───── ♛♛♛ ─────

— Возможно и так.

Эмилия улыбнулась, прищурив глаза. Она не стала вступать в спор, лишь пожала плечами и сделала шаг вперед.

— Если вы собираетесь гулять со мной, надеюсь, вы будете подстраиваться под мою скорость ходьбы.

— Ну, что в этом трудного.

Стражник бросил взгляд на эту, казалось бы, дружелюбную пару. Они обменивались любезными словами, но в этом было нечто жуткое. Атмосфера была скорее тревожной, чем романтичной — до такой степени, что у свидетелей немели руки.

Михаил подстроил свой шаг под ее темп. Вдвоем они направились к парку Эпора, как и тогда, когда ходили в театр.

— Не думала, что мы снова придем сюда вместе.

— В жизни случаются неожиданности.

— Проблема в том, что они случаются слишком часто. Вы думали, я сбегу перед самой свадьбой?

— Не волнуйся, я не считаю тебя настолько глупой.

Услышав слова Михаила, Эмилия отрешенно смотрела на тропинку. Путь от особняка был усажен деревьями и цветами. Даже внешнее благоустройство резиденции было продумано так, чтобы радовать глаз посетителей.

— Разве нам не стоит устроить дебют для юной леди?

— Нет нужды поднимать шум. Не думаю, что она сама этого хочет.

Они шли неспешно. Перед глазами расстилалась сочная зелень. Люди наслаждались прохладным бризом, переговариваясь на скамейках. Внимание Эмилии привлек едва уловимый запах воды, принесенный ветром. Поверхность озера, сверкающая в лучах полуденного солнца, казалась усыпанной золотой пылью. Глицинии свисали над дорожкой, создавая приятную тень. Когда она чуть поднимала голову, солнечный свет дробился в листве.

Это был ее второй визит в парк Эпора, но ощущения были совсем иными. В прошлый раз она была слишком занята тем, чтобы отвечать на приветствия окружающих, и не замечала красоты. Но сегодня, как ни странно, люди не заговаривали с ней. Лишь изредка бросали косые взгляды.

— ...Странно.

— Согласен. Атмосфера какая-то хаотичная.

Эмилия резко остановилась. Она огляделась, но прохожие тут же отводили глаза.

— Я хочу пить. Пойдем в кафе?

— Такое чувство, будто нас выживают, но идея уйти отсюда неплохая.

Пока они шли к городскому кафе, ее взгляд замер на одном предмете. Это был таблоид в руках человека, сидящего на скамье.

«Сообщается, что мисс Лия из дома графа Шеврона посетила резиденцию герцога Хайнриха накануне свадьбы. Мисс Лия прибыла вместе с королем, однако есть сведения о ее отдельной тайной встрече с герцогом...»

Лицо Эмилии каменело по мере чтения заголовков на первой полосе. Чуть ниже красовалась еще более нелепая история о ее «свидании» с королем.

«Неужели это больше не тайное увлечение Его Величества? Несколько дней назад возник переполох, когда их видели вместе на прогулке у канала. Когда те, кто принял ее за жену герцога Хайнриха, узнали правду, выяснилось, что она — принцесса королевства Эпонсен...»

Эмилия застыла на месте. Она была ошеломлена тем, что даже третьесортные сплетни выдают подобный бред за статьи.

— Угх, угх! Кья-а-а!

— Боже мой, что это, а-а-а-агх!

— Пустите! Я сказала, пустите! О боже! Бешеная собака!

Пространство вокруг Эмилии, которая только что была поглощена чтением газеты, в мгновение ока превратилось в хаос. Повернув голову, она увидела огромного свирепого пса. С его морды капала слюна, а острые клыки были обнажены — он мчался прямо на нее.

— ……

Мысль о том, что нужно бежать, вспыхнула в голове, но от шока она не могла пошевелить и пальцем.

«К-кинжал...!»

Она судорожно начала шарить по бедру, пытаясь найти оружие под платьем, но в этот момент ее тело резко дернули в сторону.

— Тц.

Раздался недовольный цокот, и она оказалась в крепких объятиях. Не успела она даже коснуться кинжала, как услышала болезненный визг пса: «Кьянг!» Собака, отлетевшая на землю, тут же вскочила и начала яростно лаять, не убирая оскал.

— Гав! Гав-гав! Грррр!

Ярость животного не утихала. Эмилия, все еще прижатая к груди Михаила, посмотрела на него снизу вверх. Ее зонтик валялся на земле. Люди с криками разбегались, и только они вдвоем стояли лицом к лицу со зверем.

— Что же ты там увидела, раз так оцепенела?

— Поговорим об этом позже. Эта собака явно не в себе.

— Бешенство?

— Нельзя давать ей укусить нас. Нужно уходить.

— Ты не знаешь, но зверю нельзя показывать спину. Это все равно что подставиться под укус.

