───── ♛♛♛ ─────

Распечатав письмо, отправленное принцессой Эпонсена, Михаил перед поездкой на собрание отправил ответное послание королевской семье. Теперь они не могли наложить на него никакие взыскания.

Моему дорогому другу Боэстин.

Я получил письмо герцога Михаила. Я не отвечала лишь потому, что в этом не было нужды.

Я никогда не забуду то, что ты сделала для меня в Королевстве Барч. Но если герцог готов пойти навстречу, я тоже не ударю в грязь лицом.

То, чего мы хотим, не так уж сложно: восстановить мой имидж внутри королевства и открыть порт Королевства Барч.

Если мы установим торговые отношения с Королевством Эпонсен, мой отец сказал, что закроет на это глаза. Разумеется, условия сделки — это отдельный вопрос.

Это дело между странами, верно? Это всё, что я могу сделать.

Передай герцогу, что даже эти условия будут аннулированы, если он столкнется с какими-либо трудностями. Я ведь очень помогла с этим, правда?

Буду ждать твоего ответа.

P.S. Скучаю по тем дням, когда мы болтали с тобой. Удивительно, что ты так легко согласился на мою просьбу, но, кажется, вы ближе, чем я думала.

Этого должно было хватить для защиты. Если они не примут даже эти условия, атмосфера станет мрачной, а последствия — крайне дорогостоящими.

В Барче, где не прекращались гражданские войны, всегда было полно рыцарей и солдат, готовых к бою в любой момент. У знати, естественно, были свои частные армии, и Адриан, который взошел на трон путем предательства, не обрадовался бы войне. Прежде всего, Королевство Эпонсен развивало промышленность и отличалось суровым нравом. При необходимости они могли вторгнуться, используя передовое оружие. Если бы в ситуации, когда государственная казна была нестабильна из-за гражданской войны, возник национальный кризис, знать бы просто взбунтовалась.

Михаил встал со своего места, где изучал документы. С этим подготовка была в целом завершена.

— Карто. Газета еще не прибыла?

— Да, скоро будет.

Он не спал всю ночь, готовясь к собранию. Но больше всего он ждал газету. Ему не терпелось увидеть, как опубликуют информацию, которую он передал в «Шпигель».

— Газета выходит в 9?

— Время еще есть, почему бы вам не поспать?

Темное ночное небо уже начало светлеть. Возможно, из-за затянувшихся пасмурных дней небо было затянуто туманом. Пропитанный влагой небосвод был серым. Тусклый синий цвет делал и без того пустынный особняк герцога Хайнриха еще более унылым.

— Похоже, сезон дождей вот-вот начнется.

— Ожидается, что этот сезон дождей будет долгим.

Михаил смотрел на светлеющее небо. Он открыл окно. Возможно, из-за того, что всю ночь шел дождь, в комнату ворвался легкий запах земли.

— Карто.

— Да.

— Особняк герцога Хайнриха кажется тебе таким же пустынным?

— Я привык, так что мне нормально, но леди Боэстин была в ярости, говоря, что никогда не видела столь мрачного места.

— Ее мнение не имеет значения.

Михаил не питал никакой привязанности к этому особняку. Он в любом случае считал его местом временного пребывания. Его дом был не здесь. Он с равнодушным видом посмотрел на пышущий зеленью сад.

— Похоже, скоро пойдет дождь.

— Я дал указание забрать газету вовремя, чтобы она не намокла.

Михаил слегка кивнул.

✦ ❖ ✦

Эмилия не поверила своим глазам. Газета была немного влажной, но, к счастью, текст можно было прочитать.

— Поразительно, правда.

— ……Мадам.

Дель опустила голову, словно совершила преступление. Эмилия читала светскую хронику.

«Подумать только, причина посещения особняка герцога Хайнриха — лишь создание скандала».

Она положила газету на стол. Она даже не могла посмеяться над еще более откровенным заголовком, чем раньше.

«Дочь семьи Шеврон снова посетила особняк герцога Хайнриха. На этот раз она выбежала оттуда с раскрасневшимся лицом и в растрепанной одежде! Неужели герцог, прославившийся в обществе как джентльмен, тоже жаждет "чего-то нового"?»

Титулы, окружавшие его, мгновенно менялись с «джентльмена» на нечто иное. Возможно, всё, что герцог Хайнрих и его жена показывали обществу — лишь актерская игра. Ходили неприятные слухи, что семя герцога Хайнриха уже дало ростки в теле другой женщины.

«Что-то новое».

С ней обращались как с «чем-то старым». Она и не знала, что светская газета Барча может опуститься до такого уровня. Она переживала и не такие унижения, поэтому ей было уже всё равно.

— Это так тяжело. Для Его Светлости герцога.

