───── ♛♛♛ ─────

Михаил больше не злился на этот омерзительный дождь. Прошел уже месяц.

— Ваше Превосходительство. Мисс Боэстин вернулась.

— Она получила всё, что хотела, так что ей незачем здесь оставаться.

Изначально она хотела задержаться из-за Эмилии. Без неё Боэстин это место было неинтересно. Лучше уж пусть её не будет вовсе, чем она станет постоянно придираться ко всему, не зная, куда деть скуку.

— Далии тоже стало гораздо лучше. Говорят, если и дальше держать её взаперти, болезнь может вернуться, так что нам следует позволить ей выходить.

— ...Если я позволю ей выйти, и снова что-то случится.

— Ваше Превосходительство.

— Приставь к ней Бейна. И пресекай любые лишние контакты с посторонними.

— Мы не можем вечно откладывать её дебют. Она уже показалась на людях, так что нам нужно официально представить её обществу.

— Дебют теперь, когда Эмилии нет? Это нелепо.

— Далия тоже не станет это терпеть. Вы же сами знаете.

— Скажи ей, пусть терпит. Скажи, чтобы не создавала мне лишних поводов для беспокойства.

У Михаила не было времени беспокоиться о чем-то еще. Его голова была забита Эмилией. Он даже не знал, жива ли она, и это жгло его сердце.

— Вы подготовились к заседанию парламента?

— Всё готово, так что не волнуйтесь и сосредоточьтесь на поисках Эмилии.

— Ваше Превосходительство, все делают всё возможное. Король Адриан расширяет свое влияние, мы не можем просто стоять и смотреть.

— «Расширяет влияние»...

В этой парочке ему не нравилось абсолютно всё.

— Голоса оппозиции звучат всё громче, так что скоро они что-нибудь предпримут.

— Атмосфера нездоровая. Нам бы тоже не мешало подготовиться.

— Нет никаких доказательств моей причастности к убийству семьи Лорен. Ты знаешь это лучше всех.

Карто кивнул. Оба действовали предельно осторожно.

— Карто, нам всё еще нужно продолжать тренировки?

— Еще немного, и это принесет плоды. У собак настолько развито обоняние, что это может помочь напасть на след госпожи.

Михаил потер виски. Несколько дней назад в резиденции герцога начали обучать собак искать Эмилию по запаху. Шансы были невелики, но он был готов на всё, лишь бы найти её. С каждым днем ему казалось, что кровь в его жилах высыхает.

— Неужели она действительно мертва? Я не публиковал опровержение, а она не идет меня убивать... возможно, вы правы.

Надежда на то, что она жива, медленно угасала.

— Ваше Превосходительство, вы должны сегодня поесть. В последнее время вы совсем забросили еду.

— От голода люди умирают не сразу.

Он переживал времена и поголоднее этого. Куда мучительнее было то, что он не мог найти ни единого упоминания о ней.

— Карто. Когда я был в городе несколько дней назад, я почувствовал запах, похожий на её.

Он был настолько похож, что у него возникло чувство, будто она жива.

— Вы уверены?

— ...Не знаю.

Он не мог ошибиться. Он обнимал её снова и снова, так как он мог забыть аромат роз, исходивший от её тела? Но верно и то, что, когда он огляделся, рядом не было никого, кто был бы на неё похож.

— Женщины часто используют розовые ароматы.

— Обычно так и есть.

— Да, это один из вариантов.

Михаил, словно безумный, набросал что-то на листке бумаги. Затем протянул его Карто.

— Исполняй в точности.

— ...Вы серьезно?

— Если придумаешь подходящий предлог, нет ничего невозможного.

Карто посмотрел на записку в руке. Это было распоряжение обойти все парфюмерные лавки в Барче и получить имена всех, кто покупал товары с ароматом роз. Срок — полгода. Карто взглянул на Михаила. По его глазам было видно, что он не шутит.

— Я немедленно приступлю.

Карто уже собрался уходить, но обернулся:

— Ваше Превосходительство. Не забудьте сегодня о собрании клуба.

Михаил поднялся с кресла. Он обязан был присутствовать, так как на встрече намечались важные деловые обсуждения. Ему не хотелось тратить силы на посторонние вещи, но это было необходимо. Там он сможет узнать о последних веяниях при дворе. И, прежде всего, проверить, не изменилось ли отношение общества к нему. Михаил взглянул на дресс-код, указанный в приглашении.

Зеленый.

Он посмотрел на обручальное кольцо на своем пальце и вышел из кабинета.

✦ ❖ ✦

Атмосфера в клубе «Эльта» была иной, чем прежде. Члены клуба лишь украдкой поглядывали на сидящего Михаила, перемигиваясь друг с другом. Некоторые из них видели Далию вблизи, так что наверняка ставили под сомнение происхождение герцога. К тому же, слухи о том, что он уничтожил семью Лорен, расползались повсюду, и люди начали его побаиваться. Среди них были и семьи, лояльные королю, которые явно не приветствовали присутствие Михаила.

Михаил откинулся на спинку стула и скрестил ноги. Он был смертельно уставшим и не собирался тратить нервы на этих людей.

— Если есть что сказать — говорите. Я не силен в чтении по глазам.

Никто не решился заговорить первым.

— Герцог лучше всех знает, что именно всех здесь гложет.

Михаил усмехнулся на слова маркиза Цепетто.

