───── ♛♛♛ ─────

Примерно через 20 минут Эмилия заметила, что Михаил возвращается в особняк.

«Допрос закончился быстрее, чем я думала».

Учитывая его характер, он мог просто убить их и уйти. И все же, он вернулся — значит, что-то выяснил.

Она нахмурилась, наблюдая за ним из окна своей комнаты с чашкой чая в руках. Что-то было не так. Рыцари, сопровождавшие Михаила, возвращались большими группами, но одного человека, который должен был быть самым заметным, нигде не было видно.

«Куда делся тот, кого они поймали?»

Пока она размышляла об этом, в главные ворота въехала карета с королевской печатью. Её взгляд невольно переключился на неё. Из кареты вышли люди в белоснежных мундирах. Впереди шли те, кто нес письма, а за ними выстроились рыцари. При виде Королевской гвардии короля Эмилия поставила чашку на стол, вышла из комнаты и направилась вниз.

— Госпожа, вам что-то нужно?

— Кажется, к нам гости.

— Вероятно, это связано с завтрашней свадьбой. Если у вас есть что сказать, я передам через Дель.

Карто перегородил ей путь, ограничивая контакты. Она хотела услышать, что происходит, но сдалась — Карто всё равно бы не позволил.

— Хорошо, пусть будет так.

Поприветствовав Карто, Эмилия вместе с Дель вышла прогуляться в саду. Несмотря на хаос, завтра должна была состояться свадьба. Она чувствовала странное беспокойство и хотела подышать свежим воздухом. Однако по пути в дальнюю часть сада её остановили рыцари.

— В чем дело?

— Прошу прощения, но сегодня здесь гулять нельзя.

— ...Нельзя гулять?

— Мы проводим допрос преступника, поэтому хотим заранее исключить любые опасные ситуации.

— Разве королевская семья не прислала своих людей? Разве вы не должны были передать их им?

— Прошу прощения.

После слов рыцаря Эмилия не могла идти дальше и отступила. Оглянувшись, она увидела рыцарей, перекрывших вход рядом с флигелем.

«Значит, они еще не передали их?»

На самом деле она спустилась вниз из любопытства, но так ничего и не узнала. С сожалением Эмилия медленно развернулась, чтобы вернуться в особняк.

Вдруг, глядя через плечо рыцарей в сторону сада, она заметила чью-то фигуру. Она остановилась, увидев спину человека, который быстро исчезал в кустах.

«Похоже, его куда-то тащат».

Эмилия быстро повернулась и пристально всмотрелась в того, кто скрывался в зарослях.

✦ ❖ ✦

Михаил читал письмо, присланное королевской семьей:

«Герцогу Хайнриху. Приказываю выдать лиц, незаконно управляющих аренами для собачьих боев. Как можно скорее передайте их королевской семье вместе со всеми сопутствующими данными».

Он ясно видел, насколько встревожен Адриан. Отложив письмо, Михаил посмотрел на Этреза, капитана Королевской гвардии.

— Вы считаете проблемой то, что я лично допросил их, ведь они причинили вред мне, герцогу?

— Если есть обстоятельства, указывающие на незаконную деятельность, королевская семья должна проводить расследование.

— Значит, мне следовало сказать страже, что я верну их после допроса?

— ...Я получил ваше сообщение. Однако, как бы сильно они ни навредили Его Светлости, право приоритетного расследования остается за королевской семьей.

— Что бы вы сделали, если бы вашу жену укусила собака и чуть не перегрызла ей горло?

— Ваша Светлость.

— Могу ли я быть рациональным в ситуации, когда моя жена, на которой я завтра женюсь, была на волосок от смерти? Как вы знаете, мы с супругой очень близки.

Михаил вел себя небрежно, как будто это было само собой разумеющееся. Этрез, чье лицо закаменело, отступил назад:

— Как муж, я понимаю ваши чувства. Но как капитан гвардии, считаю, что в этом вопросе вы неправы.

— В следующий раз буду осторожнее.

Михаил равнодушно кивнул. Брови Этреза слегка дернулись. Он боялся последствий конфликта с герцогом.

— Кстати, вы говорите о передаче преступника. — Михаил постучал пальцем по столу.

Он уже получил все признания, но не показал этого. Тот факт, что Адриан так быстро прислал гвардию, доказывал его крайнюю тревогу. Этрез взглянул на часы:

— Мы проводим их прямо к королевской семье.

Рыцари в ослепительно белых мундирах вытянулись во фрунт. Этрез был вежлив в словах, но его взгляд был полон ярости.

— Сэр Этрез, преступник уже был допрошен и отпущен.

— Вы хотите сказать, что их нет в резиденции герцога?

— Да, их здесь сейчас нет. Вам следовало прийти раньше.

Лица рыцарей помрачнели. Быстрее приехать было уже невозможно. Михаил откровенно издевался над ними. Этрез сдержался, чтобы не выйти из себя.

