───── ♛♛♛ ─────

В трущобах Дельфоры царил хаос.

Королевские рыцари, которые никогда раньше не устраивали здесь облав, теперь в полном вооружении обыскивали здания.

В убежище Эмилии все были в смятении, так как не получили никакого предварительного предупреждения.

— Госпожа! Скорее, сюда!

Женщины схватили Эмилию за руку, бросив свою косметику.

— Я в порядке. Уходите все, спасайтесь.

— Что вы такое говорите! Вы носите ребенка. Разве вы не знаете, как они беспощадны?

Даже Равелла тянула Эмилию за руку. Эмилия покачала головой и высвободилась.

— Уничтожить улики важнее. Я не могу сбежать одна.

— Госпожа!

Она развернулась и бросилась в комнату, где печаталась газета. Дыхание участилось, и забытые воспоминания всплыли на поверхность.

Она разбила лампу на столе и распахнула окно.

Улицы Дельфоры — даже те закоулки, что были заполнены увеселительными заведениями, — кишели королевскими рыцарями. Они проводили обыск быстро и эффективно. Казалось, у них есть четкая цель.

«Они поняли, что типография газеты "Шпигель" находится здесь».

Эмилия резко вдохнула.

— Госпожа! Что вы здесь делаете... Хуфф!

— Я позабочусь об этом месте, так что быстро забирайте важные вещи и уходите через черный ход!

— Г-госпожа!

У женщин, подбежавших к Эмилии, расширились глаза. Лампа в её руке упала на пол. Огонь начал стремительно распространяться.

— А-а! Госпожа!

— Дель, здесь опасно, уходи! Встретимся позже в твоем обычном книжном магазине!

— Госпожа! Нет!

Равелла утащила Дель силой. Эмилия немедленно заперла дверь комнаты на замок и направилась в свою каморку.

Она открыла запертый шкаф и достала длинный меч. Кинжал был полезен в ближнем бою, но длинный меч давал преимущество: он поможет выиграть время для побега остальных, не давая врагам войти в здание.

Эмилия проверила состояние лезвия и сразу же направилась к лестнице. Раздался звук сильного удара в дверь, затем — тишина.

Бах! Грохот!

Дверь разлетелась в щепки, и внутрь хлынули рыцари. Эмилия взяла себя в руки. Она должна была помешать им обнаружить местонахождение типографии. Многие наверняка еще не успели сбежать.

Эмилия взглянула на часы. Нужно продержаться хотя бы 10 минут, нет, лучше 20. Справится ли она одна?

Рыцарей было много, а проход всего один. Даже в день восстания Эмилия оставалась до самого конца, сражаясь до последнего вздоха. Она даже не знала, в своем ли она уме, когда поднимала меч для боя. Кровь, забрызгавшая её руки и тело тогда, никогда не забудется и останется с ней на всю жизнь.

«Не бойся».

Бежать было некуда. Сейчас она была не Эмилией, а просто одной из женщин, работавших здесь. Если она падет, многих схватят. Адриан никогда не проявит милосердия.

Эмилия крепко сжала меч и встала у входа на лестницу второго этажа. Её каштановые волосы, подстриженные под боб, намокли от пота и прилипли к лицу, а напряженные губы пересохли.

— Королевские рыцари. Если вы будете сотрудничать со следствием, вашей жизни ничто не будет угрожать. Так что опустите меч.

— ……

Кто поверит этим словам? Если бы таковы были намерения с самого начала, достаточно было бы прислать письмо с просьбой о содействии. Конечно, мало кто подчинился бы, но это было бы лучше, чем врываться с оружием и проводить обыск, произнося подобные речи.

Ей некуда было идти, кроме этого места. Она инсценировала свою смерть в резиденции герцога и сбежала, так что ей повезло бы остаться незамеченной, где бы она ни находилась. Однако попасться королевским рыцарям было смертельно опасно. Адриан наверняка узнает её. Даже если она перекрасила волосы и подстриглась, лицо осталось прежним — он не мог её не узнать.

Оказаться в руках Адриана было бы еще большим адом, чем вернуться к герцогу. Она поправила платок, плотно закрыв нижнюю половину лица.

— Что это? Она пытается защитить это место в одиночку? Никогда не видел такой нелепой женщины.

Рыцарь посмотрел на неё с ошеломленным выражением лица. Перед ней было как минимум пятеро. Если здесь поднимется шум, нагрянут остальные.

«Думай и действуй».

Нужны были точные движения и просчитанные маршруты. Эмилия молча смотрела на них. В её зеленых глазах промелькнуло мимолетное безумие.

