───── ♛♛♛ ─────

Эмилия прибыла в резиденцию герцога. Превозмогая дрожь в ногах, она с трудом выбралась из экипажа, и дворецкий, заметивший наемную повозку, поспешил к ней.

— Госпожа, почему вы приехали на общественном экипаже? Что-то случилось во время прогулки?

— Карто, ничего особенного. Просто во время прогулки на меня напала свирепая собака…

— Его Светлость в безопасности?

— Да, с ним всё в порядке. Я была так напугана, что он приказал мне вернуться первой.

Карто выдохнул, словно с облегчением. Вскоре выбежала Дель и подхватила Эмилию под руку.

— Боже мой, госпожа! Вы выглядите ужасно. Скорее проходите внутрь.

— Дель, я просто в шоке.

— Свирепая собака? Вас укусили?

— Нет, я цела.

Прежде чем острые зубы успели сомкнуться на ней, герцог притянул её к себе. Если бы он не среагировал так быстро, её рука могла быть разорвана в клочья.

— Пожалуйста, сначала пройдите в свою комнату.

— Госпожа, я понимаю, что вы напуганы, но, возможно, Его Светлость…

— Думаю, он направился к арене для собачьих боев. Он вызвал стражу, так что они наверняка пошли вместе. Собака была в явно ненормальном состоянии.

— Рад, что вы оба в безопасности.

Он сказал это, но на самом деле Карто, казалось, ничуть не беспокоился о её безопасности. Герцог был его единственным господином, что было естественно, но почему-то ей стало немного грустно.

— Завтра ваша свадьба, а вы чуть не попали в такую беду. Если бы вас укусили за лицо… Как ужасно.

Дель содрогнулась. Она пообещала на всякий случай позвать врача и исчезла.

Но было ли безопасно для герцога отправляться туда одному? Даже если он был со стражей, арена для собачьих боев… особенно если она работала нелегально, наверняка была наполнена людьми, лишенными здравого смысла. Вспоминая произошедшее, Эмилия поняла, что странностей было более чем достаточно.

Поразмыслив, она дернула шнурок звонка, чтобы позвать служанку.

— Позови ко мне дворецкого. Мне нужно кое-что сказать.

— Да, я передам. Это срочно?

— Очень срочно.

Служанка поклонилась и быстро скрылась. Вскоре Карто пришел даже быстрее, чем Дель.

— Госпожа, мне сказали, что у вас есть срочное дело.

— Входите.

Когда дворецкий вошел, Эмилия произнесла:

— Я думаю, арена для собачьих боев, куда отправился герцог, работает нелегально. Это место называется «Эпохайм», и у меня отчего-то нехорошее предчувствие…

— Разве он не пошел со стражей?

— Да. Но если подумать, есть странности. Даже если собака сбежала, разве нелегальная арена не должна находиться гораздо дальше парка Эпора?

— …Я пошлю рыцарей. Вы сказали, место называется Эпохайм?

— На ошейнике было написано «Эпохайм». Я не знаю, где это точно, но, думаю, это улица Дельпора.

— Почему вы так думаете?

— Есть старая поговорка: три вещи ведут людей к погибели — алкоголь, азартные игры и женщины. Разве задворки Дельпора — не то место, где всё это сосредоточено?

— …Это обоснованное подозрение.

— К тому же, если она работает нелегально, они должны скрываться, так почему собака оказалась у нас на виду днем? И как они могли так легко выдать существование арены? Не слишком ли это подозрительно?

— Я немедленно отправлю рыцарей.

Эмилия кивнула. Собака явно прибежала не издалека: у неё не было одышки, а лоб не был в поте.

«Может, это связано с королевской семьей?»

Или тут какой-то сговор. Как бы то ни было, дело пахло керосином.

✦ ❖ ✦

Михаил нахмурился, чувствуя едкий запах, резавший нос.

— Зрелище то ещё.

Бойцовые собаки, запертые в клетках, яростно лаяли на чужаков, словно предупреждая.

— Подумать только, такой масштабный бизнес, и никто не знал? Не странно ли это?

— Н-ну, да. Но так как они работают нелегально, трудно отследить всё сразу.

— Собираешься сослаться на нехватку людей?

— Как вы знаете, Ваша Светлость, нас постоянно перебрасывают на борьбу с преступностью, и конца этому нет. Да и штат охраны ещё не пополнили.

Стражник оправдывался. Михаил посмотрел на ряды клеток и ударил тростью по полу.

— Вы не знали об этом, хотя здесь так разит?

— ……

— Они не только открыто развернули здесь бизнес, но и кололи собакам наркотики. В итоге бешеная собака покалечила человека.

— Простите. Мне нет оправдания.

