───── ♛♛♛ ─────

Адриан нервно постукивал по колену.

— Ваше Величество!

Дверь распахнулась. Адриан посмотрел в сторону входа, надеясь, что пришли долгожданные новости. Но, увидев лицо принцессы Бернис, он разочарованно выдохнул.

«Что-то долго».

Он терял терпение: он не получал никаких известий, хотя порученное им дело было несложным. Неужели они попались, совершив глупость?

В любом случае, он надеялся, что они принесут именно те новости, которых он ждал (что герцог лишился ног или ослеп). Или, по крайней мере, что они обезобразили его красивое лицо.

— Объясните! Что, черт возьми, происходит?!

Принцесса Бернис была ошеломлена безразличием Адриана. Её голос креп, глаза округлились. В дрожащих руках она сжимала газету, трясясь от унижения. Она скомкала её так, словно собиралась швырнуть ему в лицо, и до крови прикусила губу.

— Ваше Высочество. Вы находитесь в присутствии Его Величества. Прошу, проявите уважение...

Шлепок!

— Как ты смеешь прерывать меня столь дерзко? Ты тоже смотришь на меня свысока?

Госпожа Эстон, пытавшаяся остановить её, отвернулась. Адриан лично назначил её присматривать за принцессой во время пребывания той во дворце. Применить насилие к такой женщине, да еще и на глазах у короля... Бернис вела себя так, будто потеряла всякий рассудок. Видимо, её гордости был нанесен серьезный удар.

— Принцесса. Я не знаю, почему вы так злы, но, пожалуй, вам стоит воздержаться от подобных слов и действий.

— Вы ожидаете, что я сейчас успокоюсь? Так обращаться со мной — значит не уважать королевство Эпонсен. Мой брак с Его Величеством — это личное дело?

Принцесса бросила газету на пол. Произошло нечто настолько абсурдное, что она перестала следить за манерами. Госпожа Эстон, получившая пощечину, опустила голову и крепко сжала край юбки.

— Вы, должно быть, видели газету.

— Если кто-то не читает газет по утрам, его можно назвать ленивым.

— Ха! Вы собираетесь оправдываться?

— Я не понимаю, почему вы так злы. Есть что-то, чего я не знаю? Красно-коричневые волосы и темно-зеленые глаза — разве это не принцесса Бернис? Не понимаю, почему вы в ярости из-за слов, которые люди говорят ради забавы.

— Мой цвет волос...!

Бернис едва проглотила слова, рвавшиеся наружу, и взяла себя в руки. Похоже, король ничего не знал. Если так, единственным человеком, который мог это устроить, была госпожа Лютер.

— Ваш цвет волос... что вы собирались сказать после этого?

Адриан на самом деле ожидал, что если он выйдет в город с Бернис, внешне похожей на Эмилию, газеты разразятся сенсационными статьями. Он планировал использовать Бернис, чтобы выбраться из замка и отправиться в резиденцию герцога, но не смог этого сделать, так как по пути встретил самого герцога. Однако в конечном итоге для Адриана всё обернулось даже лучше, и он остался доволен.

«Судя по тому, как она вспыхнула, красный — не ее естественный цвет».

Адриан смотрел на неё с невинным выражением лица.

— ...Это правда, что мой естественный цвет — красно-коричневый, но я не потерплю, чтобы моё имя упоминалось в таких низкопробных газетах. Вы должны сделать так, чтобы они исчезли из виду как можно скорее.

Принцесса обмахивалась веером, чтобы остудить пылающее лицо. Она всё еще тяжело дышала, но её лицо вновь стало бесстрастным.

— Если вы этого не сделаете, королевство Эпонсен также предъявит претензии. Вы же понимаете, что стоит на кону в этом браке, не так ли?

Бернис с щелчком захлопнула веер и развернулась.

— Назначьте мне кого-то другого. Нахождение рядом с тем, кто не знает манер, роняет мой авторитет.

Принцесса бросила гневный взгляд на госпожу Эстон и покинула аудиенц-зал. Как только она вышла, вошел слуга и прошептал:

— Ваше Величество. Прибыл капитан стражи, похоже, произошло нечто ужасное.

— Ужасное?

— В парке Эпора случился переполох, и герцог говорит, что будет допрашивать их лично.

— Допрашивать лично?

— Похоже, собака, содержавшаяся теми, кто управляет нелегальной ареной для собачьих боев, бросилась на герцогиню.

— Черт возьми, идиоты!

Адриан вскочил с места.

✦ ❖ ✦

Эмилия смотрела в окно.

— Госпожа, всё будет хорошо. Его Светлость очень силен... — продолжала говорить Дель, стоя рядом.

— Рыцари дома герцога Хайнриха тоже славятся на всё королевство, так что ничего не случится.

Однако эти слова не доходили до Эмилии. Она не сводила глаз с главных ворот.

Арена для собачьих боев. С каких пор она работала?

Она прикусила губу. Конечно, там велись и другие незаконные дела. Просто они не были раскрыты, но наверняка процветали в тени. И королевская семья это покрывала.

«У них не хватает средств?»

Что ж, они не могли должным образом собирать налоги с дворян, так что управлять государственными делами было трудно.

«Герцог, похоже, тоже не знал».

