───── ♛♛♛ ─────

Этого я не ожидал, это было внезапно. Я действительно не думал, что смогу встретить её.

Адриан пристально смотрел на женщину, сидевшую на террасе; её лицо закрывала газета. Женщина, которая и не думала скрывать, кто она такая, небрежным жестом откинула назад свои блестящие золотистые волосы.

«Теперь, когда я знаю, что она из Баварских, мне даже странно, как я не понял этого раньше».

Её искрящиеся красные глаза изучали меню.

Он и при первой встрече с герцогом был впечатлен, но здесь был совсем иной уровень «золота». Даже в этот хмурый день она сияла, словно весь свет мира принадлежал ей одной.

«Раздражает».

Его чувства остались прежними. Будь она хоть кузиной герцога Генриха, хоть последней представительницей баварской династии — для него она была всё той же особой. Он никогда не забудет её презрительный взгляд, которым она смотрела на него, словно на букашку.

Помимо всего прочего, он ненавидел Баварию. Все высокородные отпрыски смотрят на бастардов одинаково.

Адриан молча выжидал момент.

Далия долго смотрела на дождливый пейзаж, прежде чем внезапно подняться со своего места. Рыцарь рядом с ней, должно быть, приставлен по приказу герцога. Те, кто узнавал Далию, бросали на неё частые взгляды, но не решались подойти.

Адриан тоже ждал возможности, когда Далия вдруг сама направилась к нему. Он тут же поднял газету, закрывая лицо.

— Ой.

Платок упал на пол. Когда Адриан наклонился, чтобы поднять его, чье-то лицо внезапно оказалось совсем рядом.

— Полагаю, вы меня не искали?

— …Упс.

— Заставлять женщину делать первый шаг — у вас нет права называться джентльменом.

— Ну, я и не самый джентльменистый король.

— Пфф.

Её плечи слегка дрогнули. Затем она кивнула ему.

— Следуйте за мной. Здесь слишком много назойливых глаз, говорить будет неудобно.

— Раздаете мне приказы?

— Вы ведь не хотите, чтобы с вами обошлись подобающим Вашему Величеству образом?

Её чистый голос мгновенно сменился ледяным тоном. Адриан улыбнулся, глядя вслед уходящей Далии. Лишь спустя некоторое время он неспешно поднялся.

Он направился туда, где она скрылась — скрытно и неторопливо, чтобы рыцарь герцога ничего не заметил.

— Вы опоздали. Зачем вы меня искали? Похоже, вы прознали про Баварию.

Далия скрестила руки на груди и сверкнула глазами на Адриана.

— Похоже, вы с герцогом в последнее время не в лучших отношениях. К примеру, есть ли вопросы, в которых ваши интересы не совпадают?

— Вы на это надеетесь? Кажется, королевская семья спит и видит, как мы с братом ссоримся.

— У герцога болезненная одержимость Эмилией. Но, насколько я вижу, вас это злит, не так ли?

— …У моего брата также есть глубокая ненависть к семье Лорен.

Далия не раскрывала своих истинных чувств. Она не знала, что у него на уме. Адриан сделал шаг к ней.

— Герцог никогда не откажется от этой женщины. Вы и сами это знаете, так не посещают ли вас иные мысли?

— То, что мы с братом мыслим по-разному, не значит, что я приму руку такого вульгарного человека, как вы. Ваша кровь Ялуа мне так же противна.

— Потише. Другие могут счесть это богохульством.

Адриан мягко обнял Далию за талию.

— Вульгарный? А я слышал, вам никто не интересен, если это не чужая женщина?

— Было бы лучше, если бы я вас не интересовала.

Рука Адриана ощутила укол. Она прикрыла лицо веером, сузив брови.

— Просто скажите, что вам нужно.

— Я сделал предложение герцогу, но он отказался. Хотите его услышать?

— Брат мне ничего не говорил.

Это означало, что предложение не стоило внимания. Но теперь всё было иначе.

— Если ваши интересы расходятся с интересами герцога, как насчет того, чтобы объединиться со мной?

— …Мне? С вами?

Что за безумная чушь. Далия даже не смогла рассмеяться.

— Выйдите за меня замуж и войдите в королевскую семью. Женщине всё равно трудно стать королем, так разве этого не достаточно?

— Это даже слушать не стоит.

Далия посмотрела на платок в его руке.

— Считайте, что потеряли его, выбросьте или делайте что хотите.

