───── ♛♛♛ ─────

Михаил сел в карету.

Он уже распорядился об инвестициях в дело барона Бенджамина, так что ему не нужно было беспокоиться о том, что его доля уменьшится, даже если клуб решит вложиться.

Куда больше его тревожил запах роз, который он почувствовал от маркиза Цеппето.

«Это определенно был тот же аромат, что и у Эмилии».

Чем больше он прокручивал это в памяти, тем больше находил сходства. Он закрыл глаза, решив, что в ближайшее время нанесет маркизу визит.

Однако не успела карета покинуть улицу Розенмонтаг, как она остановилась.

Михаил открыл глаза и хотел было распахнуть дверцу, чтобы проверить, что случилось, но она открылась снаружи, и в карету быстро заскочил человек.

Лицо Михаила исказилось при виде промокшего под дождем мужчины.

— …Граф Шеврон?

— Ваша Светлость. Прошу простить мою грубость. Но другого способа избежать чужих глаз не было.

Лицо графа Шеврона, которого он не видел долгое время, осунулось. Видимо, он перенес немало душевных терзаний.

— Хотите избежать внимания королевской семьи?

— Да. Пожалуйста, помогите мне.

Граф Шеврон склонил голову. Он умолял его так, будто от этого зависела его жизнь.

— Если так пойдет и дальше, моя дочь погибнет. Я не могу допустить падения семьи Шеврон.

— Вы просите меня дать опровержение в газете?

Михаил слегка наклонил голову.

— Вы ведь не просто так остановили мою карету и вошли без разрешения, чтобы сказать это?

Лицо графа потемнело еще сильнее от этого тона, не предвещавшего ничего хорошего. Он понял, что герцог не в духе, но у графа был вид человека, которому некуда отступать.

— Верно. Проявите милосердие. Моя сестра не станет мне помогать.

— С какой стати мне помогать вам, граф? Леди Шеврон — та самая особа, из-за которой я в первую очередь оказался в затруднительном положении.

— Мне жаль. Я должен был остановить ее до конца, но на мгновение отвлекся… мне нет оправданий.

— Не понимаю, почему вы молчали всё это время и пришли ко мне только сейчас.

— У меня есть информация. Если Ваша Светлость восстановит честь моей дочери, я сделаю что угодно.

— …Информация?

Если у графа Шеврона были сведения, они могли оказаться весьма полезными. Михаил молча изучал лицо графа.

— Вы должны понимать, что это шаг против королевской семьи.

— Я прекрасно это осознаю.

— Любопытно, почему вы заходите так далеко.

— Ради моей единственной дочери. Я отец. Даже если она совершила ошибку, она делала это лишь из верности короне, так что прошу вас…

— Из верности короне… сомневаюсь, что дело было только в этом.

Наверняка были и другие причины. Он и сам, должно быть, исполнял приказы госпожи Лютер, чтобы упрочить свое положение. Но теперь он оказался брошенным, и ему не к кому было обратиться.

— Едем в особняк. Надеюсь, за вами нет хвоста?

— Можете не беспокоиться. Я об этом позаботился.

Михаил слегка кивнул. По прибытии в резиденцию они направились в гостиную.

— Не буду ходить вокруг да около. Королевская семья скоро начнет подавлять организации, оппозиционные престолу.

— Собираются их выкурить?

— Именно. На них поступили тайные доносы, и планируется разом разобраться со всеми неугодными.

— Какое отношение это имеет ко мне?

Михаил никогда не действовал официально. Он лишь тайно выделял средства. Поскольку он не выходил на передний план, никто не мог знать о его связях с оппозицией.

— Вас попытаются выставить вдохновителем всего этого.

— Королевская семья хочет назначить меня главой заговора по своему капризу, так?

— Они наверняка сделают предложение, от которого вы не сможете отказаться.

— Должно быть, они думают, что во мне течет кровь «Баварских».

— Моя сестра и Его Величество король уже в этом убеждены. Просто они еще не объявляли об этом знати и сторонникам короны.

— Значит, они оставляют место для сомнений, но не дают уверенности.

Возможно, госпоже Лютер не на кого положиться. Раз король ее не слушает, она, должно быть, чувствует, что бьется о стену.

— А вы что думаете, граф? Похож я на баварца?

Граф Шеврон на мгновение замялся, соображая, какой ответ будет ему выгоднее.

— Мне всё равно, кто Ваша Светлость. Тот, кто спасет мою дочь — мой благодетель, которому я отныне клянусь в верности.

«Мудро». Неплохой ответ. Он не стал высказывать свое мнение о происхождении Михаила — и правильно сделал.

