Конечно же, были проблемы!

Эмилия, чье зрение было полностью закрыто, крепко схватила его за руку и подняла голову.

Атласная лента не причиняла боли, но была завязана так туго, что она ничего не видела.

— Герцог Генрих!

Она крикнула, ошеломленная. Михаил проговорил ей на ухо:

— Внутри происходит много интересного. Разве тебе не интересно, о чем говорят? Сегодня, вероятно... о силах, выступающих против Короля.

Рука Эмилии, державшая его за руку, напряглась.

Его странное поведение, когда он обращался с ней как с аксессуаром, вызвало у нее нервный смешок.

— Ха! Ты действительно меня...

— Полагаю, они также будут обсуждать Герцога Лорена.

Эмилия прикусила нежную плоть на внутренней стороне щеки. У нее внезапно возникло желание сорвать повязку и ударить его по щеке.

Как долго она должна терпеть унижения ради семьи, которая ее бросила, и ради отца, который заставлял ее соблазнить ее врага?

Ей хотелось крикнуть, что он ей не нужен, но она вспомнила образ плачущей матери, упавшей на пол.

— ...

Она смирилась. Ее хватка ослабла. Она услышала его улыбку, прошелестевшую мимо ее уха.

— Теперь можно войти?

Раздался звук открываемой двери, сопровождаемый звуком разрываемого билета.

— Можете входить.

Эмилия вошла в здание, полностью полагаясь на него.

---

В воздухе густо витал едкий запах сигар. На фоне тихой музыки джентльмены вели беседы, потягивая алкоголь.

Когда они услышали, что прибыл Михаил, все вытянули шеи, как черепахи, и посмотрели на вход, словно ожидая представления.

Языки этих тяжеловесных людей были легкими, как перья.

— Ставлю 2 золотых, что он наденет красный галстук.

— Герцог наденет красный галстук? Ха-ха. Ставлю 10 золотых, что он будет настаивать, что «подобрал код по цвету глаз»!

— Вы, должно быть, плохо знаете Герцога. Он вообще не обратит внимания на дресс-код. Он будет одержим поиском того, кто затеял эту шутку. Думаю, он придет с мыслью, что правила клуба ему нипочем.

— И сколько ты ставишь?

— 20 золотых! Только так можно показать свою смелость.

Глаза членов клуба загорелись, так как они предполагали, что произойдет что-то интересное. Как раз в этот момент Граф Яго, ответственный за этот дресс-код, засмеялся и сказал:

— Все должны быть благодарны мне за такое развлечение.

Он погладил свою ярко-красную шляпу.

— Если честно, ты выглядишь как цирковой директор.

— Не тебе говорить, кто пришел с красной тростью. Впрочем, я тоже поспешил войти в клуб, как только вышел из кареты, чтобы никто не увидел.

Все хихикали над словами Графа Яго.

— Что думаешь, Маркиз Джеппетто? Как будет выглядеть Герцог Генрих, когда он войдет, завернув за угол?

— Вы все еще совсем не знаете Герцога.

Маркиз Джеппетто отложил газету и отпил глоток глинтвейна.

— Это будет нечто большее, чем вы думаете. Возможно, он сделает что-то, что заставит всех здесь потерять дар речи.

— Неужели он разнесет клуб?

— Он не будет утруждать себя такими действиями.

Маркиз Джеппетто пожал плечами. Он покрутил палочку корицы в стакане с глинтвейном и стал ждать предстоящего.

Вскоре на входе в клуб появилась тень. Рты людей, которые болтали без умолку, внезапно закрылись, как по команде.

— Должно быть, вы обсуждали что-то интересное.

— Благодаря Герцогу я выиграл 32 золотых.

Михаил оглядел членов клуба на слова Маркиза Джеппетто. Они явно заключили пари на него.

— ...Герцог Генрих, а рядом... разве это не Герцогиня?

Граф Яго чуть не уронил сигару из рук, увидев внезапное появление Эмилии.

Глаза Эмилии, одетой в красное платье, были закрыты повязкой. При виде ее, похожей на розу, мелькнула мысль: «Неужели?»

— Этот сумасшедший.

Среди ошеломленных членов клуба раздалось короткое ругательство, и они засуетились.

— Поскольку дресс-код был красным, я решил прикрепить к себе драгоценную розу. Похоже, все довольны.

Михаил, как ни в чем не бывало, пошел и сел на свое место.

— Г-герцог, вы сошли с ума?

— Сошел с ума? Я просто выполнил нелепый дресс-код.

Он поставил Эмилию рядом с собой.

— Сегодня мы должны были говорить о Герцоге Лорене?

— ...Кхм, хм. Но чтобы говорить об этом...

— Не понимаю, почему вы так смущены. Кроме нас, здесь никого нет.

Михаил полностью игнорировал Эмилию. Она сжала кулаки.

Если бы не перчатки, можно было бы увидеть ее бледные, белые тыльные стороны ладоней.

Он издал тихий вздох сожаления. Отведя взгляд от ее сжатых рук, он продолжил:

— Слышал, был кто-то, кто пытался связаться с Герцогом Лореном.

Он говорил об ее отце без каких-либо колебаний.

Маркиз Джеппетто добавил к словам Михаила:

— Говорят, он попросил разрешить ему присутствовать на свадьбе дочери. Он также добавил, что если проявлять великодушие, то нужно проявлять его до конца.

