───── ♛♛♛ ─────

День выдался мрачным. Того жаркого солнца, что рассыпало золотую пыль по листьям, не было видно. Небо затянули тяжелые темные тучи, готовые вот-вот пролиться дождем. В резиденции герцога царила суета — сказывались как вчерашние события, так и подготовка к свадьбе.

Эмилия завершила приготовления посреди этого хаоса. Вчера она так и не виделась с Михаилом: после визита Королевской гвардии он был постоянно занят. Благодаря этому Эмилия смогла выспаться и утро встретила бодрой.

— Вы выглядите просто прекрасно.

— Спасибо. Где Его Светлость?

— Он сказал, что будет ждать в экипаже, как только закончит приготовления.

Эмилия сделала глубокий вдох и пристально посмотрела на свое отражение в зеркале.

— Ты не могла бы оставить меня на минуту?

Дель кивнула. Оставшись одна, Эмилия подошла к кровати и достала спрятанный в подушке кинжал. Вид оружия, к которому еще никто не прикасался, вызвал у нее слабую улыбку. Она обернула бедро тканью и закрепила кинжал так, чтобы он был надежно спрятан. Она не могла позволить себе расслабиться до самой ночи. Не забыла она и проглотить лекарство, полученное от служанки. Она должна была избежать всего, о чем могла бы пожалеть, пока не стало слишком поздно.

✦ ❖ ✦

Свадьба проходила в Большом бальном зале дворца Маджестик. На торжество собрались все дворяне королевства. Это была грандиозная свадьба, подобной которой еще не видели. Однако далеко не все гости выглядели счастливыми. Адриан, наблюдавший за ними, тоже был напряжен.

— Адриан, улыбайся. Все смотрят.

Несмотря на шепот госпожи Лютер, Адриан продолжал сохранять пустое выражение лица.

— Матушка, должно быть, чувствует облегчение.

— Разве ты не говорил, что сжег всё и избавился от улик?

— Но я волнуюсь из-за пропавших собак. Герцог запросил аудиенцию сразу после свадьбы.

— Не беспокойся. Герцог ничего не может сделать. Теперь для него слишком невыгодно наносить нам удар в спину.

Несмотря на слова матери, Адриан чувствовал тревогу. «Что он сделал с теми собаками? Должно быть, он что-то выяснил, раз требует аудиенции». Отрицать причастность было уже поздно — действия стражи выглядели слишком подозрительно. Герцог был человеком проницательным, он бы понял, что замешана королевская семья, даже не получая признаний. Ноги Адриана дрожали от страха. Образ отца, которого он безжалостно пронзил мечом, глубоко врезался ему в память.

В отличие от него, некоторые дворяне просто с любопытством оглядывали зал. Те, кто читал статьи в сплетнических листках, искали глазами принцессу Бернис, но ее нигде не было. Она решила вернуться на родину, чтобы не стать всеобщим посмешищем. Ее обманом заставили перекрасить волосы в красный цвет, и лишь позже она поняла, что это было сделано, чтобы подражать Эмилии. Для гордой принцессы это стало унизительным шоком. Госпожа Лютер пыталась удержать ее извинениями, но гнев Бернис было не унять. Было ясно: если станет известно, что принцесса красила волосы, чтобы походить на иностранную дворянку, репутация королевства Эпонсен пострадает. В итоге помолвка была расторгнута, а Барч вынужден был выплатить им компенсацию. Об этом знал Совет, и Адриану пришлось спорить до поздней ночи.

Из-за всего этого свадьба, которая должна была стать радостным событием, проходила в гнетущей атмосфере. Слухи о бешеной собаке в парке Эпора и пожаре на задворках Дельпора лишили спокойствия и аристократию, и простолюдинов.

— Атмосфера для свадьбы странноватая.

— Тсс, не болтай лишнего, а то втянешься в неприятности. Госпожа, улыбайтесь и делайте вид, что ничего не знаете.

Госпожа Лютер осознавала серьезность ситуации и вновь глубоко вбила себе в голову: сегодня нужно быть особенно щедрой ко всем.

✦ ❖ ✦

Эмилия, находившаяся в комнате ожидания, была даже довольна этой атмосферой.

— Госпожа, не унывайте. Все гости всё равно будут благословлять ваш брак.

Дель пыталась ее утешить, но Эмилия лишь молчала.

— Эмилия.

— О, боже, моя дочь!

Эмилия напряглась. Медленно поднявшись с места, она обернулась и почувствовала, как перехватило дыхание.

— …Матушка.

Худые руки матери отчаянно сжали ее. Эмилия тихо закрыла глаза.

— Госпожа, я постою снаружи.