Кроме того, было другое срочное дело. Собака бежала прямо на них с герцогом. Словно кто-то отдал ей приказ.

«Если это правда...»

Значит ли это, что королевская семья действительно охотится за её жизнью? Она думала, что инцидент с дверью был странным, но это было лишь предчувствие, однако этот случай дал ей уверенность.

Эмилия увидела, как снаружи остановилась карета. Она не спустилась вниз, наблюдая за происходящим из комнаты. Рыцари вытащили из кареты мужчину.

— Кажется, Его Светлость герцог прибыл, не спуститесь?

— Я не пойду. Похоже, они сразу переходят к допросу, так что лучше расспросить его после.

— ...До, допрос?

— Поскольку он не передал их королевской семье, похоже, намерен допросить их сам.

Дель сглотнула. Эмилия посмотрела на то, как они направляются вглубь резиденции, и отвела взгляд.

«Теперь я могу это выяснить. Будет ли это спектакль, который герцог разыгрывает для королевской семьи, или он действительно пытается разобраться в ситуации».

Это был шанс узнать, насколько тесно связаны их отношения.

✦ ❖ ✦

Он сидел на стуле и пристально смотрел на растрепанного мужчину. Время шло.

— Нет ничего важнее твоей жизни. Разве не так?

— Кух...

— Если ты умрешь, эти деньги будут бесполезны.

Черный ботинок наступил на окровавленную руку. Мужчина, выпучив глаза от боли, закричал.

— Куа-а-ак!

Воздух в секретной комнате был влажным. Это пространство в подвале резиденции было известно только верным людям герцога. Михаил почесал бровь большим пальцем и надавил на руку мужчины, который упрямо дышал.

— Его зовут Гарген. Он 10 лет управляет ареной для собачьих боев на улице Дельпора. Подтверждено, что всё это время он отправлял деньги королевской семье.

— 10 лет?

Это означало, что всё продолжалось еще со времен покойного короля Конрада. Если так, то и покойный король Конрад, и принц Иоганнес должны были об этом знать.

Михаил вспомнил Эмилию, которая поддерживала 1-го принца. На его губах появилась улыбка. Он не стал скрывать своего удовольствия.

— Если ты вернешься так, королевская семья убьет тебя, а если не откроешь рот сейчас, убью тебя я.

Он сказал это с улыбкой, морща глаза.

— Если признаешься, я пощажу твою жизнь. Даже дам денег, чтобы ты покинул королевство.

Он смотрел сверху вниз на Гаргена, лежащего на полу, словно проявляя великодушие. Затем он направил меч на горло Гаргена, готовый в любой момент пронзить его.

— Ну что, признаешься?

По сигналу Михаила Бейн принес лист бумаги. Он положил его перед поверженным Гаргеном и силой вложил в его руку перо.

✦ ❖ ✦

У госпожи Лютер пульсировало в голове. Она только что выбилась из сил, пытаясь успокоить принцессу Бернис.

— Зачем, черт возьми, ты поехал за пределы замка!

— Я думал, у принцессы Бернис волосы изначально красно-коричневые. Ты не предупредила меня заранее.

— Это ты называешь причиной?!

Госпожа Лютер была в ярости от наглости Адриана.

— Ты думаешь, я не знаю, что ты сделал это, чтобы унизить принцессу и заставить её вернуться на родину!

— Я не собирался, но так получилось в итоге. Но разве ты сама не говорила, что не хочешь этого брака?

Адриан даже не слушал мать. Сейчас для него было важно то, что случилось с участниками арены. Если владелец арены признается, он станет заложником герцога.

— Скажи мне, о чем ты думал, когда поехал с принцессой? Если королевство Эпонсен начнет войну, используя это как предлог, ты должен знать, что в опасности окажусь не только я, но и трон, на котором ты сидишь.

Он словно придавал герцогу, который и так считал себя выше всех, ещё больше уверенности.

— Адриан! Адриан фон Конрад!

— ...Матушка, я слушаю, не кричи. У меня уши болят.

— Ха!

— Ты забыла о достоинстве дворянина? Повышая голос, ты выглядишь как... впрочем, неважно.

— Если скажешь это еще раз, я сделаю так, что то, чем ты дорожишь, исчезнет, прежде чем ты успеешь подержать это в руках.

— Действуй. Если можешь убить герцогиню собственными руками — вперед. Если я смогу забрать её у герцога, я буду слушать твои слова с этого момента.

Адриан усмехнулся. Что принцесса, что брак... Пока герцог Хайнрих был в Барче, власть Адриана имела границы.

Все боялись не короля Адриана, а герцога Хайнриха. Так как именно герцог возвел его на трон, он решил, что именно он может его и свергнуть.

— Сейчас важно не это. Герцог получил в руки мою слабость.

— Слабость?

— Похоже, герцог узнал о существовании арены на задворках Дельпора.

— Этого не может быть. Она существует со времен твоего отца. Она работала под строгим надзором, как он мог... Адриан, скажи честно.

Глаза госпожи Лютер опасно блеснули. Она смотрела на сына, как пламя свечи на ветру, готовое погаснуть.

— ...Скажи мне точно, что ты сделал!

Шея госпожи Лютер напряглась. Ярость наполнила её глаза, сосуды готовы были лопнуть. Это был ужасный гнев по отношению к собственному сыну.