Эмилия была измотана сражением с пятью рыцарями.

Их выносливость поражала — они продолжали бесконечно подниматься по лестнице. Казалось, ими двигало чистое упрямство. Тело Эмилии насквозь пропиталось потом, а острое лезвие меча начало тупиться.

«Я не смогу долго так продержаться».

Эмилия повернула голову к Дель. Девушка выглядела в отчаянии: камни у неё закончились, и она всхлипывала.

— Дель! Остальные?

— Все эвакуировались! Я... я задержу их здесь, а вы, госпожа, уходите!

— ...

В глазах Дель читалась искренность. С перепуганным лицом она умоляла Эмилию спастись. Поистине странное дитя.

— Уходи первой. Я следом.

— Не лгите! Как вы сдержите их одна? Посмотрите в их глаза — они безумны.

Дель была права. В отличие от Эмилии, достигшей своего физического предела, у этих пятерых еще оставались силы. Оглянувшись, Эмилия увидела, как разгорается пламя. Огонь, охвативший комнату, медленно перекидывался в коридор.

«Скоро пламя доберется и сюда».

Эмилия крепко сжала меч и широко раскрыла глаза.

— Когда я дам знак, беги изо всех сил. Справишься?

— Что? Но я не могу оставить вас одну!

— Я тоже сразу побегу. Огонь разгорится, и они не смогут нас преследовать.

На эти слова Эмилии Дель кивнула. Она подобрала юбки, готовая сорваться с места в любую секунду.

— Ха... ха... Ну и цепкая баба, — рыцарь вытер пот. Похоже, постоянные подъемы по лестнице начали сбивать ему дыхание.

Увидев, что дым становится гуще, Эмилия закричала:

— Сейчас!

По этому сигналу Дель бросилась назад. Эмилия тоже развернулась, чтобы бежать за ней, но в этот момент...

— Ух!

Её тело резко дернули в противоположную сторону. В голове вспыхнула боль, зрение затуманилось. Секунда — и её швырнули на пол. Она поспешно обхватила руками живот, благодаря чему смогла избежать удара по нему.

— Куда собралась! Кха... что это за запах?

Черный дым сгущался из-за распространяющегося пожара. Теряя ориентацию, Эмилия стряхнула руку мужчины и бросилась к черному ходу. Она едва успела проскочить через аварийный выход на втором этаже, захлопнула дверь и вонзила в неё меч, чтобы заблокировать проход.

— Госпожа! Скорее! — кричала Дель снизу, притопывая ногами. Эмилия быстро спустилась по пути, ведущему наружу.

Здание уже вовсю полыхало. Из окон валил черный дым.

Дзынь!

С грохотом бьющегося стекла вырвались языки пламени. Прикрыв нос и рот платком, Эмилия ускорила шаг.

— Вон они! Ловите этих женщин!

В этот момент в переулках внезапно показались рыцари. Эмилия схватила Дель за руку и побежала.

«Я ни за что не должна попасться».

Она бежала и бежала как сумасшедшая, не замечая боли в ногах.

✦ ❖ ✦

Михаил пытался отвлечь внимание Адриана. На самом деле ему не нужно было ничего делать, чтобы тот оставался рядом. Даже если бы он просто безучастно смотрел в пустоту, Адриан всё равно посылал бы рыцарей.

— Похоже, здесь нет проблем.

— ...Похоже на то. Кажется, вы тоже не нашли то, что искали.

— Раз Его Величество король так интересуется мной, разве другие не станут завидовать?

— Если найдутся те, кто завидует нашим отношениям, это только к лучшему, — Адриан притворно изобразил невинность.

— Вы собираетесь пойти и на ту улицу? Это не подходящее место для короля.

— Думаете, оно мне не по чину? — Адриан, казалось, был более объективен, чем можно было ожидать. Или же он просто мастерски умел иронизировать над собой.

— Прошу прощения, если вы так подумали.

— Трущобы Дельфоры... Я никогда там не был, так что это будет полезный опыт.

Адриан пошел вперед. Михаил нахмурился, глядя на рыцарей, которые всё не возвращались.

— Ваша Светлость. Новостей до сих пор нет, — осторожно подошел и прошептал Бейн. Тот не знал, радоваться отсутствию вестей или тревожиться.

— Ваше Величество! В трущобах Дельфоры пожар. Похоже, во время обыска здания произошло столкновение.

— ...Хочешь сказать, они оказали сопротивление королевским рыцарям? — лицо Адриана посуровело. — Продажные женщины сопротивлялись рыцарям? Еще и пожар устроили?

— Прошу прощения. Это случилось так внезапно, думаю, наши люди растерялись.

