───── ♛♛♛ ─────

Михаил разговаривал с гостями, но его взгляд то и дело возвращался к тому месту, где стояла Далия. К счастью, она, казалось, неплохо беседовала с другими. В этот момент его взгляд зацепился за знакомое лицо. Это был человек, которого здесь быть не должно, человек, который не мог здесь находиться.

— Почему она здесь?..

Заметив его внимание, девушка помахала ему рукой. Михаил приложил ладонь ко лбу.

— Боэстин, как ты здесь оказалась?

— Просто схватила кого-то и попросила притвориться моим спутником.

— Ты прекрасно знаешь, где находишься, но ведешь себя безрассудно.

— Разве это не в моем духе? Спасибо за комплимент. Вот именно, вот что бывает, когда ты внезапно связываешься со мной.

Боэстин заливисто рассмеялась. Ее светло-каштановые волосы и зеленое платье очень ей шли. Видеть ее при полном параде после того, как он привык лишь к ее академической форме, было непривычно.

— Появилась в одежде, которая тебе даже не идет.

— Это я-то? Кто даже не прислал мне приглашения, а просто ворвался? К тому же, лекарство для Далии, ммм…

— Давай поговорим в другом месте.

— Пфу, пфу-фу.

Боэстин в ужасе отпрянула и отшлепнула его руку.

Михаил увел Боэстин прочь от праздника, и они оказались в саду.

— Когда ты уже исправишь свой отвратительный характер?

— Я прожила с ним всю жизнь, думаешь, он исправится? Просто смирись. Я пришла отдать то, что ты просил.

— Я думал, это займет неделю.

— Это выглядело срочно, речь ведь о деле Далии.

Боэстин хорошо знала организм Далии. Она специализировалась на фармации и даже писала диссертацию о психозах. Состояние Далии удавалось сдерживать во многом благодаря ей.

— Ты знаешь, что это лекарство очень трудно достать, верно? Никто с ним не работает. И ты знаешь, что если меня поймают, меня тоже будут расследовать.

— Боэстин, разве ты не в долгу передо мной?

— Видишь? Люди никогда не меняются. Вечно угрозы. Что твоя жена вообще нашла в тебе, чтобы выйти замуж?

— Хватит болтать ерундой, просто отдай лекарство.

Боэстин протянула ему флакон.

— Но прошло уже немало времени, как ты переехал из Балога в Бартш. Как ты справлялся без лекарства всё это время?

— Методом, который ты мне подсказала.

— Похоже, у тебя был избыток чайных листьев. Пришлю еще, если закончатся. Чтобы достать больше лекарства, чем сейчас, потребуется время.

Михаил кивнул.

— А я немного разочарована. Не прислать мне приглашение на свадьбу и заставить прийти, зацепившись за руку с каким-то незнакомцем…

— Ты пришла по собственной воле.

— Чего еще от тебя ждать. Где твоя жена? Ты должен нас представить.

— С чего бы?

— Потому что я твой единственный друг? Если бы люди узнали, что у такого неудачника, как ты, есть хотя бы один друг, они могли бы взглянуть на тебя иначе.

— Это мое дело. Тебе не нужно об этом беспокоиться. И с чего ты взяла, что ты мой друг?

— Мы вместе учились, это делает нас друзьями.

Михаил покачал головой в ответ на ее бойкие слова. Спорить с ней было бесполезно. Если разнесется слух, что в особняке гостья, высший свет снова начнет жужжать.

— Не будь обузой и возвращайся обратно.

— Какой бессердечный! Я сама позаботилась о месте, где остановиться, так что твоя помощь мне не нужна. Я просто увижусь с Далией и сразу уйду.

Лицо Михаила помрачнело, но ей было все равно. Он сунул конверт с лекарством в карман.

— Ваша Светлость! — послышался голос лорда Бэйна. Он поспешно приближался, его вид выражал тревогу.

— Что случилось?

— Юная леди…

— Веди. Кто-нибудь ее видел?

— Нет, но приступ случился там, где были люди.

— Что не так? Что-то случилось с Далией?

Боэстин последовала за ними. Михаил ускорил шаг.

✦ ❖ ✦

Эмилия не могла поверить своим глазам. Она не могла поверить, что герцог, которого она знала, и этот человек — одно и то же лицо; он выглядел совсем иначе. Женщина, беседующая рядом с ним, была кем-то, кого она никогда раньше не видела.

Эмилия была так удивлена, видя, как эта незнакомка ярко улыбается и так свободно разговаривает с ним, что упустила момент, чтобы выйти вперед, и в итоге спряталась. Помочь было нечем, и она даже невольно подслушала их разговор. Она не разобрала слов из-за расстояния, но ей послышалось упоминание о долге и о том, что она пришла его вернуть.

Она впервые видела Михаила с таким расслабленным выражением лица. Хотя он по-прежнему хмурился, он отвечал на болтовню рядом с ним и смотрел собеседнице в глаза. Но эта женщина была…

«Не из Бартша».

Значит, она из другой страны. Но какой долг может заставить человека проделать такой путь? Она даже передала ему маленький конверт. Странностей было слишком много. Она даже стала свидетельницей их случайных прикосновений.