— Разве что-то изменится, если я скажу, что во мне течет баварская кровь? Что ж, пусть будет так.

Его расслабленная манера ничем не отличалась от обычной. Только тогда члены клуба облегченно вздохнули. Но оставался еще один неудобный момент. В конце концов, граф Иаго не выдержал:

— ...Герцог, вы разве не видели газет?

— Видел раньше всех вас.

— Вы ведете себя так непринужденно, что, кажется, это нам стоит беспокоиться больше вашего.

— Вы даже беспокоитесь обо мне — это необычно. Мне это ни к чему, но, быть может, стоит поблагодарить?

— Всем интересно, правда ли вы уничтожили Лоренов. Говорят, в парламенте уже обсуждают ваше наказание...

— Похоже, граф тоже уверен, что это моих рук дело.

— Нет-нет, кхм... быть не может...

Граф Иаго прочистил горло и отвел взгляд.

— Кстати, граф Шеврон, кажется, больше не посещает клуб.

Маркиз Аблио нахмурился, услышав слова Цепетто.

— Должно быть, занят проблемами дочери. Скандалам тоже есть предел.

Одно упоминание её имени испортило ему настроение.

«Старый лис окончательно бросил семью Шеврон», — подумал Михаил, наблюдая за лицами присутствующих.

— Если бы я знал, что сегодняшняя повестка — это допрос меня самого, я бы подготовился.

— Ч-что вы, ни в коем случае. Мы просто переживаем, ведь на кону репутация клуба «Эльта».

— Разве маркиз еще не понял, что пытается навязать нам королевская семья?

— ...Я ничего не слышал официально, но корона делает вид, что ничего не знает о Лоренах. А ведь именно герцог привел рыцарей в их поместье.

«А-а. Они хотят использовать это как предлог, чтобы избавиться от меня».

Это не имело значения. Ему было нечего терять, даже если они решат на него надавить.

— Все знают: я — пес королевской семьи. Когда я был в авангарде восстания, когда истреблял тех, кто стоял по ту сторону, я лишь исполнял волю Его Величества нынешнего короля.

Его слова означали: всё, что он делал, исходило от самой власти.

— Здесь наверняка много тех, кто извлек выгоду из моих действий. Не боитесь ли вы теперь поворачиваться ко мне спиной?

Его и без того резкие черты лица в последнее время стали еще острее. Возможно, поэтому окружающие чувствовали еще больший трепет, чем раньше.

— Ну ладно, ладно! Господа, это не тема сегодняшней встречи, успокойтесь. К чему эти сцены, когда здесь даже барон Винсент?

Граф Иаго попытался разрядить обстановку.

— Давайте начнем с обсуждения железной дороги. Все ведь заняты делом, верно? Конечно же, герцог не стал бы истреблять семью собственной жены.

Маркиз Цепетто пожал плечами. Остальные неловко закивали.

— К тому же, разве не герцог единственный, кто поддержал сегодняшний дресс-код обручальным кольцом?

Граф Иаго подхватил мысль Цепетто. Взоры всех обратились к руке Михаила. На безымянном пальце сияло кольцо с изумрудом.

Маркиз Цепетто пристально смотрел на это кольцо.

«Насколько я помню, у неё на пальце кольца не было».

К слову, цвет лица Михаила тоже оставлял желать лучшего. Он казался более раздражительным, чем обычно, словно пребывал в глубоких душевных муках.

«Надо будет прощупать его позже».

Маркизу нужно было знать его истинные намерения. И еще — по-прежнему ли он на стороне короля.

— Было бы неплохо взять перерыв. Всем нужно немного расслабиться.

Все согласились с предложением маркиза Цепетто. Михаил достал сигару, раскурил её и глубоко погрузился в кресло. Как только он прикрыл глаза, маркиз Цепетто подошел и сел рядом.

— С чего это ты вдруг занялся тем, чего никогда раньше не делал?

— Что-то не так? Ты плохо выглядишь.

— Ты проявляешь ко мне слишком много интереса.

— Разве плохо, когда о тебе кто-то заботится?

Брови Михаила дрогнули от этого скользкого ответа. Он слегка подался вперед.

— Говори прямо, чего хочешь.

— Мне любопытны намерения герцога. В отличие от этих остолопов, я верю, что герцог действительно унаследовал ту самую кровь.

Маркиз Цепетто прошептал это очень тихо. Михаил приоткрыл глаза и огляделся. К счастью, остальные были заняты разговорами и не обращали на них внимания. Он выдохнул дым, затушил сигару в серебряной пепельнице, наклонил голову и пристально посмотрел на маркиза.

Это было странно. Этого не могло быть, но почему?.. Он задал вопрос, ответ на который его даже не интересовал.

— Это ты в последнее время ведешь себя так, что я задаюсь вопросом о твоих целях. Неужели передумал?

Ему было любопытно, почему человек, всегда хранивший нейтралитет, вдруг проявил к нему интерес.

— Ну, в последнее время я много о чем размышляю.

Ответ был туманным.

— Если хочешь узнать больше — пригласи меня к себе. Здесь не место для таких разговоров.

— Прежде чем я это сделаю, я хочу спросить: почему от тебя пахнет знакомым ароматом?

Он не ослышался. Каждый раз, когда маркиз Цепетто двигался, в воздухе разливался едва уловимый аромат роз.