───── ♛♛♛ ─────

Далия замерла, разглядывая пятерых кандидатов.

— …Почему здесь сэр Бейн?

— Связь с аристократами — это неплохо, но история любви рыцаря и принцессы — это то, что очень нравится народу.

— Ты уверен, что включил сюда только проверенных людей?

— Репутация семьи Бейн весьма достойна. Это род, который из поколения в поколение поставляет короне рыцарей.

— Ты говоришь это с объективной точки зрения?

— Да.

Далия покачала головой. И всё же она не могла представить себя рядом с сэром Бейном.

— Король будет унижен, если я объявлю о помолвке с Бейном.

— А что думает брат?

— Бейн — хороший вариант. Он будет защищать тебя до самого конца.

Далия задумчиво вертела в руках портрет Бейна. Если подумать, он всегда хранил молчание, даже когда она капризничала и вела себя как ей вздумается.

— Мне нравятся тихие мужчины.

— Идеально.

На лице Михаила отразилось удовлетворение. Карто тут же покинул кабинет, чтобы сообщить Бейну об этой новости.

— А что, если Бейн скажет, что не хочет?

— Не думаю, что он откажется.

Михаил хорошо знал Бейна. Его преданность герцогской семье была безгранична, поэтому он не станет возражать. Судя по тому, что Михаил видел раньше, Бейн понимал Далию лучше, чем кто-либо другой.

— Но разве Бейн в твоем вкусе?

— …Дело не в этом! Он рыцарь. В нем есть благородство, так что он сделает всё возможное, чтобы защитить свою жену.

— Я сказал «помолвка», а не «замужество».

— Всё может не закончиться просто помолвкой. Разве мы не должны быть готовы к тому, что последует за ней?

Михаил пожал плечами. На самом деле он и сам хотел, чтобы она выбрала Бейна. Тот защитит Далию в любой ситуации, и Михаилу будет спокойнее. Несмотря на её упрямство и тяжелый характер, Далия была его единственной семьей.

Точнее, была единственной. Теперь у Михаила появилась новая семья, которую нужно защищать, и он не сможет уделять Далии столько внимания, сколько раньше.

— Всё точно будет в порядке?

— Зачем ты нагнетаешь, если сама так волнуешься?

— Тогда… я думала только о том, как вернуть то, что принадлежит мне по праву.

— А сейчас?

— Сейчас цели те же, но обстоятельства изменились, так что мне нужно думать в другом направлении.

— Я слышала, монархия может быть упразднена.

— Верно. Брат мне ничего не говорит, но люди вокруг не оставляют меня в покое. Надеюсь, в будущем ты не будешь ничего скрывать и начнешь рассказывать мне всё как есть.

— Я постараюсь.

— Я больше не буду капризным ребенком. Думаю, я не имею права им быть, пока ты несешь всё это на своих плечах в одиночку.

— Я сам вызвался, так что тебе не о чем беспокоиться.

— Это долг. Ты защищал это место только из-за воли дедушки, так что теперь ты имеешь право остановиться.

Михаил слабо улыбнулся. Далия определенно повзрослела.

— И… мне нужно признаться еще в кое-чем.

Далия замялась, прежде чем продолжить.

— Я давала твоей жене противозачаточные таблетки. Но, кажется, она беременна. Она сказала, что это не твой ребенок.

— И что?

— Ты ведь в это не веришь, правда?

Михаил слегка расширил глаза и склонил голову, глядя на Далию. Он думал, она завела этот разговор, чтобы доказать свою правоту. Однако Далия медленно покачала головой.

— Я думаю, это твой ребенок.

— Почему?

— Она не из тех, кто влюбится в другого и забеременеет от него всего за месяц.

— Можно подумать, ты хорошо знаешь Эмилию.

— Я знаю её хорошо, потому что ненавидела и презирала больше всех на свете. Я всё время наблюдала за ней.

— Это неожиданно. Не верится, что ты говоришь мне такие вещи.

— Я сама прошла через это. Я знаю, как тяжело расти без родителей. Ребенок ни в чем не виноват…

Далия резко вскочила со своего места.

— Это всё. Я пошла спать.

Она поспешила уйти, явно смущенная своим порывом. Михаил не стал её останавливать. Ему нравилось, как она изменилась. Его удивило, что она нашла добрые слова для Эмилии, которую так яростно ненавидела.

Впрочем, он и сам испытывал к Эмилии совсем не те чувства, что при первой встрече, так что перемена в Далии не казалась странной. Эмилия действительно была впечатляющей женщиной — она сумела изменить чувства обоих мужчин.

Михаил откинулся на спинку софы и закрыл глаза. Почему-то казалось, что день пролетел незаметно. Завтра ему снова придется столкнуться с тем, что Эмилия будет его отталкивать, но какое это имело значение? Это была цена, которую он должен заплатить.

Возможно, когда-нибудь она передумает, как и он. Ему было достаточно того, что она просто останется рядом.