— Я должен поверить, что вы не знали о таком масштабе? Отвечай.

— …Мы правда не знали, клянусь небом. Мы немедленно во всем разберемся.

— Приведите владельца. А, он же не может говорить, верно?

Михаил посмотрел на мужчину, растянувшегося на полу. Тот пускал слюни, страдая от боли в горле после удара тростью. Его корчи были похожи на то, как вела себя собака под наркотиками. Михаил взглянул на собаку в наморднике. К ней вернулся рассудок.

— Сидеть.

Собака тут же села и завиляла хвостом.

— Я чуть не убил такую милую собаку.

Он сказал это, но если бы пёс укусил Эмилию, Михаил мог бы вырвать ему глотку на месте. Стражники быстро обыскивали арену. Михаил сузил глаза, глядя на запертых животных.

— Сходят с ума, запертые в таком месте. И дело не только в наркотиках. Подумать только, что до сих пор есть парни, занимающиеся такими мерзостями.

Говорят, что человек — самое жестокое существо, и это чистая правда. Михаил подошел к владельцу арены, которого тащили стражники. Звук его дорогих туфель на грязном полу эхом отдавался в помещении, смешиваясь со скулежом собак и капелью с потолка. Казалось, они молят о спасении.

Михаил остановился перед хозяином и сильно надавил тростью ему на бедро.

— Такие варвары, как ты, всё ещё существуют. Мне даже стыдно показываться на людях.

До чего же скатился Барч? Когда правил его дед, такого не было. По крайней мере, те, кто хуже зверей, не могли так открыто бесчинствовать.

— Угх!

Нажим на бедро усилился.

— Я спрошу только раз.

— П-пожалуйста, хватит. Куа-а-а-гх!

— Почему же это так больно? Придется потерпеть и похуже. Как человек, играющий с чужими жизнями, может быть таким скупым на собственную боль?

Он наклонился и прошептал, надавливая так сильно, что казалось, трость проткнет плоть:

— Королевская семья знает об этом?

— …Пожалуйста, прошу! Я ничего не знаю. Я просто открыл бизнес, потому что людям это было нужно.

Мужчина не удивился упоминанию королевской семьи. Его реакция подтвердила одно: проклятая королевская семья Залия знала. Замешан ли был Адриан, госпожа Лютер или оба сразу — они точно знали и попустительствовали этому.

«Почему собака из этого места, которое не работает днем, вырвалась?»

Задворки Дельпора были далеко от парка. Нелепо, что пёс случайно забежал на променад. Разве что его намеренно привезли и выпустили рядом. Слишком много подозрительных моментов, чтобы списать это на случайность.

— Кажется, этот тип тоже не собирается открывать рот.

Голос Михаила стал ледяным. Стража арестовала всех причастных.

— Мы проведем расследование. Благодаря вам, Ваша Светлость, стало гораздо проще. Спасибо.

Лицо Михаила исказилось от того, что его как будто выпроваживали.

— Простите, но так дело не пойдет. Собака с этой нелегальной арены бросилась на мою жену.

— Мы тоже расследуем эту часть…

— Нет. Здесь всё подозрительно. Я немедленно отправляюсь в замок.

— Ваша Светлость, следствие еще даже не началось.

— Вот поэтому я и говорю, что сам этим займусь. Своими полномочиями.

Стражник покрылся холодным потом. Михаил указал на владельца арены.

— Я допрошу этого человека лично.

— …Существуют процедуры, и каким бы герцогом вы ни были…

— Заслуженный деятель, возведший нынешнего короля на трон. Это я.

Михаил не отступил. Он должен был узнать, кто ведет эту игру. Как раз вовремя рыцари дома герцога ворвались в Эпохайм.

— Ваша Светлость! Вы в порядке?

— Быстро же вы узнали новости. Как раз вовремя. Заберите этих людей в резиденцию герцога.

— Слушаюсь.

Рыцари герцога действовали быстро. Капитан стражи в панике попытался их остановить:

— В-Ваша Светлость!

— Я доложу Его Величеству королю, не волнуйтесь. Можете приходить и допрашивать меня, когда захотите. Но тогда вас встретит меч, а не эта трость.

Красные глаза Михаила холодно прошлись по стражнику. Капитан криво улыбнулся, оглядываясь.

— Ваша Светлость. Не лучше ли поговорить, когда вы придете в себя?

— Приду в себя… Я сейчас более чем рационален.

Он наклонил голову. А затем сунул сжатый кулак в карман.

— Завтра моя свадьба, и я чуть не женился в одиночку. Неудивительно, что я немного «не в себе». Разве нет?

Только Михаил мог угрожать или убить ту женщину.