───── ♛♛♛ ─────

Боэстин неожиданно взяла на себя важную роль.

— Мне не нравится причина.

— Перестань жаловаться. Скажи, если у тебя есть идея получше.

— …Ты правда сумасшедший.

— Я знаю.

— Ха!

Боэстин сверкнула глазами. Быть приманкой! Её задели его слова о том, что она идеально подходит, потому что она красноречива и обладает завораживающей манерой говорить. Но другого кандидата она придумать не могла.

— С Далией всё в порядке?

— Она сказала, что будет следовать указаниям тихо.

— …Вы двое просто невероятны. Почему вы не сделали этого с самого начала?

Брови Михаила дёрнулись от критики Боэстин.

— Мы похожи?

— Совсем нет. Никто не заменит Эмилию.

— …Разве это не проблема?

— Кхм. Леди Боэстин, вы достаточно похожи на леди, так что волноваться не о чем.

После слов Карто Боэстин прищурилась. Она была в привычной для Эмилии одежде, в красном парике и даже попрактиковалась в похожей походке и голосе. Если надвинуть шляпу, распознать подвох было сложно, если не приглядываться. Михаилу так не казалось, но это было неважно: вряд ли кто-то решится рассматривать Эмилию так пристально.

— Что ж, тогда ты иди в парламент, а я постараюсь их отвлечь. Эмилия и Далия готовы, верно?

— Вероятно, готовы.

— Что? Ты их не видел?

Михаил кивнул. Он не мог проверить: обе заявили, что ни за что не покажутся ему в таком виде.

— Я видел их. Вы ни за что не попадётесь.

Карто был уверен в себе. Боэстин кивнула на его слова. Она бы тоже не хотела, чтобы он видел, как она притворяется трупом. Вскоре она нашла Далию, стоявшую в коридоре.

— Что? Почему Далия там?

— …Ах! Леди Боэстин?

Женщина, которую она приняла за Далию, оказалась Дель, горничная, которую ценила Эмилия. Казалось, за маскировку трупов можно было не волноваться — Боэстин и Дель были достаточно похожи на своих «прототипов».

✦ ❖ ✦

Эмилия моргнула, глядя на прикрывающую их солому.

— От соломы слишком сильный запах.

— Терпи. Я же сказала не дышать. Как только подадут сигнал, затаи дыхание.

— …Ты правда думаешь, что они поверят?

— Всё уже обговорено, проблем быть не должно. Главное — обмануть Тень Короля.

Эмилия и Далия перешёптывались в тёмном пространстве.

— Ах!

Телега, в которой они ехали, затряслась так, будто вот-вот развалится. Далия простонала от боли. Эмилии было не легче.

— А если нас поймают… что делать?

— Не волнуйтесь, леди. Тогда вступлю я.

Эмилия подумала о мече, который спрятала под собой. «Всё, что нужно — обмануть Тень Короля». Тогда шансы на успех велики. Внутри дворца уже работало много людей: от входа до тюремных стражников — все, кто объединился с Михаилом, обещали помощь. Они выехали рано утром, так что скоро должны быть на месте.

— Стоять.

Телега остановилась от резкого окрика мужчины. Бряц. Вскоре телега накренилась. Обе изо всех сил старались не свалиться.

— Держись. Если упадешь, всё пропало, леди.

Эмилия прошептала мягко. Далия кивнула, стиснув зубы. Они упёрлись руками и ногами в борта телеги, чтобы не скатиться вниз. Всё тело было напряжено. Эмилия чувствовала, как Далия дрожит, но та стиснула зубы и терпела. Если не удержатся — их поймают и увезут.

— Что случилось? Я слышал, сегодня в тюрьме кто-то умер, вот я и приехал забрать тело.

Человек, тянущий телегу, сказал это небрежно.

— Я ничего об этом не слышал.

Тон рыцаря был резким. Эмилия занервничала. Он не слышал? Разве не всё было обговорено? Она повернула голову — Далия смотрела на неё с таким же беспокойством. Эмилия изо всех сил старалась удержаться вместе с Далией. Если наклон станет хоть чуть сильнее, они не удержатся и упадут.

«Всё хорошо. Будет хорошо. Я могу держаться. Я должна».

Во рту пересохло. Разговор явно затягивался, и это тревожило.

— Кто тебя вызывал? Во-первых, сегодня не день сбора тел.

Мужчина настаивал. Было плохо, что время идёт, а они даже не въехали на территорию дворца. Если придётся, она вытащит меч и будет сражаться. Не знала, возможно ли это, но она должна предотвратить попадание в руки Адриана.

— Я… в порядке, — тихо сказала Далия. Её голос дрожал.

«Это предел. Я на пределе».

Эмилия прикусила губу.

— Отойди.

Человек подошёл к телеге. Эмилия и Далия вдохнули и задержали дыхание. Тук, тук. Сердце колотилось. Если сейчас откроют крышку, их ничто не скроет, кроме соломы. Как ни задерживай дыхание, есть предел. Стоит выдохнуть — солома шевельнётся, и проницательный человек сразу заметит. Соломы было много, но она не могла скрыть дрожь. Вскоре крышку телеги открыли.

