Прибыв в резиденцию маркиза Керен, Эмилия поправила шарф на шее и направилась в бальный зал.

Возможно, из-за бала, проводимого в главном бальном зале маркиза, кареты стояли в ряд.

Эмилия остановилась перед главным бальным залом.

Церемониймейстер, заметив ее, топнул ногой и объявил:

— Прибывает леди Эмилия фон Генрих!

Когда швейцар открыл дверь, показалась толпа, заполняющая главный бальный зал.

Вопреки ожиданиям, что с ее появлением наступит тишина, люди даже не повернулись в ее сторону.

— Добро пожаловать, герцогиня Генрих.

Госпожа Керен, хозяйка бала, подошла с улыбкой.

«Увидев вблизи, я понимаю, что значит "роза рода Лорен"».

Несмотря на нежелание признавать, ее красные волосы обладали силой, притягивающей взгляды.

Лоб открыт, нос плавно переходит в переносицу, а глаза с глубокими двойными веками были спокойными.

Ее безразличные, но проницательные зеленые глаза напоминали о зеленом летнем саду.

Хотя ветра не было, при каждом ее шаге красные красивые волосы слегка колыхались, словно ветер задерживался рядом с ней.

«Поэтому и Король пускал слюни».

Многие джентльмены, зная, что она жена Герцога Генриха, украдкой посматривали на нее, скрывая свои темные намерения.

Госпожа Керен про себя цокнула языком, осуждая мужчин, чьи мозги находились ниже пояса.

— Госпожа Керен. Спасибо за приглашение. Я боялась, что ответила слишком поздно.

— Ничуть. А как ваше здоровье? Я слышала, вы заболели сильной простудой. И это в разгар лета...

Ее лицо выражало подозрение, не было ли у болезни другой причины.

В тот момент, когда Эмилия пыталась понять ее намерения, госпожа Керен добавила:

— Я слышала, что несколько дней назад госпожа Эрен, поссорившись с мужем, была выгнана из особняка и промокла под дождем. Конечно, с вами, герцогиня Генрих, такого не случилось.

Она усмехнулась, постукивая веером по подбородку.

— Вы приехали без Герцога. Что-то случилось?

Она тонко намекала на отсутствие Герцога.

Если я скажу, почему он не пришел, я стану в глазах всех женщиной, которой Герцог пренебрегает.

«На самом деле, мне все равно».

Если распространится слух о том, что их отношения плохие, план королевской семьи провалится.

Проблема в том, что многие люди, зависящие от нее, могут потерять свои жизни.

Более того, Король, который облизывался на нее, как зверь, скорее всего, прикажет развести ее с Герцогом и сделает своей наложницей, обрекая ее на жизнь хуже, чем у куртизанки.

Что могут сделать те, кто хочет привязать ее к себе через ребенка Герцога, чтобы она не сбежала?

Среди присутствующих было полно людей, которые служили глазами и ушами Адриана. Возможно, после бала все они побегут к Королю, виляя хвостами, и расскажут о произошедшем.

Для Эмилии все присутствующие здесь выглядели не иначе как «верные псы» Адриана.

— Герцог не смог присутствовать по другим делам. Надеюсь, вы проявите снисхождение.

Эмилия слегка улыбнулась, прищурив глаза.

— Я надеялась увидеть Герцога, раз вы приняли приглашение. Он такой редкий гость. Редко увидишь женщину, пришедшую на бал в одиночку, без сопровождения.

Карие глаза госпожи Керен блеснули. Неужели она действительно думала, что он придет?

Эмилия внутренне усмехнулась.

Они, должно быть, знали, что Эмилия придет на бал одна. Какими бы ни были ее старания, по его поведению можно было догадаться об их отношениях.

— Я передам ваши слова. Разве Герцог не почувствует себя виноватым, если я скажу, что я стояла одна на балу, потому что он не пришел? Если он джентльмен.

Госпожа Керен неловко рассмеялась.

— Хо-хо. Герцогиня, я буду с вами, так что вам не о чем беспокоиться.

Пригласить ее и оставить одну, пренебрегая ею, было равносильно неуважению к семье Генрих.

Хотя она не была полноценной герцогиней, другие не воспримут это так.

— Раз вы так любезны, сегодняшний бал обещает быть приятным.

Тень легла на карие глаза госпожи Керен. Вскоре она быстро собралась и натянула на себя фальшивую улыбку.