— ...Если они вернулись, вы отправили их обратно на арену? Или к королевской семье?

— После допроса я должен был их отпустить. Мне нужно готовиться к завтрашней свадьбе, я не могу держать их долго. Должно быть, они сами ушли на арену или еще куда-то.

Голос Этреза стал грубым:

— Почему вы не отправили их к королевской семье?

— Если я буду ловить их и передавать вам, не пострадает ли достоинство короны? Если распространится новость о том, что даже преступников ловит герцог, разве Его Величество не попадет в неловкое положение?

Это был намек на то, что за спиной Адриана все восхваляют заслуги герцога. Репутация Михаила была куда лучше, чем у короля. Хотя именно он возглавил восстание и сменил власть, именно поэтому страх перед ним только рос. Глядя на перекошенное лицо Этреза, Михаил улыбнулся:

— Не волнуйтесь. Оттуда они точно не сбегут.

— ...Если преступника не окажется в Эпохайме, вы будете нести ответственность, Ваша Светлость.

— Буду.

Поняв, что оставаться здесь нет смысла, Этрез поклонился и развернулся. Он собирался покинуть зал совещаний с гвардией. Михаил, наблюдая за ним, добавил:

— О, и передайте Его Величеству, что я нанесу ему отдельный визит после свадьбы.

— ...Понял.

Этрез ушел, не оглядываясь, и направился прямиком в Эпохайм. Михаил, глядя на то, как Королевская гвардия покидает резиденцию, с интересом улыбнулся.

— Карто, разве эти дни не интересны?

— Но что вы собираетесь делать с теми собаками?

— Карто, жестоко винить животных, которые даже не умеют говорить.

— Это так, но…

— У меня есть план.

Карто, не понимая, кивнул. Почему-то веселое настроение господина его беспокоило.

✦ ❖ ✦

— Что это...

— П-пожалуйста, ик, спасите, спасите меня.

Королевская гвардия, прибывшая в Эпохайм, замерла на пороге, ошеломленная увиденным. Собак, которые должны были быть в клетках, нигде не было. Их должно было быть не меньше десяти, но они исчезли. Вместо них в клетках сидели люди. Увидев гвардейцев, те закричали:

— Выпустите нас! Умоляю!

Они были заперты в тесных, залитых нечистотами клетках. Этрез, прикрыв нос платком, подошел к ним:

— Гарген.

— Пожалуйста, выпустите! У вас же есть деньги, которые я давал Его Величеству!

— Да, да, сэр Этрез! Почему вы так поздно? Мы так не договаривались! — хрипло кричал Гарген из клетки. Он был весь в синяках, словно его жестоко избили.

— Что нам делать? — спросил Косель у Этреза. Раз герцог отпустил их, значит, они наверняка всё рассказали.

— Думаешь, они выболтали всё?

— Капитан, я уверен, что они выложили всё, что знали.

— Тогда нечего колебаться.

— Подождите, подождите минуту! О чем вы говорите! Сэр Этрез! Я ничего не говорил!

Гарген орал в панике. Он чувствовал, что умирает. «Герцог Хайнрих, сукин ты сын! Ты же сказал, что оставишь меня в живых!»

«Если признаешься — я пощажу тебя. Даже дам денег на отъезд».

Он обманул его, хотя жизнь действительно сохранил. Но потом ему пришлось вернуться на арену с рыцарями герцога, которые забрали всех собак. Остальные были в растерянности, а потом почувствовали тупую боль в затылке и потеряли сознание. А очнулись уже в клетках с мешками денег внутри.

Этрез посмотрел на Гаргена с недоверием:

— Ты правда ничего не говорил?

— Да! Разве я сумасшедший, чтобы что-то говорить? Моя жизнь на кону!

Гарген лгал, чтобы спастись. Отчасти это было правдой: он не «говорил», он «писал». Он признался во всем, но, по крайней мере, не произнес этого вслух. Собачья логика, но какая разница, когда речь о жизни? Этрез равнодушно смотрел на Гаргена, который отчаянно оправдывался.

— Не оставляйте следов.

— Слушаюсь.

— Что вы делаете! Вы хотите меня убить? Нет! Остановитесь! Эй, остановитесь!

— Спасите! Умоляю, спасите нас, господа!

Запертые кричали, но Этрез покинул Эпохайм, не оглядываясь. Его люди быстро принесли дрова и разложили их повсюду. Затем они достали спички, зажгли их и разбросали вокруг. Огонь вспыхнул в одно мгновение. Слышны были крики страдающих людей, но Королевская гвардия просто заперла железные ворота и ушла, словно ничего не произошло.

— Следите, пока здание не сгорит дотла. Не должно остаться ни одного выжившего.

— Есть!

Этрез направился во дворец, чтобы доложить королю.