Дель тактично вышла. Эмилия обратилась к матери:

— Вы очень больны.

Обняв ее в ответ, она почувствовала под пальцами только одни кости.

— Я в порядке. Это ты выглядишь неважно. Невеста, идущая под венец с лицом, будто на смерть идет... Мне кажется, это всё моя вина.

Мать рыдала. Эмилия медленно погладила ее по спине. Арта плачала, говоря, что ужасается тому, что толкнула дочь на верную смерть.

— Не говорите так. Как это может быть маминой виной?

Зеленые глаза Эмилии переключились на отца, который пристально наблюдал за ней. Причиной всего был он, но на его лице не было ни капли раскаяния.

— Ты завоевала сердце герцога? Слышал, вы неплохо ладите. Правильно. Окольцуй его ради семьи.

Он не изменился. И так было даже лучше. Как же легко было ненавидеть его без зазрения совести.

— Я решила попытаться полюбить герцога, как велел отец.

Мать вздрогнула и вцепилась в руку Эмилии.

— Эмилия, не делай этого. Тебе не нужно жертвовать собой ради семьи, ради эгоистичного отца!

— Что ты несешь! Ты просто мешаешься. Не забывай, что именно благодаря мне этот ребенок зовется герцогиней. Как ты можешь так говорить, когда я наконец получил власть! — герцог Лорен повысил голос. Для него семья была инструментом существования.

Эмилия смотрела на него с привычным равнодушием.

— Поэтому я и собираюсь делать так, как велит отец.

— Слышал, вы с герцогом каждый день вместе, но вестей о ребенке до сих пор нет.

— К сожалению, пока нет.

Для нее это было счастьем, но отец лишь цокнул языком.

— Соблазни его и забеременей как можно скорее. Сделай так, чтобы герцог не мог тебя бросить, сделай так, чтобы он не тронул семью Лорен!

— Вы сейчас на свободе только благодаря мне. Отец, не испытывай мое терпение дальше.

Подумать только, что семья стала такой удушающей ношей.

— Эмилия. Если тебе трудно, давай сбежим с мамой прямо сейчас. Я как-нибудь выиграю для нас время.

Она была слишком слаба, чтобы даже нормально бегать, как она могла его остановить? Эмилия печально улыбнулась.

— Мама, всё хорошо. Раз уж мне выпал такой шанс, я должна им воспользоваться.

Эмилия улыбнулась, показывая, что она в порядке, и взяла мать за руку. Из-за перчаток она не чувствовала тепла, но решила не снимать их — боялась, что если коснется кожи, то захочет всё бросить и просто прижаться к матери. Даже через перчатки рука была такой теплой.

— Кстати, я слышала, у герцога есть кузен.

— Верно. Откуда ты знаешь?

— Похоже, он его представляет. Но мне интересно, является ли то, что они так похожи, характерной чертой крови Хайнрихов…

Отец беспокойно дернулся. Эмилия процитировала строки из книги, которую читала:

— «Красные глаза с золотыми волнами».

— …!

Лицо отца побелело. Видя, как дрожат кончики его пальцев, Эмилия отпустила руку матери и шагнула к нему.

— Отец, ты что-нибудь знаешь о семье Бавария?

— …Кто о них не знает? Есть записи о том, что королевская династия Салье пришла к власти после их тирании, которая привела их к краху. Ты должна знать хотя бы столько истории.

— Яркие золотые волосы и кроваво-красные глаза. Говорят, это характерная черта семьи Бавария, которую теперь не встретить.

— Не упоминай их бездумно!

— Ты выглядишь напуганным. Отец, у тебя есть что еще сказать мне? Может, есть вещи, которые я должна знать, или в чем я заблуждаюсь?

— Нет ничего такого. Они творили тиранию, и семья Лорен лишь исправила политику, чтобы спасти всех.

— Правда?

— Не думай о бесполезных вещах, думай о том, как возвысить семью. Не понимаю, зачем ты это делаешь, когда исчезнувшая и уничтоженная Бавария всё равно не важна.

Глаза отца снова стали спокойными. Эмилия кивнула и прошла мимо него к двери.

— Тогда хорошо.

Открыв дверь, Эмилия позвала Дель. У нее не было причин чувствовать вину перед отцом, так что теперь оставалось лишь следовать плану. Когда слуга объявил, что свадьба вот-вот начнется, Эмилия покинула комнату ожидания и направилась к бальному залу. С каждым шагом на сердце становилось всё спокойнее.

Наконец, она остановилась перед входом. Свет, проникавший через высокие окна, казался направленным только на него. Михаил стоял в конце красной дорожки, глядя прямо на нее. В воздухе переплелись их взгляды.