───── ♛♛♛ ─────

Михаил шел по городу, кутаясь в плащ. Он не забывал всматриваться в лицо каждого встречного.

В лесу следов найти не удалось. Всё, что осталось у него в руках — лишь обрывок ткани.

Поначалу он думал, что она просто сбежала. Он был уверен, что она жива: прячется где-то с глаз долой и наблюдает за ним.

Но шел день за днем, и тревога нарастала. А что, если её унесла разбушевавшаяся река, и она канула в бездну? Что ему тогда делать?

Если она мертва, он хотел найти её тело. Хотел хотя бы получить подтверждение смерти. Но она словно не желала давать ему даже этого — он не мог найти ни единого её волоска.

Он понимал: с каждой минутой шансы найти её тают. Поэтому он искал Эмилию всё отчаяннее.

Заметив газету на прилавке, он нахмурился.

«Если она жива, увидит ли она статью и придет ли в особняк, чтобы убить меня?»

Он тешил себя даже такими безумными надеждами. Но она, скорее всего, больше никогда не хотела иметь с ним ничего общего.

Нигде не было видно её особенных рыжих волос.

Михаил продолжал обходить каждый уголок города. Раз она ушла вместе со служанкой Дель, её передвижения должны быть ограничены. Средства, что были у неё при себе, наверняка уже на исходе, но о ней нигде не было ни слуху ни духу.

Михаил плотнее запахнул плащ, скрывая свое присутствие, чтобы никто его не узнал. Если она поймет, что он ищет её, то может сбежать еще дальше.

«Пожалуйста, умоляю...»

Он надеялся и молился, чтобы она была жива.

— Ваша Светлость! — к нему подошел рыцарь, искавший в другой части города, и прошептал: — …Найдено тело женщины, предположительно это госпожа.

— Немедленно веди меня.

Конечно. Она не могла умереть. Ему казалось, что она вот-вот появится, ударит его по щеке и осыплет гневными упреками. Он живо представлял, как она противостоит ему, а её глаза полны ярости и жизни.

Он ускорил шаг, следуя за рыцарем. Вскоре они остановились перед чем-то, накрытым белой тканью.

Михаил посмотрел на рыцаря. Во взгляде герцога читалось непонимание: зачем его сюда привели?

Рыцарь тут же пояснил:

— В деревне были жертвы из-за проливных дождей. Жители сказали, что среди тел, вынесенных на берег, была женщина с рыжими волосами.

Его руки слегка задрожали. Рыцарь прошел внутрь и указал на рыжую прядь, выглядывавшую из-под савана.

— Вон там тело рыжеволосой женщины.

Михаил осторожно приблизился. Когда он наклонился, перед глазами предстали волосы — рыжие, без всяких сомнений. Едва скрывая дрожь в руках, он с застывшим лицом откинул белую ткань.

Во рту пересохло.

— Говорят, её нашли несколько дней назад.

Рост покойной и силуэт под тканью были похожи на Эмилию. Ему хотелось протянуть руку и коснуться бледных ступней и тонких щиколоток. Он сделал бы что угодно, лишь бы подтвердить, она это или нет.

Но что, если это она?

Михаил заколебался и замер.

— Если мы не опознаем её сейчас, через пару дней все тела кремируют вместе.

После слов рыцаря Михаил решительно потянул ткань вниз. Сердце бешено колотилось, когда лицо вот-вот должно было открыться.

— Ха!

Ноги подкосились, он чуть не упал, но сумел устоять.

Это была не она.

От невыразимого облегчения в душе поднялась буря. Он грубо потер лицо руками и поднял голову, выдыхая застрявший в груди воздух.

— Это не она.

— Понял вас.

Рыцарь покачал головой, давая знак местному чиновнику, что это не тот человек, которого они ищут. Михаил быстро огляделся вокруг пустым взглядом.

«Эмилия…»

Где же ты, черт возьми, можешь быть?..

Тело казалось тяжелым, одежда насквозь пропиталась дождем.

— Было бы лучше вернуться в особняк, — предложил рыцарь.

Михаил нехотя двинулся с места. Проходя через толпу к карете, он внезапно обернулся.

— …Подожди.

На мгновение ему почудился слабый аромат роз.

Инстинктивно он бросился на этот запах в самую гущу людей. Он лихорадочно расталкивал прохожих. Люди, чувствуя неладное, расступались перед ним, благодаря чему он мог видеть всё вокруг как на ладони.

Однако нигде не было видно рыжих волос. Вскоре аромат исчез. Михаил замер.

✦ ❖ ✦

Эмилия прижала руку к сердцу. Спрятавшись в переулке, она сняла плащ, открывая свои теперь уже каштановые волосы.

«Мне показалось, наши глаза встретились… Нет, этого не может быть».