✦ ❖ ✦

Эмилия лежала в постели с открытыми глазами. В комнате было темно, шторы остались задернуты. Она встала и потянула за шнур колокольчика — Дель появилась мгновенно.

— Вы звали, госпожа?

Разве еще не время вставать? Эмилия повернула голову к часам.

— Уже полдень, почему ты меня не разбудила?

— Вы выглядели очень уставшей. Герцог Генрих велел никого не впускать, пока вы сами не позовете.

— Ты ведь не провела всю ночь на посту?

— Конечно нет! Сэр Бейн был на страже, так что я отдыхала.

Дель выглядела бодрой и отдохнувшей.

— Вам нужно поесть. Вы не голодны? — спросила Дель, раздвигая шторы.

Эмилия не чувствовала голода. Во рту пересохло, и ей казалось, что она не сможет проглотить ни кусочка.

— Я в порядке.

— Нет, вам нужно хорошо питаться! И разве нам не пора связаться с маркизом Цеппетто?

— Верно. Спасибо, что напомнила.

Эмилия поняла, что совсем забыла о нем из-за суматохи.

— Можешь принести мне газету?

Дель взяла со стола заранее подготовленную газету и протянула ей.

— Я велю принести воды для умывания.

Эмилия кивнула. Развернув газету, она принялась за чтение. Там были сенсационные новости из дома герцога Генриха. Далия фон Генрих, чей дебют еще даже не состоялся, внезапно объявила о помолвке. Её женихом стал Герман Бейн, командующий рыцарями герцога.

Многие были заинтригованы этой историей. Светское общество выражало крайнее удивление, называя это «любовью, преодолевшей сословные границы». Из-за внезапности объявления поползло множество слухов.

Эмилия перечитала заметку еще раз.

— Бейн и Далия помолвлены?

Это было совершенно неожиданно. У неё разболелась голова при мысли о том, сколько всего произошло, пока она спала. Очевидно, герцог спланировал всё это заранее. Она быстро умылась из серебряного таза, принесенного служанкой.

— Дель, мне нужно скорее собраться.

Ей нужно было встретиться с герцогом и выяснить, что происходит. Если они поспешили дать объявление в газету, значит, всё решили еще прошлой ночью. Скорее всего, визит короля Адриана стал катализатором.

На сердце у Эмилии было тяжело. Внезапная помолвка редко сулила что-то хорошее. Далия когда-то говорила, что хочет выйти замуж по любви. Конечно, неизвестно, насколько она была искренна, но Эмилия по себе знала: вынужденные союзы не приносят счастья.

Завершив сборы, Эмилия направилась прямиком в кабинет Михаила.

— Ваша Светлость, что всё это значит?

— То, что ты видишь в газетах.

— Юная леди согласилась на это?

— Да. Она должна нести ответственность за свои поступки.

— …Ответственность?

— Похоже, Далия дала королю понять, что согласна на помолвку с ним. Позже она хотела забрать слова назад, но дело уже было сделано.

— И вы нанесли упреждающий удар, прежде чем разразился скандал с королем.

Михаил слегка кивнул. Такой метод был жестким, но иного пути не оставалось.

— С Бейном всё будет хорошо.

— Я говорю это не потому, что мне не нравится сэр Бейн.

— Я знаю. Я предоставил Далии выбор. И она выбрала его.

Эмилия не знала, кто еще был в списке, но выбор был не самым худшим. Атмосфера в обществе была на их стороне — люди любят истории о любви, и сейчас важно было лишь то, как красиво подать этот союз.

— Нам придется обмануть всех. Это вообще возможно?

— Видимо, ты не замечала, но они ближе, чем кажется.

— Я думала, это лишь потому, что её нужно было охранять.

— Возможно. Но Далия умная девочка. Она лучше всех знает, какой должна казаться окружающим.

— Для сэра Бейна это было не самое выгодное предложение.

— Когда мы обсуждали кандидатов, Бейн сам вызвался, так что принуждения не было.

Об этом Эмилия не подумала. Вспоминая прошлое, она поняла, что Бейн всегда молчаливо заботился о Далии. Даже когда та бунтовала, он твердо исполнял свой долг. Он даже выносил её на руках из флигеля, когда она отказывалась уходить.

— …Если подумать, кандидатуры лучше сэра Бейна не найти.

Она не была уверена, правильно ли это, но, по крайней мере, эти двое не ненавидели друг друга, а значит, это не худший исход.

— Королевская семья не станет сидеть сложа руки.

— Именно поэтому я планирую провести бал-дебют и официально объявить о помолвке уже завтра.

— Лучше закончить с этим поскорее.

— Я не мог сказать тебе раньше, потому что ты так крепко спала, — добавил Михаил, словно оправдываясь.

— Это не имеет значения. Я и не ждала, что вы спросите моего мнения. Я просто удивлена. В конце концов, я ведь лишь номинальная герцогиня.

В этом не было ничего нового, но Эмилии показалось, что в его поведении проскользнула неловкость.