— Что с ранеными?

— Пятеро, вошедшие в то здание, ранены и эвакуированы.

— Ха! — Адриан рассмеялся, запрокинув голову. — Пусть они и не рыцари по крови, но это опытные наемники. И им не просто дали отпор, а устроили поджог? Не знаю, кто это был, но их храбрость достойна похвалы.

— ...Я приказал немедленно их схватить.

— Каковы приметы?

— Говорят, это была женщина с каштановым каре.

— И никаких других отличительных черт?

— Лицо было закрыто, а из-за огня и дыма они не смогли её как следует разглядеть.

— Найти её немедленно. Сопротивление моим рыцарям — это сопротивление мне лично. Эта женщина явно что-то знает.

Михаил кивнул сэру Бейну. Как бы он ни старался гнать эту мысль, всё указывало на то, что она была там.

— Не лучше ли нам поскорее отправиться в Дельфору?

— Пожалуй.

Михаил вскочил на коня. Посмотрев на Адриана сверху вниз, он сказал:

— Ваше Величество, дорога неровная, так что, пожалуйста, поезжайте в карете. Я поеду вперед.

Не дав Адриану возможности возразить, он умчался вместе с рыцарями. Он сильно ударил лошадь по бокам и, пригнувшись к гриве, прибавил скорость. Даже на скаку он видел вдалеке поднимающийся черный дым.

Сердце Михаила бешено заколотилось.

— Говорят, она отбивалась от рыцарей мечом! — крикнул Бейн, поравнявшись с ним.

Подозрение перерастало в уверенность. Он надеялся, что женщина с мечом — это Эмилия. Ему было плевать, если она восстала против короля. Он сам со всем разберется. Пока она жива, ему было всё равно, предательница она или убийца.

В трущобах Дельфоры царил полнейший хаос. Михаил инстинктивно выискивал каштановое каре среди толпы.

— Ищите её. Каштановое каре, — коротко приказал он. Он не мог расслабиться, пока не увидит её своими глазами.

Он посмотрел на почерневшее здание, затем вошел в переулок, осматривая окрестности.

«Если бы это был я...»

Он представил, где бы спрятался на её месте. Доверившись инстинктам, он медленно побрел по задворкам Дельфоры.

— Ваша Светлость. Мы сами здесь разберемся... Кха!

Михаил протянул руку и схватил мужчину за горло.

— Я не хочу, чтобы ты мне мешал.

— Я... мне нечем дышать. Кха!

— Ты меня понял?

Рыцарь кивнул. Только тогда Михаил разжал пальцы. В глазах рыцаря, осевшего на землю, застыл ужас.

— Вы всё ещё ищете сбежавшую женщину?

— Да... да, ищем.

— Кто в погоне?

— Все ищут её.

Михаил слегка кивнул. Похоже, её еще не нашли. Он усмехнулся краем губ. Заметив его, к нему подбежали рыцари герцогства.

— Мы её пока не нашли.

— Здесь больше негде прятаться.

Михаил повернул голову.

— Что это за женщины собрались вон там?

— А, это те самые девки с улиц Дельфоры.

Он быстро окинул взглядом собравшихся. Внезапно его взор замер на одной точке.

— Прогоните их. Они только мешают.

— Но...

— Среди них была женщина с короткими каштановыми волосами?

— Нет, не было.

— Тогда нет проблем.

Рыцарь замялся, услышав слова Михаила, но тот подошел к одному из своих людей и что-то прошептал. Вскоре рыцарь, выглядевший поначалу озадаченным, что-то сказал женщинам. Те, кто сидел на земле, поднялись и начали поспешно расходиться.

Михаил тихо последовал за одной из них.

Миновав переулок и покинув трущобы Дельфоры, женщина огляделась и быстро направилась куда-то. Как только он начал сокращать дистанцию с ней, он почувствовал чьё-то присутствие позади.

Он мгновенно замер, почувствовав острое прикосновение чего-то у своей талии.

Сердце Михаила забилось сильнее. Едва уловимый аромат, принесенный ветерком, заставил уголки его губ приподняться. Как только он собрался обернуться, лезвие, упершееся в спину, надавило сильнее, словно приказывая не двигаться.

Ему было всё равно. Будто не имело значения, если меч войдет глубже, он развернулся и крепко схватил клинок, прижатый к его талии, притягивая его (и её) к себе.

— ...Ха!

Облегчение вызвало смех.

Несмотря на то, что лицо было скрыто плащом, он узнал её в тот же миг. Ту, что целилась ему в спину.

Это была ситуация, о которой он так отчаянно мечтал. Возможно, она и не подозревала, насколько он был рад этой встрече.