На губах Эмилии расплылась слабая улыбка. Ее не волновала история о том, что ее бросил герцог. Это было невыгодно для позиции королевской семьи. Королевская семья выдала их замуж как пример гармонии. Если этот брак в конечном итоге приведет к краху, те, кто пытался встать на сторону Адриана, окажутся в неловком положении.

— Но Дель, ты сказала, что видела, как леди Лейя уходила, верно?

— Да. Я видела.

— Какой она была?

Дель припомнила тот момент.

— ……Она спешила выбраться.

Точно так же, как в газете. Неужели это выглядело именно так? Эмилия хотела расспросить Дель подробнее, но просто кивнула и посмотрела в окно.

— ……Мадам, вы доверяете Его Светлости?

— Нет.

Она не доверяла Михаилу. Вероятно, он чувствовал то же самое. Но одно было ясно: он не был настолько глуп, чтобы обнимать другую женщину в такой ситуации.

— Похоже, пойдет дождь. Сейчас ливанет.

Эмилия пила теплый чай и смотрела на туманный сад.

✦ ❖ ✦

Михаил тоже просмотрел газету вместе со светским листком.

— Похоже, это дело так просто не утихнет.

Он ждал газету «Шпигель», но пришло что-то другое. Это была сенсационная статья о том, будто он домогался дочери Шеврона.

— Тем не менее, все будут отвлечены газетой «Шпигель». — Карто произнес нечто оптимистичное. — Людей больше интересуют интересные статьи. Сенсационные и любопытные вещи запоминаются лучше.

— ……Я найду способ.

Михаил посмотрел на «Шпигель».

Выяснилось, что причина, по которой принцесса Бернис из Королевства Эпонсен вернулась на родину — не кто иная, как мать Адриана, госпожа Лютер. Жена короля предприняла крайние меры, чтобы переключить интерес мужа на принцессу. Она пыталась сделать так, чтобы та внешне напоминала герцогиню Хайнрих. Принцесса Бернис не смогла сдержать гнев и вернулась, узнав об этом. Существуют опасения по поводу действий принцессы после получения такого унизительного обращения. Ходят тревожные слухи, что Королевство Эпонсен может предъявить Королевству Барч некоторые требования, используя это как предлог.

Было ясно, что из двух новостей заинтересует людей больше, но королевская семья точно не будет в восторге. Если Королевство Эпонсен надавит, ему в конечном итоге придется уступить.

— Ваша Светлость.

— Карто, я ведь изначально не был джентльменом, так?

— ……Это правда, но.

— Мне плевать, что говорят другие. В конце концов, никто не осмелится сказать это мне в лицо.

— Семья Шеврон может потребовать, чтобы вы взяли на себя ответственность.

— Возможно.

— Но вы знаете… Даже если вы возьмете ответственность, разве можно отправить дочь графа в качестве любовницы?

Михаил не собирался бросать Эмилию. Он даже мысли не допускал о разводе с ней. Тогда что будет с Лейей, чья честь пострадала от скандала?

— Отправь письмо графу Шеврону. Неважно, как сильно он любит сестру, разве она дороже ему, чем собственная дочь?

Госпожа Лютер была главной проблемой. Это самодовольство, уверенность в том, что все будут играть по ее правилам. Высокомерие, порожденное мыслью, что члены семьи принесут себя в жертву ради нее.

— Нам нужно оценить окружающую обстановку.

— Я пошлю кого-нибудь выяснить.

— Было бы неплохо съездить самому. Идет дождь, к тому же нужно показать себя другим.

Карто кивнул.

— Скажи им готовиться.

Михаил сделал глубокую затяжку сигары, глядя, как начинается дождь. Насыщенный влагой ветер ворвался в кабинет. Запах лета был всё еще приятен. Это был куда более теплый сезон, чем холодная зима, когда падает снег. Жить было легче, не нужно было беспокоиться о том, что огонь не разгорится или что можно замерзнуть до смерти.

Когда он выдохнул, дым рассеялся в густом тумане. Во рту чувствовался вкус сухих дров. Возможно из-за высокой влажности, сильный аромат ванили смешался с запахом кофе. Он глубоко вдохнул, наслаждаясь ароматом. Это был запах, который не сочетался с летом, но он не испытывал отвращения даже к этому душному сладкому ванильному аромату.

Липкая влажность, вид капель воды, формирующихся на листьях и падающих на землю, и запах глубокой зелени успокаивали его. Один взгляд на это приносил покой в его душу. Ветер, изредка касавшийся его лица, казался лаской. Ему нравилось лето. Свежая зелень и проливные дожди сезона дождей. Это усмиряло его шумные мысли и гасило пылающий гнев, возвращая самообладание.