразу после того, как он избавится от герцога, который колол ему глаза. Если так пойдет и дальше, именно мать станет преградой на его пути.

✦ ❖ ✦

Скандал вокруг семьи Шеврон утих благодаря ответной статье. Проблема была в том, что граф Шеврон, который, казалось, должен был явиться немедленно, тоже хранил молчание.

«Нужно послать кого-то проверить. У Его Светлости сейчас нет времени отвлекаться на такие мелочи».

Карто вздохнул. С тех пор как хозяйка исчезла, в особняке не было ни одного спокойного дня. Стоило кому-то заикнуться, что он видел что-то красное, как все тут же подозревали, что это след хозяйки. К тому же, эта статья…

— Я с ума сойду. Это невозможно остановить.

Голова запульсировала при упоминании свидетеля. Он решил, что сначала нужно составить план, прежде чем докладывать Его Светлости.

«Беспокойное лето в доме герцога Генриха»

Трагедия обрушилась на семью Лорен. Король устроил брак между герцогом Генрихом и дочерью Лоренов при условии, что тот примет их, но в итоге герцог Генрих привел их к гибели. Герцог Лорен и многие приближенные мертвы, а единственный выживший, как выяснилось, был человеком, заранее подосланным герцогом Генрихом. Королевская семья заявляет, что ничего не знала об этом, а аморальные действия герцога против семьи Лорен вызвали широкий резонанс. Также ходят слухи, что герцог Генрих намерен выступить против Его Величества короля.

Карто был крайне обеспокоен выходом новой статьи.

«Если так пойдет и дальше, наше положение станет шатким».

Интерес публики к герцогу сейчас на пике, и любые негативные новости бьют в разы больнее. Исчезновение герцогини означало, что им нужно быть вдвойне осторожными. Если станет известно, что её местонахождение неизвестно, всё осложнится еще сильнее.

— Лорд Бейн, есть новости?

— Нет, рыцари ищут повсюду, но проводить тайные поиски крайне сложно.

— Мы ведь не можем использовать осведомителей, верно?

— Было бы легче, если бы дождь прекратился, но погода нам не благоволит. Что думаешь, Карто?

— Я… почему-то чувствую, что госпожа всё еще жива.

Не только Михаил, но и все остальные, казалось, верили в это. Но это было лишь предчувствие. После падения с обрыва выжить почти невозможно. А если бы она спаслась, упав в воду, её бы уже кто-то нашел. К тому же, рыжие волосы в Барче — это не тот цвет, который легко спрятать.

— Дождь должен скоро закончиться, иначе беда. Его Светлость снова ушел?

— Да, сегодня он поехал в город. Похоже, он разочаровался в поисках рыцарей и решил действовать сам.

Бейн и Карто одновременно посмотрели в окно. Никогда еще они так не проклинали дождь.

— Всё же леди Далии, кажется, становится лучше.

— Это тоже повод для беспокойства. Она не может вечно сидеть в особняке, ей предстоит дебют, но без госпожи мы ничего не сможем сделать.

— Другие семьи найдут это странным.

Тревога мужчин росла. Пока Эмилия была здесь, они не замечали её вклада, но её отсутствие создало огромную брешь. Перемены в поведении Михаила были очевидны для всех. Если Эмилия вернется, жизнь в особняке наверняка станет совсем другой.

— Госпожа не вернется.

— Почему ты так думаешь? — спросил Бейн.

Карто понимал, почему Бейн надеется на лучшее. Тот не видел решимости в глазах Эмилии и, вероятно, думал, что её можно уговорить вернуться.

— Я никогда не видел госпожу такой разгневанной, за исключением того дня, когда она только приехала сюда.

— Его Светлость никогда её не отпустит. Сегодня он ушел еще до рассвета и до сих пор не вернулся.

— Лишь бы он не навредил себе в такое время, я очень переживаю.

— Мисс Боэстин уезжает завтра… Если это случится, кто вообще сможет остановить Его Светлость?

Боэстин была единственной, кто мог говорить ему правду в лицо, не боясь его гнева или враждебности. Карто присутствовал при их недавней ледяной битве характеров. От одних воспоминаний об этом становилось дурно. Но это было лучше, чем наблюдать за тем, как Михаил медленно сходит с ума.

— Если госпожа жива и увидит эту статью… Это само по по себе станет огромной проблемой.

— Но их отношения и так хуже некуда, разве может быть еще хуже? — Бейн наклонил голову.

— То, что хуже быть не может, не означает, что ей не будет больно. Если она увидела это, её ненависть к Его Светлости только окрепнет.

Пожалуй, она действительно никогда не вернется.