Возможно, из-за того, что она давно не держала в руках меч, сердце билось как-то странно. Воспоминания прошлого, полные крови и боли, вновь всплыли на поверхность. Как и тогда, в этот раз она тоже выбрала защиту. Кто-то может её осудить. Но она не жалела об этом. Ни в тот день, ни сейчас.

Эмилия собралась с духом. То, как она стояла одна на втором этаже, глядя на рыцарей сверху вниз, внушало трепет. Её хватка меча говорила о том, что она не отступит. Однако в их глазах это наверняка выглядело как предсмертные судороги падшей женщины, незаконно торгующей своим телом.

— Личико у тебя милое, но умеешь ли ты вообще обращаться с мечом? Если просто поможешь следствию, я щедро заплачу.

— Эй, деньги? Мы рыцари. Ты должна быть благодарна уже за то, что мы проведем с тобой ночь. Ты всего лишь дешевое тело. Будешь потом хвастаться, что тебя держал в объятиях красавец из королевской гвардии.

Рыцари заухмылялись, осыпая Эмилию издевками.

— Слушай, а в эти дни куртизанки пошли качественные, а? Одевается и держится прямо как благородная дама.

— Отбросы, лишенные даже зачатков рыцарства, — процедила Эмилия. У них не было ни капли добродетели.

«……А рыцари ли они?»

Королевская семья могла пойти на хитрость на случай, если что-то пойдет не так.

— То, как она говорит и как держится... странно для девки из трущоб.

При словах одного из них остальные тоже озадачились.

— Теперь, когда я присмотрелся, она ведет себя слишком высокомерно, словно аристократка.

Пока рыцари бормотали, один из них быстро начал подниматься по лестнице. С раздраженным видом он бросил Эмилии:

— У нас нет времени. Думаешь, королевским рыцарям нечем заняться? Бросай меч и... Аргх!

Меч Эмилии прошел в волоске от шеи рыцаря. Это было предупреждение.

— Здесь находятся беззащитные женщины. Вы не пройдете наверх ни на шаг.

Эмилия мельком глянула назад. Из коридора повалил дым. На щеке рыцаря остался порез от острого лезвия. Выступила кровь. Взгляд мужчины, когда он вытер её рукой, мгновенно стал свирепым.

— Я же сказала. Здесь живут женщины, я не позволю вам войти.

— Ха! Эта сумасшедшая замахнулась мечом на королевского рыцаря?

Мужчина обнажил меч, висевший на поясе. Рыцари позади него напряглись — атмосфера мгновенно изменилась, от прежних насмешек не осталось и следа. Эмилия приготовилась. Она надеялась, что они испугаются и отступят, но этого не произошло. Она подняла меч, чтобы встретить противника, взбиравшегося по лестнице.

— Кх...

Эмилия вложила всю силу, чтобы при столкновении нажать на скрещенные клинки и увести их вниз. С грохотом рыцарь скатился обратно на первый этаж. В их глазах вспыхнула серьезность.

— Похоже, им действительно есть что скрывать здесь. Схватить эту женщину любой ценой! — отдал приказ рыцарь, казавшийся старшим по званию, поправляя волосы. — Что бы ни случилось, никому не будет дела до какой-то торговки телом.

Вскоре рыцари с обнаженными мечами бросились на Эмилию. Она уперлась задней ногой, чтобы её не оттеснили, и впилась взглядом в их движения. Рыцарь, первым взобравшийся наверх, широко замахнулся мечом. Эмилия отклонилась назад, заставляя его потерять равновесие. Затем она ударила пошатнувшегося мужчину ногой в челюсть.

— Аргх!

Рыцарь, едва удержавшись за перила, сплюнул кровь и поднял голову:

— Ах ты, безумная сука!

Завязался бой. Их навыки были настолько скудными, что их было стыдно называть рыцарями. Да, теперь она поняла: какой бы ни был приказ короля, вряд ли настоящие рыцари горели желанием обыскивать притоны Дельфоры. Участие в подобном сулило лишь неприятности, поэтому они не стремились сюда. Королевская семья, скорее всего, и не собиралась использовать элиту для подавления бедных женщин. Всё, что им было нужно — это найти газету «Шпигель».

И точно — один из рыцарей бросился к выходу. Эмилия потянулась к кинжалу на бедре, чтобы метнуть его.

— А-а-а-агх!

С глухим стуком человек, бежавший к двери, упал ничком. Рядом с ним лежал камень размером с кулак.

— Госпожа!

Повернув голову, Эмилия увидела Дель. Та тяжело дышала и яростно смотрела на врагов. Девушка начала швырять камни как одержимая:

— Проваливайте! Уходите отсюда!

Эмилия была поражена видом Дель, но в этот момент заметила рыцаря, медленно подбиравшегося по лестнице, и приставила меч к его горлу.