───── ♛♛♛ ─────

Далия попыталась остановить Адриана, чтобы продолжить разговор.

— Вы ведь только упомянули об этом, разве нельзя взять слова назад?

— Ты должна понимать вес слов, произнесенных королем.

— Откажитесь от них. Я просто скажу, что не давала своего согласия.

— Королевской семье нет нужды прислушиваться к мнению знати.

Адриан был непреклонен. Далия знала: если брат узнает, он обязательно выступит против. Это поставило бы монархию в затруднительное положение. И всё же король не отступал — значит, у него был козырь.

Далию охватила тревога. Как ей объясниться с братом?

— Разве мой брат уже не отклонил это предложение?

— Важно мнение самого человека. Даже если герцог против, кто посмеет возразить, если ты сама этого захочешь?

— Вы действительно собираетесь довести это до конца?

— Увидишь.

Адриан уже собирался сесть в карету, но обернулся и перехватил руку Далии. Он запечатлел легкий поцелуй на тыльной стороне её ладони и улыбнулся.

Далия опустила глаза, а когда он отпустил её, достала платок и брезгливо вытерла руку, словно коснулась чего-то нечистого.

— В таком случае, я пойду в дом.

— Твой дебют еще не состоялся, так что жди добрых вестей в ближайшее время.

— Это…!

Нахмурившись, Далия хотела остановить его, но дверца кареты захлопнулась. Прежде чем она успела подойти ближе, экипаж тронулся. Она замерла в саду, провожая взглядом удаляющуюся карету. Лишь спустя время Далия пришла в себя и поспешила в особняк.

«Если оставить всё как есть, случится нечто непоправимое».

Если корона не просто объявит о помолвке, но и предложит устроить её дебют в королевском дворце, их союз станет свершившимся фактом. Более того, это сделает врагами всех противников монархии. Это полностью противоречило планам Далии.

Она должна была предотвратить это любой ценой.

Если она окажется связана с королевской семьей, другие дворяне не сомневались бы в истинных намерениях Адриана относительно крови Баварцев. Адриан уже пытался жениться на принцессе Эпонсен, чтобы укрепить легитимность своего рода. Теперь же все решат, что он пытается захватить Далию, унаследовавшую кровь Баварцев.

Далия горько сожалела о своем глупом выборе. Ей хотелось всё исправить, но вода уже была пролита. А значит, нужно было искать решение, а не пытаться собрать её обратно.

Далия поднялась на второй этаж. У дверей кабинета её остановил сэр Бейн.

— Что-то случилось?

— …Сэр Бейн. Мне нужно видеть брата.

— Это срочно?

Времени на объяснения не было. Далия сразу перешла к делу:

— Король намерен официально объявить о моей помолвке.

— …Я немедленно доложу Его Светлости. Ожидайте в кабинете.

Поняв серьезность ситуации, Бейн тут же удалился. Далия кивнула и вошла в кабинет. Она уже представляла, с каким тяжелым лицом появится её брат.

✦ ❖ ✦

Михаил закончил принимать душ и посмотрел на крепко спящую Эмилию. Он и представить не мог, что она скрывалась в трущобах Дельфоры. Должно быть, она была вкрай измотана, прячась в таком месте и сражаясь с рыцарями.

В тот момент, когда Михаил увидел раны на её теле, ему захотелось ворваться во дворец и снести головы всем рыцарям. Почему она так безрассудно распоряжалась своим телом? Если бы она сбежала и спряталась с кем-то другим, он бы не смог её найти. Эмилия снова осталась одна, чтобы прикрыть других и встретить рыцарей лицом к лицу.

Это был безрассудный, глупый поступок. Но он знал: случись это снова, она без колебаний поступила бы так же. Как человек может быть настолько самоотверженным? Михаил считал это верхом безрассудства, но не мог ненавидеть её за это.

«Кажется, она стала рыцарем не по своей воле, но, признаться, этот образ ей к лицу».

Михаил не мог оторвать глаз от спящей Эмилии. Он поправил одеяло и присел на край кровати. Осторожно достав её руку, он осмотрел ссадины. Ранее он велел Дель принести мазь и теперь бережно обрабатывал каждую царапину. Помимо мелких ран на руках, его беспокоило то, что она выглядела бледнее и худее, чем раньше.

Он не хотел отходить от неё ни на шаг, но на стук в дверь пришлось отреагировать. Михаил неспешно подошел и открыл — на пороге стоял Бейн.

— Ваша Светлость. Юная леди просит аудиенции. Она ждет в кабинете.

— Далия?

— Кажется, ваш недавний разговор с Его Величеством касался помолвки.

— …Помолвки?

Он нахмурился. Несмотря на то, что их взгляды разошлись, он не мог поверить, что она действительно подумывала о союзе с Адрианом. Похоже, Далия всё еще гналась за сиюминутной выгодой, не видя перспективы.