Он никак не мог узнать её в такой толпе. На ней был плащ, а волосы перекрашены. Она не оставила ни единого следа, по которому он мог бы её найти.

Эмилия долго стояла в подворотне, не решаясь выйти. В конце концов, она предпочла возвращаться задворками, а не через людные улицы.

«Он ищет меня?»

Она думала, ему будет спокойнее, если он решит, что она мертва. Прошел уже месяц с её побега, так что не было бы странным, если бы он счел её погибшей или просто сдался.

Её план был безупречен. Она остановилась у обрыва, отпустила одну лошадь, а другую привязала к дереву. Затем они с Дель столкнули карету в пропасть. Услышав звук удара, Эмилия заглянула вниз и увидела груду обломков, в которых никто не смог бы выжить. Они с Дель сели на лошадь и спустились по тропе. Свое платье она разорвала и повесила лоскут на ветку дерева у края обрыва. Всё выглядело так, будто она выпала в ущелье вместе с каретой.

После этого Эмилия и Дель направились туда, где их никто не стал бы искать.

Трущобы Дельфоры.

Она спряталась там. Первым делом Эмилия перекрасила волосы. Но вечно прятаться там было нельзя — деньги заканчивались. Пока она искала выход, ей встретился человек, за помощь которого она была безмерно благодарна. Если бы не он, Михаил давно бы её нашел.

Избегая лишних глаз, Эмилия зашла в проулок, плотнее закуталась в плащ и вошла в здание.

— Госпожа! Куда же вы ушли одна?

— Я возвращалась после того, как нашла человека, который ляжет вместо меня.

Эмилия стряхнула капли дождя с рук.

— Как долго нам еще придется так прятаться?

Дель наверняка упала бы в обморок, узнай она, что хозяйка чуть не столкнулась с герцогом. Эмилия сделала вид, что не заметила вопроса, и сменила тему:

— Кстати, газеты в последнее время не приносят. Дель, ты что-нибудь знаешь?

— А, я от них избавился.

В разговор вмешался мужчина. Он склонил голову в знак приветствия.

— Вы сегодня собирались прийти?

— Нет, но я почувствовал, что должен заглянуть. Есть ли какие-то неудобства?

— Нет, благодаря вам мы живем в комфорте.

Мужчина слабо улыбнулся на слова Эмилии.

— Гм… Маркиз, вы ведь не придете сюда просто так, верно?

— Конечно нет. То, что нас до сих пор не обнаружили, значит, что беспокоиться не о чем.

— Госпожа, я приготовила горячий суп. Не желаете ли пообедать вместе с маркизом?

— Как ваш утренний токсикоз?

— Уже гораздо лучше.

Эмилия пожала плечами. Если бы не маркиз Цепетто, герцог давно бы её схватил.

— Маркиз Цепетто, вы видели сегодняшнюю газету?

— Она намокла под дождем, прочитать было невозможно, так что я её выбросил. Там не было ничего важного. Королевская семья, похоже, не предпринимает никаких шагов, а герцог Генрих, судя по всему, никому не сообщил об исчезновении.

Эмилия кивнула. Место, где она скрывалась — трущобы Дельфоры — было последним, о чем могли подумать ищейки. Никто бы не предположил, что благородная леди спрячется среди борделей. И именно там она встретила неожиданного союзника. Маркиз Цепетто, узнав Эмилию, немедленно провел её внутрь. Спустившись в подвал здания, которое выглядело как обычный дом терпимости, она обнаружила тайное убежище.

Вскоре она поняла, что скрывает это здание.

Газета «Шпигель». То самое издание, которое никто не мог выследить, пряталось здесь. Но еще более поразительным было то, что владельцем газеты оказался сам маркиз Цепетто. Она и подумать не могла, что он, всегда хранивший нейтралитет, тайно возглавит оппозицию королевской семье.

— Теперь у нас общие секреты, так что всё честно, не так ли?

— Я не знаю, почему вы мне помогаете. Вы действительно не расскажете герцогу?

Маркиз Цепетто кивнул.

— Моя работа — протягивать руку тем, кто в этом нуждается. К тому же, если король узнает правду, герцогине придется несладко.

— …Положение герцога Генриха тоже станет шатким.

— Верно. Нам всё еще нужен баланс сил. Герцог Генрих — единственный, кто может остановить безумства короля.

Под началом маркиза Цепетто собрались люди, недовольные правящей династией. Возможно, устав от бесконечных распрей и закрытости страны, они хотели реформ, даже ценой потери богатства и власти. Маркизу было искренне жаль Эмилию — она тоже стала жертвой политических игр.

Благодаря этому Эмилия смогла получить помощь от противников короля. Теперь она в безопасности жила здесь вместе с Дель, скрываясь от глаз Михаила.

Если всё пойдет так и дальше, то побег в другую страну вместе с ребенком после родов не кажется такой уж невыполнимой задачей.