Эмилия резко вдохнула, когда карета остановилась.

Она подняла кинжал, упавший на пол, и спрятала его за бедром. В поместье герцога Генриха, которое она не видела долгое время, теперь царила иная атмосфера. Цветы, посаженные Эмилией, были в полном цвету, густо заполняя сад, а растения, омытые дождем, сияли свежестью. Казалось, в некогда опустевшее поместье вдохнули жизнь.

Не снимая плаща, Эмилия смотрела на горничную, вышедшую из особняка. Та, вздрогнув от неожиданного появления гостьи, замерла с корзиной белья в руках, хлопая глазами.

— О боже! Милостивые боги! Дворецкий! Госпожа..!

Горничная выронила корзину и прижала руки ко рту. Другая служанка, вытряхивавшая одеяло, обернулась на её крик.

— О боже! Скорее, скорее!

Люди посыпались наружу, словно подгоняемые криком горничной, которая уже мчалась вглубь дома. Карто поправил очки, вглядываясь, действительно ли это Эмилия. Из-за плаща и скромно сложенных рук её было трудно узнать, но в карете семьи Генрих мог приехать только один человек.

— Карто.

Эмилия тяжело сглотнула.

«Он спросит, зачем я вернулась».

Эмилия ждала холодного приема. Однако Карто подошел к ней с вежливым поклоном.

— С возвращением.

Она не знала, почему эти слова прозвучали так тепло. Эмилия лишь слегка кивнула. Следуя за Карто в дом, она внезапно обратилась к нему. Чуть приподняв капюшон, она показала Карто свои волосы. Прекрасных, манящих рыжих локонов больше не было. Он нахмурился, глядя на женщину, которая обрезала волосы и перекрасила их в каштановый цвет.

— Госпожа, что же это...

Он и представить не мог, что она зайдет так далеко, чтобы скрыть свою личность. Дворецкий ахнул и осекся. Эмилия продолжала спокойно, будто ожидала такой реакции:

— Мне нужно снова покрасить их в рыжий. Понадобится время, чтобы каштановый цвет сошел.

— В таком случае я распоряжусь достать парик, имитирующий ваши рыжие волосы.

— Это не вызовет подозрений? Ведь он нужен срочно.

— Не беспокойтесь.

Эмилия кивнула. Войдя в особняк в сопровождении горничной, она намеревалась сразу подняться на второй этаж.

— Глядя на тебя, можно подумать, что ты просто была в отпуске.

Далия, скрестив руки на груди, свирепо смотрела на Эмилию. К счастью, плащ скрывал прическу.

— Я надеялась, что ты исчезнешь навсегда и не вернешься. Видимо, я просила слишком многого.

— Юная леди.

— Не называй меня так. То, что ты смеешь снова сюда возвращаться... семья Лорен воистину бесстыдна.

Далия стиснула зубы. Её взгляд был полон ярости.

— Почему ты не могла просто умереть по-настоящему? Тогда все были бы счастливы.

— Я не сделала ничего настолько ужасного, чтобы заслуживать смерти. Грехи моих родителей не могут быть моими.

— Раз ты унаследовала кровь Лоренов, забирала чужое и пользовалась правами, которые тебе не принадлежали — ты такая же, как они! — Далия скривилась от отвращения.

— И поэтому я потеряла всё. Что еще я должна сделать?

— Ты думаешь вцепиться в брата, раз у тебя ничего не осталось? Меня от тебя тошнит.

— Прекратите. Я тоже вернулась не по своей воле.

— Вижу, королевские рыцари совсем никчемные. Не могут справиться даже с одной женщиной.

Глаза Эмилии расширились. Она быстро взлетела по лестнице и схватила Далию за запястье.

— Только не говори мне... Это ты донесла на меня, леди?

— Не понимаю, о чем ты.

— У меня было чувство, что королевские рыцари ищут именно меня. Ты объединилась с королевской семьей Джаллуа?

Эмилия не могла в это поверить. Ослепленная ненавистью, Далия совершила поступок, который совершать было нельзя.

— Если меня поймают королевские рыцари, ты знаешь, кто окажется в наибольшей опасности.

— Какое мне дело, пострадает ли брат! Он бросает меня, единственную родную душу, и смотрит только на тебя! — закричала Далия. На её глазах выступили слезы. — Он — всё, что у меня осталось. Брат, который жил только ради меня. А ты! Дочь Лоренов! Ты должна была сдохнуть!

Далия изо всех сил пыталась вырвать руку.

— Отпусти!

Пощечина.

Голова Эмилии дернулась в сторону. Она почувствовала жгучую боль на щеке, но лишь на мгновение — прежде чем подняла руку и нанесла Далии точно такую же пощечину.

— Приди в себя. До каких пор ты будешь ныть как ребенок? Упрямством ничего не решишь.

— Ха... Т-ты только что ударила меня по лицу? — Далия смотрела на Эмилию в полном шоке.