— Продолжайте.

— Моя сестра — мнительный человек. Она не доверяет даже собственному сыну, поэтому не раскроет своих истинных чувств дворянам.

Граф Шеврон выглядел отчаявшимся. Словно Михаил был его последней соломинкой, он выложил всё, что знал.

— Первое — это газета «Шпигель». Я слышал, что во время предстоящего масштабного расследования они планируют обыскать все здания в городе. Тень короля будет действовать тайно, так что никто ничего не заметит.

— Значит, они будут искать тех, кто распространяет газету.

Граф кивнул. Он тяжело сглотнул, глядя на Михаила как напуганное травоядное.

— Ради чести леди Шеврон я предоставлю вам статью. Если нужно, вы можете использовать городской дом герцога.

— П-правда?

— Если узнают, что вы связались со мной, ваша жизнь будет в опасности, так что у меня нет выбора.

Граф Шеврон поднялся со своего места и низко поклонился в знак благодарности.

— Я помогу всем, чем смогу.

— Присматривайте за леди Шеврон, чтобы она не наделала глупостей. Вот ваша задача.

— Я позабочусь о том, чтобы поводов для беспокойства не было.

Михаил позвал Карто и приказал ему сопроводить члена семьи Шеврон в городской особняк. Карто поклонился и тут же принес контракт.

— Пожалуйста, подпишите здесь. В случае любой лжи или ущерба семье герцога Генриха, семья Шеврон понесет полную ответственность.

— Я понимаю. Я подпишу немедленно.

— Вы даже не прочтете его?

— Даже если прочту, выбора у меня нет. Время поджимает.

Михаил наблюдал, как граф ставит подпись.

— Вы знаете, когда начнется тотальная проверка?

— Через месяц. До этого они постараются вовлечь как можно больше людей.

Михаил кивнул.

— Карто, проводи графа к карете.

— Да, господин.

Как только они вышли, Михаил быстро сел писать письмо. Ему нужно было связаться с редакцией «Шпигеля».

✦ ❖ ✦

Маркиз Цеппето в последнее время начал замечать в трущобах Дельфоры людей, которым там было явно не место.

— Похоже, назревает что-то необычное.

— Я тоже так думаю. Неужели королевская семья что-то заподозрила?

— Вряд ли. Должно быть, за этим стоит какой-то другой план.

Он погладил подбородок и нахмурился. Увеличение числа гвардейцев настораживало, но эти люди, которые постоянно сновали туда-сюда, явно что-то искали, и это вызывало тревогу.

— Может, нам стоит сменить место жительства?

— Это может дать им лишний повод.

У него раскалывалась голова. Он и так прятал герцогиню Генрих, и если это вскроется…

— Для начала велите распространять газету иначе. Ограничьте передвижения, не выходите в город, и было бы неплохо использовать маскировку.

— Понял. А если придет гость?

— Что нам остается, кроме как напоить его и уложить спать?

Маркиз Цеппето закурил сигару.

— Лантейн, от меня пахнет розами?

— От вас, маркиз? Да быть такого не может. Вы же курите одну сигару за другой.

Дворецкий покачал головой. Верно, ни члены клуба, ни дворецкий ничего не чувствовали, так почему герцог был так настойчив?

— Мне нужно встретиться с герцогиней Генрих. Поведение герцога меня беспокоит.

— Неужели он мог что-то заметить?

— Если бы заметил, вернулся бы я в особняк в целости и сохранности? Скорее уж меня бы уволокли люди герцога.

Он не мог забыть Эмилию. Даже несмотря на ее фальшивую смерть, он не сдавался, словно был полон решимости найти хотя бы ее труп.

Эта настойчивость вызывала оторопь. И всё же, видя, как тот разваливается на части, маркиз чувствовал нечто странное. Он не узнавал прежнего Михаила.

Внешне тот выглядел как обычно, но растрепанная прическа, изможденный взгляд от недосыпа и яростный блеск красных глаз говорили о том, на пределе каких нервов он сейчас находится.

— Говорят, у Баварских чувства обострены, как у зверей…

Может, в нем действительно течет та самая забытая кровь.

«Неужели он хочет возвести этого ребенка на трон?»

В отличие от герцога, девочка по имени Далия не привыкла скрывать свои эмоции. Нет, она даже не думала их прятать. В ее глазах при взгляде на Адриана плескались лишь ненависть и жажда мести.

Если эти двое не будут двигаться к одной цели, случится новая кровавая баня.

Маркиз Цеппето затянулся сигарой, пытаясь отогнать тяжелые мысли.