Грудь сдавило, внутри разлилось незнакомое чувство. Предательство? Но чувствовала ли она себя преданной им? Тем не менее, вид их близости вызывал тошноту. О чем им нужно было шептаться наедине там, где нет людей? Что это за бурлящая эмоция?

Она была в смятении. И разочарована. Но ей нужно было уйти, пока ее не поймали за подслушиванием. Эмилия развернулась и быстро зашагала обратно в банкетный зал.

«Кажется, я слышала, как они говорили о Далии».

Снова, опять это беспокойство. Ей казалось, что нужно вернуться в зал и сказать, что она первой вернется в особняк.

✦ ❖ ✦

Михаил немедленно вернулся в банкетный зал. Красные глаза Далии горели еще ярче. Эмилия стояла перед ней, истекая кровью. Она даже не прижимала раненую руку, лишь с ошеломленным видом смотрела на происходящее.

— Юная леди, успокойтесь. Кто сказал, что вам здесь причинят вред? Скажите мне, кто это был.

Эмилия пыталась успокоить Далию спокойным голосом, не обращая внимания на собственную рану. Михаил перевел взгляд с ее руки на пол. Он был усеян осколками винных бокалов. Гости замерли в шоковом молчании.

Несмотря на то, что его дочь была ранена, герцог Лорен не сдвинулся с места. Он в страхе смотрел на Далию, а затем отвел взгляд. Герцогиня Лорен немедленно покинула зал вместе с мужем. Михаил насмешливо наблюдал за ними — должно быть, вспомнил все те гадости, что они творили.

Он отвел взгляд и внимательно посмотрел на Далию, охваченную психозом. Ее красные глаза были неестественно широко открыты. Лицо бледное, взгляд прикован к Эмилии. Из руки, сжимавшей осколок, текла кровь, но ей было всё равно.

— Далия.

— Как ты смеешь, как ты смеешь… кто-то вроде тебя. — пробормотала Далия.

Ее красные глаза, вспыхивающие гневом, всё еще были устремлены на Эмилию.

— Я ненавижу людей, которые не знают своих ошибок, — прошептала она.

Далия подняла голову и уставилась на нее широко открытыми глазами с выражением отвращения.

— Ты должна была умереть… Ты должна страдать так же… — бормотала она, глядя на Эмилию с таким видом, будто хотела убить ее.

— Так что же я сделала не так… — голос Эмилии дрожал. Всё случилось так внезапно, что у нее не было времени понять, что происходит.

Адриан наблюдал за ситуацией, не снимая улыбки с губ. Михаил схватил Далию за руку и развернул ее. Винный бокал, который она держала, упал на пол.

Дзынь!

Снова тишину банкетного зала нарушил резкий звук. В пустых глазах Далии бушевало безумие. Боэстин, тихо наблюдавшая за происходящим, немедленно заговорила:

— Далия. Это я. Всё в порядке. Давай вместе вернемся в особняк.

— …Сестра? Это ты, сестра Боэстин?

— Да, это я.

Она мягко прикрыла глаза Далии своей ладонью.

— Дыши глубже. Не обращай внимания на взгляды других. Они никак не могут причинить тебе вреда.

От мягких слов Боэстин вздымающаяся грудь Далии начала выравниваться.

— Похоже, у нее гипервентиляция, так что мы сначала уйдем отсюда.

Михаил кивнул на слова Боэстин. Люди во всем огромном бальном зале застыли в шоке, боясь даже вздохнуть.

— Ваше Величество. Не знаю, о чем вы там беседовали с моей кузиной, но боюсь, нам придется удалиться.

Михаил медленно выдохнул, высоко подняв голову. Это было дерзкое поведение, но никто не осмелился попрекнуть герцога Хайнриха.

— …Герцог Хайнрих. Не понимаю, что происходит. Я просто вел светскую беседу с вашей кузиной.

— Она впечатлительный ребенок, так что, пожалуйста, забудьте сегодняшнюю грубость.

— Я не против, но думаю, герцогиня была очень напугана.

Эмилия наконец прижимала платок к кровоточащей руке.

— Я в порядке. Я знала об этом заранее, так что вам не о чем беспокоиться.

— Я вызвал королевского врача, герцогиня скоро получит помощь.

— Тогда я прошу о лечении. Лорд Бэйн, помогите герцогине.

— Слушаюсь.

Михаил развернулся и покинул банкетный зал. Адриан, наблюдавший за всем этим, погладил подбородок и заметил:

— О, боже. Без главных героев будет сложно. Боюсь, нам придется закончить банкет на сегодня.

Эмилия стояла в одиночестве, глядя в спину Михаилу. Адриан подошел к ней.

— Вы выглядите очень удивленной. Вы правда всё знали заранее?

— Я хотела бы спросить, о чем вы там говорили.

— Я просто сказал то, чего не следовало, потому что красные глаза напомнили мне о тех, кого я хотел бы забыть.

— У герцога Хайнриха тоже красные глаза.

— Верно. И золотые волосы… они постоянно напоминают мне о тех, кого я хочу забыть.

Она была такой же. Но она не могла ответить Адриану, признавшись, что сама испытывает подозрения.

— Ваше Величество. Это опасное заявление.

Адриан улыбнулся, небрежно потирая подбородок, а затем прошептал ей на ухо:

— Действительно ли это была служанка, которая в тот день исполосовала твою дверь?