— Тсс.

Не вынимая клинка из своего тела, Михаил накрыл её рот ладонью.

Испуганная Эмилия попыталась отпрянуть, но он крепко прижал её к себе и замер, затаив дыхание. От того, что расстояние между ними сократилось, кинжал вошел в его плоть еще глубже.

«Безумец».

Он не издал ни единого стона. Тело Эмилии, оказавшееся в его объятиях, одеревенело. Даже не видя его лица, она кожей чувствовала, что он улыбается.

— Ты при смерти, и ты смеешься?

— Почему ты не убила меня? У тебя был шанс, почему не ударила сильнее?

— ...Ты так сильно хочешь умереть?

— Ты ведь так сильно хотела меня убить, верно? Так бей. Глубже.

Он накрыл руку Эмилии своей и с силой надавил вниз. Глаза Эмилии расширились. Кинжал погрузился в рану еще глубже. В ужасе она попыталась разжать пальцы, но он не давал ей этого сделать.

— Разве не ради этого ты ушла?

— ...

— Убей меня здесь. Покончи с этим. Только так ты сможешь сбежать. Ты ведь хотела разорвать наши ужасные узы, не так ли?

Она не смогла. Рука Эмилии задрожала. Михаил сжал её ладонь в своей. Эмилия судорожно вдохнула.

— ...Я не могу.

— Почему? Ты же так ненавидела меня, что желала смерти. Разве ты не хотела избавиться от меня? Разве не поэтому ты стерла свои следы, инсценировав смерть, и обрекла меня на муки?

— ...Зачем ты нашел меня? Было бы проще поверить, что я мертва.

— Проще? Это было бы проще для тебя, но не для меня.

Голос Михаила стал ледяным. Вскоре после того, как они укрылись в переулке, мимо промчались рыцари. Михаил осторожно прикрыл ей рот. Эмилия попыталась убрать его руку, но, услышав голоса преследователей, замерла, лишь испуганно вращая глазами.

— Вы сказали, подозрительная женщина побежала сюда?

— Да. Кажется, мы упустили её. Она не могла уйти далеко, прочесать всё!

— Обыщите каждый угол! Передали, что Его Величество король уже в пути. Мы ни в коем случае не должны дать ей уйти.

Они патрулировали местность, их голоса звучали взволнованно. Если бы так продолжалось, Эмилию бы обнаружили. Честно говоря, когда он схватил её, она подумала, что он выдаст её рыцарям. Но, судя по тому, как он затаился и следил за обстановкой снаружи, он пытался защитить её.

«Неужели он хочет убить меня собственноручно?»

Она не только сбежала из поместья герцога Генриха, но и оказалась в месте, связанном с организацией, противостоящей королевской семье.

Дель дала сигнал и быстро побежала, но была замечена рыцарями. Эмилия, спрятавшись в переулке, наблюдала за ситуацией. К счастью, у Дель были рыжие волосы, к тому же длинные и прямые, а не короткое каре, поэтому рыцари лишь отвели её к месту сбора остальных женщин.

Вскоре рыцари, поняв, что ни у кого из присутствующих нет коротких каштановых волос, отпустили женщин, приказав им расходиться. К счастью, Дель удалось избежать пристального внимания, и она свернула в переулок, ведущий к книжной лавке. Эмилия с облегчением последовала за ней.

Если бы не внезапное появление знакомого человека, преследовавшего Дель, Эмилия бы встретилась с ней и покинула это место, как и планировалось. Глаза Эмилии вспыхнули, когда она увидела высокого златовласого мужчину в мундире и с мечом на поясе.

Собственно, она была уверена в том, кто это, еще до того, как увидела оружие. Человеком, преследовавшим Дель, был герцог Михаил фон Генрих. Он всё-таки нашел её.

Она была спокойна за Дель, ведь никто не знал её в лицо, но с Михаилом всё было иначе. Дель работала в поместье Генрихов, и он не мог не узнать её. Эмилия крепко сжала кинжал и ткнула им ему в спину.

«Однажды я обязательно убью тебя, Михаил фон Генрих».

Этот момент настал. Но она не смогла ударить достаточно глубоко, чтобы убить. Не смогла. Вид его улыбки — довольной, будто он и не собирался защищаться — вызвал у неё чувство опустошения. Вместо сопротивления он сам вогнал клинок глубже, сокращая дистанцию так, чтобы она не могла вырваться.

— Почему ты медлишь? — спросил он. Она не видела его лица, прижатая к его груди. — Ты говорила, что убьешь меня однажды. Шанс представился, так почему ты медлишь?

— ...Я не медлю.

— Лгунья.

Она почувствовала на своей макушке его горячий взгляд. Эмилия сильно прикусила губу и попыталась вытащить кинжал.

— Тебе не стоит этого делать.

— Я действительно умру, если так пойдет и дальше.

— Разве ты не этого хотела? Разве не в этом было твое желание?

— Почему... Почему ты так поступаешь со мной? — голос Эмилии дрогнул. Почему он так жесток? — Ты должен был просто притвориться, что не знаешь меня, и жить своей жизнью.