Казалось, тактика Эмилии сработала, и госпожа Керен вынужденно оставалась рядом с ней.

Даже когда она показывала свое недовольство, при встрече взглядов она беззаботно улыбалась. Эмилия восхищалась тем, как быстро госпожа Керен надевала маску.

«Опытная».

Но это было только начало. Вокруг нее начали собираться дамы, одна за другой, и стали украдкой рассматривать Эмилию.

Ее украшения для волос, аксессуары, дизайн платья, туфли — ничто не ускользало от их взглядов.

Эмилия притворилась, что не замечает их оценивающих взглядов, и отвернулась.

Тем временем джентльмены, встречаясь с ней взглядом, отворачивались и прокашливались.

Эмилия, скучая и чувствуя себя неловко, расслабила взгляд, размышляя, когда она сможет уйти.

Вскоре взгляды, прикованные к ней, один за другим отпали, и леди Сейлин внезапно заговорила:

— Леди Дела. Разве ваш жених, барон Хисен, не подарил вам кольцо?

— О, точно. Говорят, это огромное бриллиантовое кольцо.

Когда другая дама согласилась, леди Дела усмехнулась и ответила. Она выглядела взволнованной, как кошка, нашедшая игрушку.

— Кажется, слухи уже распространились.

Леди Дела демонстративно подняла руку с кольцом и посмотрела на Эмилию.

— Это кольцо, которое мой жених заказал лично в «Деллан» на улице Бритеа.

«Деллан» было местом, которое торговало только дорогими драгоценностями. Ходил слух, что если подарить там кольцо, то от предложения руки и сердца не откажутся.

Бриллиант, который выглядел не менее чем на 5 карат, сверкал на пальце Делы, отражая свет.

— Конечно, нет ничего лучше драгоценностей, чтобы выразить искренность. Разве не печально, если романтического предложения не будет, когда вы выходите замуж по любви?

Леди Сейлин сказала это с выражением отвращения.

— Боже! Я бы не смогла поднять голову от стыда, если бы не получила кольца от мужчины, с которым должна жить всю жизнь.

— Согласна. Я тоже так считаю. Разве это не ужасно и для него? Жить всю жизнь бок о бок с женщиной, которой даже не хочется подарить кольцо.

Когда госпожа Керен присоединилась к ним, все кивнули и добавили свои слова.

— На самом деле, если приходится делить постель, не испытывая чувств, это похоже на продажу тела. Когда дают дорогие вещи, но не дарят кольца как клятвы любви.

— Ужасно. Если каждую ночь приходится силой раздвигать ноги, и слышны только грубые вздохи между ними, разве это не похоже на куклу для удовлетворения похоти?

Дамы, хихикая, украдкой посмотрели на пустую руку Эмилии.

Эмилия удивилась внезапной смене темы, но тут же поняла их намерения.

Она еще не получила никаких подарков, не говоря уже о кольце или предложении от Герцога Генриха. Естественно, ее брак с Герцогом был чисто политическим и для стабилизации власти.

— Но если это Его Светлость Генрих, я бы с радостью стала куклой.

— Он же тот, кого все желают. Поэтому вы, конечно, с радостью служите ему, не так ли, герцогиня?

На лицах окружавших Эмилию дам появилась холодная улыбка.

— Ну же, расскажите нам. Его крепкие бедра, должно быть, делают ночь великолепной, это правда?

— Герцогиня. Если мы задали слишком неловкий вопрос, вы можете не отвечать. Это дерзкий вопрос, но мы спрашиваем, потому что беспокоимся, не плохи ли ваши отношения.

Какое бы выражение было у того мужчины, если бы он был здесь?

Дамы говорили то, что им вздумается, вспоминая, как они мрачно разглядывали его тело, относясь к нему как к сексуальному объекту.

Как они могут знать о его теле лучше, чем я?

«Как жаль».

Его выражение лица, безусловно, стоило бы увидеть. Он, наверное, смотрел бы на них с отвращением или презрением.

«Чем больше я думаю, тем больше жалею».

Я не думала, что буду сожалеть о том, что пришла на бал одна, и не увидела его искаженное лицо.

Эмилия изогнула глаза полумесяцем, изображая улыбку. Ее зеленые глаза внезапно наполнились весельем. Но тут же она покраснела и слегка опустила глаза, как будто смущаясь.

Атмосфера вокруг нее мгновенно изменилась.

Она посмотрела в одну точку и медленно произнесла:

— Вы можете спросить об этом у него самого.