───── ♛♛♛ ─────

— Ты собираешься доложить Королю о том, что видела?

— Не знаю, о чем вы говорите. Я сказала, что ничего не слышала и ничего не видела.

— ……Тогда хорошо.

Она не могла оторвать взгляд от бойцовых псов.

— Обучение проходит успешно? Они больше не будут нападать на людей?

— Любопытно?

Михаил взял ее за руку и подошел к тренирующимся рыцарям. Уши собак навострились, и они одновременно повернули головы в их сторону. Михаил не отвел взгляда, глядя прямо на псов. При внезапном появлении людей те вытянулись, подняли хвосты и встали в защитную стойку. Но вскоре, по команде, собаки послушно сели и замерли.

— Лорд Бэйн.

— Ваша Светлость.

Рыцари вытянулись по стойке смирно. Лорд Бэйн уже собирался отдать приказ о приветствии, но Михаил поднял руку, останавливая его.

— Пропустим формальности.

— Вы пришли посмотреть на тренировку?

Михаил кивнул.

— Ей было интересно узнать о собаках.

— Ах, к счастью, они хорошо поддаются обучению. Особенно та, что привезли вы, Ваша Светлость, кажется, она любит людей.

Псы навострили уши, сосредоточившись. Их гладкие тела и длинные мускулистые лапы выглядели грациозно. Но повсюду на их шкурах были видны шрамы.

— Они успокоились. Их свирепая энергия, кажется, значительно угасла.

Эмилия по-прежнему выглядела напуганной и не подходила слишком близко. Она даже не осознавала, что всё еще держит его за руку, и не пыталась ее отнять, продолжая немигающим взглядом следить за псом.

— Не бойся. Собаки чувствуют, кто слабее их.

При его словах Эмилия наконец расслабила плечи. Но всё равно спряталась за его спину, продолжая разглядывать псов.

— Ты выращиваешь их как охотничьих?

— Можно сказать и так. Они пройдут обучение вместе с рыцарями и будут выполнять необходимые задачи.

Она, должно быть, считает их жалкими. Даже будучи свободными от боев, они всё равно проживают жизнь, мало чем отличающуюся от прежней.

— Это хорошо. По крайней мере, они будут получать награды и похвалу за свою работу. Они поняли, что не нужно причинять друг другу вред, так что у собак теперь будет свой вид счастья.

— Тебе их не жаль?

— Нелегко избавиться от привычек псов, выращенных как бойцовых. Они уже попробовали кровь, так что не забудут этого.

Это прозвучало неожиданно. Михаил ничего не добавил к словам Эмилии. Она долго и молча смотрела на собак.

— Я всё посмотрела, пойдем внутрь.

— Почему? Ты же вела себя так, будто хотела их погладить.

— Не хочу. Нет смысла сближаться с собаками, это принесет лишь боль обоим.

Она была настроена скептически. Михаил кивнул Лорду Бэйну, и рыцари вернулись на свои позиции. Эмилия уже собралась повернуть обратно к особняку, как вдруг поняла, что всё еще держит его за руку, и подняла на него глаза.

— Ах…

Ее рука была ледяной, словно она чувствовала себя нехорошо. Хотя рука Михаила была теплой, ее ладонь никак не согревалась. Он посмотрел вниз на Эмилию, которая смотрела на него снизу вверх.

— Ваша Светлость?

Она посмотрела на свою руку, потом снова на него, и ее лицо слегка исказилось.

— Больно.

Только тогда Михаил отпустил ее руку. На обратном пути к особняку Эмилия казалась погруженной в свои мысли. Михаил замедлил шаг, чтобы идти с ней вровень. Ее шаг и без того был коротким, но стал еще медленнее. Наконец она остановилась и произнесла:

— Ваша Светлость всегда готовы бросить Его Величество Короля.

— Я даже не думаю о том, чтобы бросить его.

— Потому что он того не стоит?

— Он с самого начала был лишь выброшенной пешкой.

Михаил бросил в нее «маленький камень», надеясь вызвать рябь в вопросах, которые всплыли в ее сознании.

✦ ❖ ✦

Эмилия вернулась в свою комнату и провела остаток дня с отсутствующим выражением лица. Она бесцельно пила чай, ела и смотрела в окно.

«……Он знает».

— Мадам?

Он знал, что она читала запретную книгу. Что она искала информацию о Баварии. Михаил знал всё, что она делала. Он просто молча наблюдал. Почему? Почему?

«Будь то человек или животное, все заслуживают шанса, не находишь?»

Почему эта мысль пришла ей в голову сейчас? Эмилия обхватила голову руками и склонилась. То, во что она верила, оказываясь ложью, всё ближе подводило ее к правде. Ей нужен был четкий ответ. Единственные люди, кто мог его дать — Герцог или ее отец.

Эмилия вскочила с места. Она собиралась пойти к Боэстин и попросить об услуге. Но вскоре ее шаги затихли. Внизу было шумно, и она повернула голову, намереваясь подняться на третий этаж.

— Кажется, шумят.

— У нас гость.

На слова горничной Эмилия уставилась на нижний этаж.

— Гость?