— Я не мог. Ты, кажется, неплохо справлялась. Без меня ты выглядела счастливой.

Его голос стал грубым.

— Похороны твоей матери еще не состоялись. Негоже проводить похороны без ребенка.

— ...Не притворяйся, что тебе не всё равно.

— Тебе кажется, что я притворяюсь? — пробормотал он про себя. Эмилия медленно попыталась поднять голову.

— Иди прямо по этой дороге и найди сэра Бейна.

— ...Что?

— Отказ не принимается. Скажи Бейну, чтобы он отвез тебя обратно в поместье Генрихов. Куда ушла та девочка, Дель?

— Почему я должна доверять тебе и рассказывать?

— Эмилия. Сюда идет Адриан. Уж лучше тебе попасться мне. Ты и сама так думаешь, не так ли?

Эмилия плотно закрыла глаза.

— ...Она пошла в книжную лавку.

— Я отправлю дорогую тебе девчонку в безопасное место, так что беги.

— Постой!

Эмилия попыталась схватить его за воротник, но Михаил вытолкнул её вглубь переулка. Сразу после этого он зажал рукой рану и встал у входа, полностью перекрывая проход. Его высокий рост и широкие плечи скрыли её от чужих глаз. Его рука окрасилась алой кровью.

Рыцари, искавшие Эмилию, заметили его и закричали:

— Ваша Светлость!

— Не поднимайте шум и идите туда. Она побежала прямо.

— Я немедленно вызову врача!

— Ты не слышал, что я сказал? Вы собираетесь упустить ту, кого ищет Его Величество? — раздраженно бросил Михаил.

Эмилия посмотрела на его спину, крепче сжала кинжал и бросилась бежать прочь. Он собирается устроить похороны её матери? Зачем?

Эмилия была в смятении. Она поправила сползший плащ, вышла из переулка и огляделась.

— Сэр Бейн!

Услышав её крик, тот обернулся и поспешил навстречу.

— Там карета. Садитесь немедленно.

Неужели ей придется вот так вернуться в поместье Генрихов?

— Лучше и не думайте о побеге. Весь регион Барш обыскивают. Единственное безопасное место для вас, госпожа, — это владения герцога Генриха.

— ...

— Вы же не хотите подвергать опасности других?

После этих слов Эмилия села в карету. Как только она тронулась, Эмилия сняла плащ. Кинжал в её руке был залит кровью. Её руки дрожали при виде липкой жидкости, стекающей по пальцам. Она думала, что почувствует облегчение, приставив к нему меч. Но ей было страшно.

В конце концов ей пришлось признать: Эмилия не могла его убить. Даже если бы ей представился еще один шанс, ничего бы не изменилось. Она сжалась в комок, терзаемая мукой.

✦ ❖ ✦

Адриан наблюдал за тем, как Михаилу оказывают помощь. Ему показалось странным уже то, что герцог сорвался вперед на коне, а теперь, когда тот оказался ранен ножом в живот, подозрения лишь усилились. Он явно что-то знает.

Адриан посмотрел на Михаила сверху вниз:

— Не очень-то по-герцогски.

— Я просто проявил неосторожность. Рыцарь не может так легко поднять меч на женщину, не так ли?

— ...Рыцарство? Удивительно, что оно у вас есть.

К Адриану подошел королевский рыцарь:

— Ваше Величество. Она бесследно исчезла. Кажется, её никто не видел.

Адриан нахмурился:

— Не смогли найти женщину с каштановым каре... Это большая проблема.

— Вы нашли что-нибудь в сгоревшем здании? Мы задействовали столько людей, если ничего не найдем, рыцари будут опозорены.

— Ваша Светлость, мы сделали всё возможное!

— Но результат нулевой.

Рыцарь сжал кулаки.

— Люди сказали, что нашли обрывок газеты. Неясно, та ли это газета «Шпигель», но обстоятельства указывают на это.

— Мы подняли такой шум, так что на время всё затихнет.

— Верно. Жаль, что не поймали главаря, но, по крайней мере, теперь ясно, что эта девица с каре умеет обращаться с мечом.

— Потерпеть поражение от бабы с мечом... Ваши навыки изрядно заржавели, герцог, — бросил Адриан.

Михаил не ответил. Он обмотал бинт вокруг живота и слабо улыбнулся.

— Нам нужно поговорить, так что поедем в поместье вместе.

Михаил слегка кивнул. Видя, что он не возражает, губы Адриана изогнулись в изящной улыбке.

— Разговор будет долгим.

Адриан обвел взглядом трущобы Дельфоры.

— Я думаю приказать рыцарям перевернуть здесь всё вверх дном. Это место и так мозолило глаза, так что это к лучшему.

Он удовлетворенно улыбнулся, глядя на разоренный обыском квартал.

— Давненько я не видел герцогиню.

Адриан произнес это, пристально глядя на Михаила. Но лицо того оставалось спокойным, и он, казалось, вовсе не интересовался словами короля.