Говоря это, Маркиз оглядывался на Эмилию, стоявшую рядом с ним. Обстановка была напряженной.

Хотя ее выражение лица не было видно из-за повязки, по ее плотно сжатым губам можно было понять, о чем она думает.

— Человек, который продал свою дочь, чтобы сохранить себе жизнь, не знает предела в жадности.

Михаил погладил подбородок, словно восхищаясь. Он скрестил ноги, откинулся на спинку стула и закурил сигару.

— Н-но, говорят, в последнее время растет число противников королевской семьи. Герцог что-то об этом знает?

— Слышал. Я просто наблюдаю, так как это не стоит беспокойства.

— В последнее время обсуждается вопрос об инвестициях в бизнес. Барон Винсент предложил и мне, что ты думаешь?

— Кажется, это неплохой бизнес. Стремление к переменам вызывает опасения, но если учесть будущее королевства Бартш, то, возможно, стоит инвестировать, если будут проложены железные дороги.

— Вот именно! Я знал, что ты так скажешь, и собирался инвестировать. Мне повезло.

Граф Яго хлопнул себя по колену и вмешался. Тогда Граф Аблио, который молча слушал, нахмурился и сказал:

— Как подло инвестировать в одиночку. Может быть, было бы неплохо, если бы клуб сам выступил спонсором.

На тему, поднятую Маркизом Джеппетто, все начали высказываться.

— Если клуб будет выступать, то как насчет проблемы с прибылью?

Граф Яго спросил в ответ с недовольным видом.

Вскоре они, как ни в чем не бывало, увлеклись обсуждением инвестиций.

О существовании Эмилии забыли довольно быстро.

---

Как долго она стояла?

Эмилия стояла неподвижно на месте.

Сколько минут прошло? Или это были десятки минут?

Ноги не должны болеть от такого короткого времени. Но она не могла знать, сколько времени прошло, потому что ничего не видела.

Ее онемевшие ноги и стопы потеряли чувствительность из-за неудобной обуви.

Михаил обращался с ней исключительно как с аксессуаром. Члены клуба тоже, казалось, перестали обращать на нее внимание и увлеклись только обсуждением.

«Не могу поверить, что отец попросил разрешения присутствовать на свадьбе...»

Что он хотел получить этим?

Дым сигары проникал в ее легкие, вызывая кашель. Ей хотелось, чтобы они поговорили еще немного о ее отце.

Однако, возможно, им было неловко говорить об этом при ней, и они заговорили о других вещах, которые, казалось, были запретными.

Ей было тяжело стоять на одном месте. Она держалась изо всех сил, но ее силы были на исходе.

Он, должно быть, хотел, чтобы она рухнула. Ее ноги мелко дрожали. Рот пересох. Их разговор продолжался бесконечно, и хотя они много говорили, никто не обратился к Эмилии.

«Нельзя падать».

Она не хотела выглядеть жалкой. Она хотела выстоять, выдержать и поставить его на место.

Покачнулась. Ее тело, в конце концов, качнулось.

Эмилия крепко прикусила губу и поправила позу. Ей было страшно, потому что она чувствовала, как ее тело резко проваливается, так как она ничего не видела.

Она медленно выдохнула, едва сдерживая страх, и крепко сжала подол юбки.

— Чуть не забыл, что здесь находится Герцогиня! Боже мой, вы что, оставили ее стоять все это время?

— Может, дать ей воды... Теперь, когда мы достаточно удивились, давайте отправим ее обратно в особняк.

— Не понимаю, о чем вы. Где здесь моя жена? Разве что роза из семьи Лорен.

На его слова Эмилия напряглась, стараясь стоять прямо.

От помутнения рассудка Эмилия крепко сжала кулаки. Ее ногти впились в ладонь сквозь перчатки, причиняя боль.

Боль в ногах постепенно распространилась на таз, а затем на поясницу.

Ее тело было на пределе, но она упрямо держалась, словно была полна яда.

— Ах, уже так поздно.

— В следующий раз пригласим Барона Винсента и поговорим о бизнесе.

— Герцог Лорен... Кхм, об этом поговорим отдельно.

Послышался звук встающих со стульев людей. Казалось, что все, осознав, что забыли об Эмилии во время жаркой дискуссии, поспешно уходят.

Среди тех, кто проходил мимо Эмилии, прощаясь, были и те, кто не стеснялся говорить непристойности.

— Но она действительно как роза. Я забыл, но вдруг почувствовал, что рядом с Герцогом расцвела роза, и чуть не сорвал ее.

— И ты? Я тоже чуть не понюхал, думая, что это роза.

Ее кулаки сжались еще сильнее от этих насмешек.

Ее тело дрожало от унижения. Ее лицо покраснело от гнева. Ей было жарко от накала страстей.

— Я думал, будет интереснее, но ты справилась слишком хорошо.

Эмилия открыла рот, услышав насмешливый тон Михаила.

— Закончили?

— Да.

Только тогда силы покинули ее тело. Она подняла руку и сняла повязку.

Она повернулась, чтобы идти к двери, но почувствовала боль в ногах и рухнула на пол.

— Всего-то.

Его насмешливые слова пронзили ее сердце.