Он провел рукой по волосам и тяжело вздохнул. Михаил был измотан, но если такой разговор действительно имел место, нужно было срочно действовать. Далия, очевидно, понимала это не хуже него, раз сама попросила о встрече.

Михаил бросил последний взгляд на спящую Эмилию и вышел. Закрывая дверь, он негромко бросил Бейну:

— Оставайся здесь и охраняй герцогиню.

— Слушаюсь.

— Если что-то случится, позови горничную Дель.

Михаил направился в кабинет. У входа он помедлил, переводя дух. Он не был уверен, что сможет смотреть на сестру без гнева. В последнее время он уделял ей мало внимания, и последствия оказались хлопотными.

«Как же это утомительно».

Михаил закусил губу, почувствовав, как заныла рана от кинжала. Войдя, он увидел напряженную Далию. По её покрасневшим глазам было ясно — она плакала.

— …Брат.

Её голос дрожал. Вид сестры, готовой снова расплакаться, заставил его нахмуриться еще сильнее.

— Слезами делу не поможешь. Ты ведь это знаешь?

— Знаю. Я… я была неправа. Тогда…

— Что именно сказал тебе король?

Михаил опустился на диван. Боль усиливалась — видимо, действие лекарств заканчивалось. Он достал сигару, раскурил её и глубоко затянулся, выпуская дым.

— Он сказал, что рассмотрит мои условия, если я принесу кровавую клятву.

— И что, король её принес?

Сизый дым разделил Михаила и Далию. Она махнула рукой, разгоняя облако.

— Он обещал, но не сделал этого. Значит, я тоже не обязана держать слово, верно?

— Далия. Это не имеет значения.

— …Почему?

— Важно то, что ты согласилась с его предложением. Ты приняла условия, которые раньше отвергала, а значит — дала ему законный повод.

— Похоже, он уже вовсю трубит об этом. Миссис Лютер начнет действовать немедленно.

— На это она способна, без сомнений.

— Он заикнулся о проведении моего дебюта в королевском дворце. Если это случится, пути назад не будет.

— Ты и сама это прекрасно понимаешь.

— Брат!

— Это результат твоего выбора. Сколько еще я должен разгребать за тобой последствия?

— …Это в последний раз.

Далия опустила голову. Затем её взгляд упал на талию Михаила.

— Брат, ты ранен? У тебя идет кровь!

— Пустяки, не поднимай шум. Просто скажи, чего ты от меня хочешь.

— …Я не знаю. У меня в голове всё застыло, я не соображаю, что делать.

— Ты сама можешь найти выход.

Михаил не стал предлагать готовое решение. Он не мог вечно опекать её. Далия должна была научиться справляться сама.

— …Я не думаю, что смогу решить это в одиночку.

— Сможешь. Думай.

Михаил ждал, молча куря сигару. Далия заметно нервничала, но вскоре её лицо стало серьезным, она погрузилась в раздумья.

— Проблема в том, что ты тоже можешь использовать то, что пытается использовать он.

— Я… использовать то же самое… — она обдумывала подсказку брата. Внезапно в её алых глазах вспыхнул странный огонек.

— Брат, я придумала. Но мне нужна помощь.

Михаил затушил сигару в пепельнице и кивнул.

— Найди мне подходящую партию и представь обществу до того, как королевская семья официально объявит о помолвке со мной.

— Это может не закончиться просто помолвкой.

— Я к этому готова. Твой брак ведь тоже не был пределом твоих мечтаний, верно?

— Ты согласна на такую же жизнь, как у меня?

— Вполне. Понаблюдав со стороны, я поняла, что это не так уж плохо.

Далия вспомнила отношения Эмилии и Михаила. Сначала это был ад, но теперь… Теперь всё выглядело иначе. Напротив, они казались ближе друг к другу. Конечно, Далия всё еще недолюбливала Эмилию. Та оставалась дочерью Лоренов, а ненависть Далии к этому роду была глубока.

— Если ты хочешь, я могу отобрать кандидатов и показать тебе прямо сейчас.

— Сделай это. Чем скорее, тем лучше.

— Но Далия, почему ты передумала?

— …Я была просто глупа.

Далия подумала об Эмилии, но не стала упоминать её имени. Михаил вызвал Карто. Дворецкой вскоре принес стопку документов и положил их на стол. Михаил разложил перед сестрой портреты пяти мужчин.

— Выбирай. По крайней мере, он должен быть тебе симпатичен.

— …Разве вкус имеет значение?

— Тебе, возможно, придется смотреть на него всю оставшуюся жизнь. Пусть хотя бы лицо тебя не раздражает.

Михаил произнес это с абсолютно серьезным выражением лица.