— Это гостья Его Светлости.

Горничная ответила с явным раздражением.

— Мадам, у меня много работы, могу я идти?

— ……Иди.

Эмилия повернула голову и направилась на третий этаж. Но на этот раз путь ей преградили рыцари.

— В чем дело?

— Я пришла к леди Боэстин. Подумала, мы могли бы выпить чаю вместе.

— Я доложу ей.

— Разве я не могу пройти и поговорить сама?

— Прошу прощения. Мадам запрещено входить на третий этаж.

Должно быть, из-за Далии. Эмилия отступила. Пытаться убедить рыцаря было пустой тратой времени.

✦ ❖ ✦

— Врываться вот так внезапно… Разве семья Шеврон не знает, что такое манеры?

— Простите. Я не знала, что у вас здесь гостит человек.

— Уверен, я отказывал.

— Ваша Светлость, я подумала, что вы просто оправдываетесь. Вы ведь не станете отказывать мне в приеме?

— Похоже, в семье Шеврон учат особому способу интерпретировать чужие мысли так, как им удобно.

— Я здесь лишь для того, чтобы передать письмо госпожи Лютер. Я пришла от имени королевской семьи, так что прошу проявить немного уважения.

Лейя произнесла это с легкой улыбкой. Она по-прежнему держала голову высоко, словно заручилась поддержкой самой короны. Михаил начинал раздражаться.

— Леди Шеврон, похоже, не стесняется заниматься подобными вещами.

— Что вы имеете в виду?..

— Доставкой писем занимаются лакеи. Вы, кажется, счастливы выполнять такую пустяковую работу. Это потому, что вы родились в столь низком сословии?

— ……Ваша Светлость. Вы заходите слишком далеко. Я просто заглянула по пути. Моя тетя очень меня ценит.

— Она не стала бы предлагать яд любимой племяннице.

Он разорвал письмо на месте.

Герцогу Хайнриху. Через три дня, в 13:30, состоится парламентское заседание. Будет вынесено наказание семье герцога, вы обязаны присутствовать.

Три дня — это достаточно. Сегодня вечером он получит ответ от королевской семьи Эпонсена, так что времени у него в достатке.

— Судя по тому, что она поручила вам доставить столь неважное содержание, я понимаю, как госпожа Лютер относится к вам.

— Что в работе королевской семьи может быть неважным? — она крутанулась на месте и захлопала глазами.

Похоже, говорить было бесполезно. Она отвечала с улыбкой, словно уже всё для себя решила.

— Именно поэтому она и поручает вам такую работу.

Даже под градом насмешек она сохраняла улыбку. Казалось, она слушала в одно ухо, а выпускала в другое.

— Не будьте так враждебны ко мне. Вы не знаете, как я всё преподнесу, когда вернусь.

Она наклонилась к нему, подавшись всем телом вперед. Он не знал, угрожает она ему или пытается соблазнить, но это близкое расстояние вызывало лишь дискомфорт. Он посмотрел сверху вниз на нее, улыбающуюся с закрытыми глазами, которая даже встала на цыпочки, и сказал:

— Я веду себя так, потому что мне плевать, как вы всё преподнесете. С этого момента вас будут блокировать у главных ворот, так что не приходить — единственный способ не терять лицо.

Она покачала головой, словно ее было не остановить этим методом.

— Как бы вы ни старались, тетя будет продолжать присылать меня к семье герцога. Она будет пытаться привязать меня к вам, где бы вы ни были, — спокойно сказала Лейя. Она заправила серебряную прядь за ухо и слегка опустила глаза. — Мне не больно. Ваша Светлость может обладать большей властью, чем Его Величество Король, но люди верят только тому, что видят.

— Вы снова планируете играть с бульварными журналами? Это всё, на что вы способны, так жалко?

Ее фиалковые глаза по-прежнему сияли, словно она ничуть не расстроилась из-за того, что ее использовали как красивую шахматную фигуру госпожи Лютер. Он никогда не думал, что глаза, сияющие чувством долга, могут вызывать такое отвращение. Это было совсем не похоже на то, как сияли глаза Эмилии.

Яркая зелень летнего луга, глаза, которые зажигают в человеке мотивацию, просто глядя на него, но при этом заставляют смотреть на них бесконечно — это было совсем другое.

— О боже, и это всё? Вы лучше других знаете, насколько важны репутация и взгляды людей.

Она отошла от него, взглянула на часы и без сожалений направилась к выходу.

— Думаю, этого достаточно. Достаточно времени, чтобы создать скандал между вами и мной. Будет проблемой, если ваша жена скоро не родит ребенка.

Она ярко улыбнулась и покинула гостиную. Михаил проводил ее взглядом и подошел к окну. Как и ожидалось, люди, похожие на репортеров, постоянно околачивались снаружи.

«На большие пожары нужно отвечать большими мерами».

Это всё, что она могла придумать? Михаил чувствовал себя выжатым. Скандал уже был в прошлый раз. Конечно, он вскоре утих сам собой, без всяких усилий. Значит, так будет и сейчас. Он был уверен, что не произойдет ничего, что потребовало бы от него активных действий.