— Мои родители заплатили за свои грехи. Их нет в живых, ты больше не можешь призывать их к ответу. Я тоже мучилась от того, что они совершили. Поэтому я терпела и терпела.

Из чувства вины она делала всё, чего хотел герцог.

— Кажется, я понимаю, почему герцог не говорит тебе всего. Он не мог открыть тебе правду, потому что ты ведешь себя вот так.

Далия была иррациональна. Если бы она думала здраво, она бы никогда не выдала их слабые места Адриану.

— Как разочарован будет герцог, когда узнает об этом. Адриан подл и труслив. Какие бы обещания он ни давал, он лишь использует тебя и выбросит.

— Да что ты знаешь? Что ты вообще понимаешь, мелкая дрянь?

— А что вы знаете обо мне, мисс? Кроме того, что я дочь Лоренов, есть ли хоть что-то, что вы знаете на самом деле? Если бы я знала, что натворили мои родители, я бы ни за что не осталась в замке одна до самого конца.

— ...Не лги.

— Такое чувство, что вся моя жизнь пропитана ложью. Я этого не хотела. Если эта власть была получена ценой боли того маленького ребенка, я бы никогда... никогда не пожертвовала всем ради семьи.

Эмилия слабо улыбнулась.

— Я не виню тебя за ненависть ко мне. Мисс, королевская власть рушится, мир меняется. Почему ты замерла в прошлом в полном одиночестве?

Эмилия протянула руку и нежно коснулась щеки Далии.

— Ты должна выбраться из этого. Только так ты перестанешь страдать. Сделай это ради себя, а не ради кого-то другого.

— ...Не неси чепухи.

Далия резко оттолкнула руку Эмилии. Она тут же развернулась и пошла вверх по лестнице.

— Не обольщайся, будто ты понимаешь меня! Ты ничего не знаешь.

Она всё еще не изжила свою ненависть.

Щека Эмилии горела, но странным образом на душе стало легче. Вернувшись в свою комнату, она была удивлена тем, что здесь ничего не изменилось. Только разбитое окно было идеально вставлено. Похоже, никто не притрагивался к её вещам после её исчезновения.

С помощью горничной Эмилия смыла грязь в теплой воде и переоделась. Служанка увидела кровь на её руках, но ни о чем не спросила.

— Дель еще не вернулась?

— Не волнуйтесь. Она вернется в целости.

Горничная принесла пакет со льдом, заметив покрасневшую щеку. Эмилия приложила лед к лицу и сказала:

— Пожалуйста, проверьте щеку юной леди тоже. Если сильно опухла, обязательно нанесите мазь.

Эмилия продолжала беспокоиться о Далии, несмотря на её уход.

✦ ❖ ✦

Михаил вышел из кареты вместе с Адрианом. Король явно подозревал, что женщиной с короткими волосами была Эмилия. Взгляд Михаила устремился к окнам комнаты Эмилии. Заметив, что окно открыто, он понял: она благополучно добралась до поместья. Двое мужчин вошли в особняк в молчании.

— Вы прибыли. Я велю подать чай и закуски в гостиную.

— Сделайте одолжение.

Михаил взглянул на Карто. Тот едва заметно моргнул.

— Расследование прошло успешно?

Внезапно появилась Эмилия в платье. Она поприветствовала их с невозмутимым видом.

— Если бы я знала, что Его Величество прибудет вместе с вами, я бы подготовилась к приему.

— Я приехал в спешке, времени на предупреждение не было.

Михаил взял руку Эмилии и поцеловал её тыльную сторону. Его взгляд задержался на её припухшей щеке. Эмилия слегка отвернула голову, скрывая след от удара. Михаил пристально смотрел на неё.

— Кажется, у вас прекрасные отношения, — Адриан быстро окинул Эмилию взглядом. Он нахмурился, глядя на её волосы, собранные в рыжий пучок.

«Неужели меня обманули?»

Он не доверял словам Далии до конца, но думал, что Эмилии может не оказаться в поместье. Судя по поведению и виду герцога в последнее время, тот казался встревоженным. Но теперь присутствие Эмилии сбивало Адриана с толку.

— Герцогиня. Давненько не виделись. Удивлен, что вы выглядите столь... безмятежно.

Эмилия вежливо, но холодно улыбнулась. Теперь Адриан, казалось, видел в Михаиле лишь Баварца. Михаил небрежно парировал:

— Такова уж природа чувств, не так ли? Сердцу не прикажешь.

Михаил обнял Эмилию за талию и притянул к себе.

— Странно слышать такое от вас, герцог.

— Давайте пройдем в другую комнату.

— О, герцог, у меня есть дело к Далии, как насчет совместного торжественного ужина?

Брови Михаила дрогнули от предложения Адриана. Эмилия уже хотела покачать головой, но внимание всех привлек чистый и звонкий голос, донесшийся с лестницы.

— О боже. Я буду только рада.

Далия, спустившаяся в холл, лучезарно улыбалась.