Бешеный пес снова бросился на герцога Хайнриха. Эмилия вскрикнула:

— Ваша Светлость!

— Гав! Гав!

Эмилия невольно зажмурилась от оглушительного визга собаки. Зрелище ее сверкающих желтых глаз, когда она шла в атаку, было слишком ярким. Пес был огромен — если бы он встал на задние лапы, то достал бы до ее лица. Его тело было в шрамах, он казался поджарым, но мышцы на лапах были словно стальные канаты. Он был готов вцепиться во все, что окажется рядом.

Сердце Эмилии бешено колотилось. Казалось, если такая пасть сомкнется на ком-то, дело не ограничится просто вырванным куском плоти.

— Бойцовский пес, сорвавшийся с цепи прямо на променаде.

Свирепость зверя не угасала, но теперь в его зубах была намертво зажата трость. Михаил подавил пса одним точным движением, не выказав ни капли страха.

Вскоре издалека прибежала группа бледных мужчин.

— Ха... ха... Простите нас! Простите, герцог Хайнрих!

Они обливались потом и задыхались от бега. В руках у них были хлысты и намордник.

— Чего стоите? Наденьте намордник.

— Да, да!

Они усмирили пса. Привязали поводок потуже, но безумие в глазах животного не проходило.

— Даже для бойцовского пса он выглядит странно: глаза остекленели, слюна течет. Это ненормально.

— Ха-ха. Наверное, он просто перевозбужден, он только что с боя.

Михаил прочитал надпись на поводке.

— Эпохайм.

— Это... это была случайность, дверь внезапно открылась.

— Оглянитесь вокруг, прежде чем это говорить.

Человек, который, по-видимому, был владельцем пса, окинул взглядом разоренный парк. Женщины и дети, укушенные или пострадавшие при падении, плакали от шока, держась за грудь. Взрослые мужчины были не в лучшем состоянии. И это было понятно: мало кто может противостоять бойцовскому псу, движимому лишь инстинктом убийства.

Эмилия чувствовала, что ее сердце все еще готово выпрыгнуть из груди.

— Думаю, на сегодня прогулку стоит закончить.

— ...Так будет лучше всего.

— У меня есть дела, так что возвращайся в резиденцию первой.

Эмилия крепко вцепилась в рукав герцога. Она хотела кивнуть и уйти, но чувствовала, что ноги вот-вот подкосятся от пережитого напряжения.

— Ну и дела.

Внезапно он подхватил ее на руки. Широким шагом он подошел к общественному экипажу, открыл дверь и усадил ее внутрь, обратившись к кучеру:

— В резиденцию герцога Хайнриха.

Он не забыл бросить ему золотую монету.

— Езжай прямо туда. И даже не вздумай подбирать попутчиков.

— Да, да! Разумеется!

Оставшись одна в карете, Эмилия увидела сквозь закрывающуюся дверь его лицо — на мгновение оно застыло с ледяным выражением. Как только дверь захлопнулась, экипаж тронулся. Эмилия смотрела в окно. Спина Михаила, идущего навстречу людям, связанным с подпольными собачьими боями, становилась все дальше и дальше.

✦ ❖ ✦

Михаил прибыл в Эпохайм.

Раньше здесь было много арен для собачьих боев, но большинство из них закрылись. Он слышал, что некоторые продолжают работать нелегально, но не ожидал встретить подобное в самом центре столицы. Судя по всему, псов накачивали какими-то препаратами. Это место явно не было законопослушным.

Он направился вглубь района вместе со стражей.

«Королевская семья прогнила, и состояние страны под стать ей».

Люди, пострадавшие в парке, были немедленно доставлены в больницу. Им предстояли уколы от бешенства и обследование на случай осложнений.

— Арена для собачьих боев... Я был удивлен, получив отчет, — следователь бросил взгляд на мужчин, схваченных стражей. Его глаза сузились, когда он увидел имя на поводке.

— Ты думаешь, я стал бы тратить время на то, в чем не уверен? Ты выглядишь удивленным. Во многих смыслах, — холодно заметил Михаил.

Следователь неловко кашлянул. По какой-то причине власти казались встревоженными тем, что эта деятельность вскрылась.

— Они не только проводили нелегальные бои, но и кололи собакам наркотики. Никогда бы не подумал.

— Вот как. Отчет пойдет прямиком к королевской семье, так что оставь это и веди меня.

— Кх... Нет! Я не могу ничего рассказать об Эпохайме! — схваченный мужчина начал брыкаться. Это только раззадорило любопытство Михаила.

Он концом трости приподнял подбородок мужчины.

— Я уверен, ты в любом случае ничего не сможешь сказать, так что просто показывай дорогу, — произнес он, надавив тростью на адамово яблоко несчастного.

— Кха!

— Ты должен быть мне благодарен за то, что я позволяю тебе просто быть проводником, раз уж ты такой «немой».