«Хаа».

Эмилия и Далия снова задержали дыхание, пытаясь остановить дрожь в теле.

— Басрон!

— Гессе? Ты уже поел?

— Плохо себя чувствую, почти не ел. А к тому же, в чём проблема?

— Сегодня приехала телега, хотя сегодня не день сбора трупов.

— А! Забыл сказать. Два человека, которых поймали два месяца назад по приказу Его Величества, скончались.

— Чего же ты раньше не сказал!

Вжух — рука, державшая крышку, снова опустилась.

— Хаа… хаа…

Эмилия и Далия жадно глотали воздух. Холодный пот стекал по спинам.

— Я забыл из-за хаоса во дворце. Заезжай быстрее. Жалуются, что воняет гниющими трупами.

Человек по имени Гессе, похоже, был одним из завербованных Михаилом.

— Да, быстро всё уберу.

Накренённая телега выровнялась. Остановленная повозка снова пришла в движение. Только тогда Эмилия смогла вздохнуть с облегчением. Сила в руках, державшихся за борта, исчезла. Далия и Эмилия посмотрели друг на друга и слабо улыбнулись.

«Он сказал, что это безопасно!» — наверняка подумали обе в один и тот же момент.

✦ ❖ ✦

— Дель, мы всё делаем правильно?

— Я так переживаю за леди. Она благополучно добралась? Если её поймали…

— Тогда бы уже начался хаос.

Боэстин оглядывалась, изучая каталог.

— А те, кто следил за нами?

— Ещё не видел, но они наверняка наблюдают.

Сэр Бейн ответил низким голосом.

— Тогда начнём действовать?

Боэстин и Дель встали и направились к задней двери.

— Ты правда уверена, что всё будет хорошо?

— Должно быть. В конце концов, если они убьют меня, им придётся готовиться к войне между странами. Они не пойдут на такой глупый шаг.

Боэстин была из Бало. Если королевская семья навредит ей напрямую, всё станет очень сложно. Она даже отправила письмо близкой подруге: если от неё не будет вестей сутки, сообщить в Бало, что её убили. Она отправила это принцессе Эпонсен, будущей невесте Адриана, так что в дело оказалось вовлечено много людей.

«Так что, Михаил, если всё пойдёт не так, это будет катастрофа».

Боэстин и Дель пересели в другую повозку. Экипаж покинул город и направился к вилле. Казалось, они двигались тайно, но всё выглядело естественно, как течение воды.

— Они правда последуют за нами?

— Ну, поживём — увидим. Надеюсь, они купились на обман. Мне страшно, потому что я ничего не знаю об этой Тени Короля.

— Они служат королю. Известны отличным мастерством меча и отсутствием жалости.

— Они не задумываясь убьют.

— Да. Это так.

— …Сейчас можно и соврать.

— Простите.

Сэр Бейн опустил голову с виноватым видом. Боэстин махнула рукой — мол, ничего страшного. В этот момент повозка тряхнулась, и меч пронзил стену насквозь.

— Ааа! Не «всё хорошо»! Ты не говорил, что он пронзит стену повозки!

Она обняла Дель и закричала. Похоже, этот безумный король действительно решил её убить.

— Пригнитесь!

По окрику сэра Бейна обе сползли со стульев.

— Сколько нам ещё… нужно тянуть время? — спросила Боэстин.

— Кьяа!

Повозка потеряла равновесие. Кучер явно не справлялся.

— Мы перевернёмся! — закричала Боэстин, и сэр Бейн ухватился за дверь.

— Снимайте парики.

Обе быстро сорвали парики и спрятали их под юбки. Сэр Бейн распахнул дверь и крикнул наружу:

— Кто здесь! В этой повозке гостья из Бало! Вот так Барч обращается с людьми из других стран?!

От его крика несущаяся повозка внезапно остановилась. Вскоре кучер, весь в крови, рухнул на землю. Сэр Бейн выскочил наружу, выхватил меч и огляделся. Вслед за ним вышли Боэстин и Дель. Она спрятала дрожь и принялась рыдать:

— О боже! Разбойники в Барче! Если бы я умерла, Эпонсен нашла бы это подозрительным и устроила бы допрос Барчу. Какое облегчение! Я не умру, значит, войны не будет.

— Леди, здесь опасно. Лучше вернуться.

— Может, вернёмся? Сэр Бейн. Красивыми видами лучше полюбоваться в другой раз.

— Вы, должно быть, очень напуганы. Пожалуй, стоит вернуться. Я поведу повозку, проходите внутрь.

Боэстин кивнула. Перед тем как сесть обратно, она увидела отметину на стене.

«Михаил, сукин ты сын».

Вспоминая ситуацию, когда она была на волосок от смерти, она дала себе слово: она потребует компенсацию в несколько раз больше.