— Герцог никогда не отпустит ту женщину. Без него у вас нет власти. Вы ведь не думали, что все падут ниц только потому, что в вас течет кровь Баварских?

— …Это не невозможно.

— Вы и впрямь тепличный цветок. Династия Штайн пала из-за тирании, так кто обрадуется возвращению этой крови?

— Абсурд. Не могли же все поверить в эту ложь!

— Поспрашивайте вокруг. Тогда и узнаете.

Далия прикусила губу.

— Просто чтобы вы знали, как меняются настроения: в Барче растет движение против короны.

— …Что за чепуха.

Организация, выступающая против короля? Далия была сбита с толку.

— Похоже, герцог вам ничего не говорит. Вы думали о возвращении утраченного, но у него, видимо, другие цели.

Адриан усмехнулся. Проходя мимо неё, он добавил:

— Буду ждать вестей от вас. Если захотите что-то сказать, обращайтесь в любое время.

— Я не приму вашу руку, пока вы не отдадите мне трон. Это место вам не принадлежит.

Далия в упор посмотрела на него.

— Ах, это? Я отдам его вам, если захотите. Если мы станем мужем и женой, отречение вполне возможно, не так ли?

Далия заколебалась, пораженная тем, как легко он готов отказаться от престола.

— Я подумаю об этом, если вы дадите клятву на крови.

Хватит ли у него искренности для такого? Далия широко раскрытыми глазами смотрела на его губы.

— Клятва на крови. Пусть будет так.

Её лицо озарилось радостью. Если это произойдет, ей не понадобится сила брата. Далия заметно расслабилась.

Адриан заинтересован в Эмилии. Даже если она выйдет за него, у них не будет точек соприкосновения. Её всё еще тревожило существование Эмилии, которая могла быть жива. И сейчас представилась возможность избавиться от этой занозы чужими руками.

— Кое-что очень важное исчезло из поместья герцога, поэтому внимание моего брата сейчас приковано к другому.

— Если собираетесь давать информацию, говорите конкретнее.

— От чего еще мой брат не может отказаться? Думаю, и этого достаточно.

Далия ярко улыбнулась и ушла.

✦ ❖ ✦

Герцог нахмурился, изучая список.

— Их больше, чем я думал.

— Нам встретиться со всеми?

— Тайно проследите за ними. Пусть проверят, нет ли в их домах посторонних.

— Слушаюсь. Вы слышали, что Далия покидала поместье с сэром Бейном?

— Нет причин ей запрещать.

Она была опасна для Эмилии, но для остальных — нет. Он приставил сэра Бейна, чтобы никто посторонний к ней не приближался.

— Она только что вернулась. Сэр Бейн сказал, что в кафе не было никаких подозрительных контактов.

— Вы уверены?

— Да. Впрочем, кажется, она уронила платок, и кто-то его поднял.

— Далия уронила платок?

— Да, насколько я понял, больше ничего не было.

— Карто. Платок издавна считался «знаком любви» для женщин. Если она уронила его перед другим мужчиной, у неё был умысел.

— Я попрошу сэра Бейна описать человека, который контактировал с Далией.

— Сделай это.

Михаил взглянул на часы и пригубил виски, чтобы унять головную боль.

— Ваша Светлость. Вы слишком много пьете в последнее время.

— Головная боль не проходит.

— …Я попрошу врача сменить лекарство.

Куда же она делась? Если она прячется, то должна была покинуть Барч. Иначе как могло получиться, что не найдено ни волоска?

Их последний разговор постоянно прокручивался в его голове. Каждую ночь его мучили кошмары о её смерти. Даже во сне он шел в комнату Эмилии, словно она вернулась.

Каждый день был для Михаила адом. Он просыпался в том же дне, и новостей об Эмилии не было. Не будет преувеличением сказать, что он обыскал весь Барч. Он не мог обыскать абсолютно каждый закоулок, не привлекая лишнего внимания, но те места, куда она могла отправиться, он проверил лично.

Её следы медленно исчезали, будто она ему приснилась. Михаил вышел из кабинета и направился к себе. Он остановился перед дверью своей спальни, но внезапно изменил направление. Он открыл дверь в другую комнату и замер, глядя на холодную пустоту.

В этой комнате не было тепла, но он, как одержимый, подошел к кровати и лег. Он отчаянно пытался уловить её аромат, который теперь стал едва уловимым и почти исчез.