───── ♛♛♛ ─────

— Да, в конце концов, правда не имеет значения.

Михаил усмехнулся. Он ничуть не смутился от абсурдных слов Реи.

— Вашей Светлости не стоило привозить меня сюда. Благодаря вам истории, которые я буду рассказывать, покажутся людям еще более правдивыми.

— Не стоит смотреть на это под таким углом.

Рею раздражало спокойствие Михаила. После того как в прессе появилась сплетня о его «непристойном поведении», новость о ее беременности казалась естественным продолжением. К тому же было немало знатных господ, которые на людях притворялись благородными, а за спиной заводили любовниц или импульсивно домогались других женщин, поэтому никто бы не усомнился в том, кто является отцом ребенка.

— С чего ты взяла, что этот ребенок мой?

— Ну, была же статья о том, что ко мне приставали в резиденции герцога, так что всё очевидно.

Михаил снова рассмеялся. Он посадил ее в карету лишь потому, что подумал, будто она устроит лишний шум в городе. К тому же, у него уже были готовы контрмеры.

— С нетерпением жду, что завтра напишут в газетах.

— …Я же только что сказала тебе?

— Именно. Жди завтрашнего дня.

Рея была в недоумении. Если распространится слух, что она беременна, это создаст проблемы для герцога. Говорили, что у него хорошие отношения с Эмилией, так что эта женщина тоже должна быть шокирована.

«Это не та реакция, которую я ожидала. Что-то не так».

Рея нервничала. Его чрезмерно расслабленное отношение, ничем не отличавшееся от обычного, тревожило ее.

— Что сделает твоя жена, когда узнает о моей беременности? Тебе плевать, если вы поссоритесь?

Она сжала кулаки под столом и повысила голос. Это была вульгарная и жалкая угроза, но лучшее, на что она была способна. На его лице, которое до этого было спокойным, появилась трещина, и Рея, не зная страха, продолжала болтать:

— Семья Лорен всегда была престижным родом, признанным в стране, не так ли? Как же стыдно должно быть твоей жене… Все будут шептаться, что первым родился бастард. И это всё? Если ты не примешь меня в семью герцога, у твоей жены тоже будут неприятности.

Даже если они осуждают и наказывают за прелюбодеяние, если не принять женщину, носящую ребенка мужа, жена в итоге сама окажется под ударом. В этой стране, особенно среди дворян, было важно иметь как можно больше наследников мужского пола для продолжения рода. Если бы у жены был ребенок, всё было бы иначе, но в ситуации, когда Эмилия еще не родила, появление женщины с бастардом заставляло дворянку «закрывать глаза» и проявлять великодушие, принимая соперницу.

Рея растянула губы в улыбке, заметив, как напряглись его волевые челюсти, и решила надавить сильнее:

— Вы так близки, но у вас до сих пор нет ребенка. Скоро люди начнут говорить, что у кого-то из вас проблемы. И на кого укажет эта стрела?

Рея смотрела на Михаила с торжеством. Его раздражение не заставило ее замолчать. И вскоре в его спокойных глазах вспыхнул огонь, сменившийся смертоносной яростью.

— Леди Шеврон. Хотите сказать что-то еще?

Рея задрожала от его леденящего голоса.

— Впустите их.

По его приказу дверь гостиной открылась. Вскоре вошли двое мужчин: конюх, следивший за лошадьми, и садовник. Рея озадаченно посмотрела на внезапное появление этих людей.

— Почему эти люди здесь…

Они оба были людьми, с которыми она никогда не пересекалась напрямую. Она не понимала, зачем их вызвали по приказу герцога. Однако сами мужчины, похоже, прекрасно знали причину.

— Да, я должен проявить милосердие. На любой вкус.

— …Прошу прощения?

— Кто из них нравится тебе больше?

Она совершенно не понимала, о чем он. Рея спросила с ошарашенным лицом:

— Что это вдруг…

— Я знаю. Я даже не могу сравниться с ними лицом. Но что поделать? Я единственный в королевстве с такой внешностью.

Михаил смотрел на Рею, подперев подбородок рукой.

— В конце концов, лучше валяться в конюшне, чем на траве.

— О-о чем ты говоришь?

— Леди Шеврон. Ты всё прекрасно поняла.

Лицо Реи побледнело. Похоже, он собирался заявить, что один из этих двоих «валялся» с ней, и от него она понесла.

— Как ты мог!

— А какая разница с тем, что сделала ты? Я просто сменил цель, разве это проблема? Как ты сказала, правда не должна иметь значения.

Он глубоко улыбнулся.

— Конечно, кого бы ты ни выбрала, подготовлена довольно романтичная и захватывающая история.

Тело Реи дрожало, когда она смотрела на его лицо, улыбающееся так, будто выбор был за ней. Он не шутил. Возможно, он уже всё знал и закончил все приготовления.

— Разве это не лучшая жизнь — стать их женой, чем быть любовницей и растить бастарда?

Рея вскочив с места. Она не могла даже скрыть свою дрожь и просто хотела выбраться из гостиной.

— Ты должна выбрать, прежде чем уйдешь. А, может, хочешь обоих?

— Герцог!

Рея закричала, ее тело сотрясала дрожь. Она никогда не забудет это унижение до конца своей жизни. Ее ошибкой было то, что она его недооценила. Когда Михаил встал, стул с резким звуком проехал по полу.

Скрип.

Леденящий звук прошел по всему ее телу. Она сжалась.

— Тебе стоило просто пакостить в меру.

Он оказался перед ней быстрее, чем она осознала, и тихо усмехнулся. Он протянул руку. Рея крепко зажмурилась и задержала дыхание.

— Чего ты стоишь? Беги и делай то, что должна.

— С-статья уже написана! Она выходит завтра!

— Это твоя проблема. Мне нужно говорить тебе всё? Вот почему не стоило желать того, с чем не можешь справиться.

Волоски на ее шее встали дыбом от его тихого бормотания. Ей даже показалось, что она может умереть от сердечного приступа, если останется здесь. У Реи пересохло во рту. Герцог был еще более сумасшедшим, чем она могла вообразить. Если подумать, он изначально не был нормальным, раз вздумал посадить на трон своего кузена Адриана.

Она попалась на удочку его красивого лица. Все слухи о нем должны быть ложью. Слухи о том, что он джентльмен, носит добрую улыбку и проявляет заботу, были лишь пустыми мечтами тех, кто ничего о нем не знал.

— Время уходит.

Тик. Так. Тик. Так.

Он взглянул на часы и прошептал ей на ухо:

— Леди Шеврон, на твоем месте…

Рука, держащая дверную ручку, медленно повернулась, и дверь гостиной распахнулась.

— …я бы побежал прямо сейчас.

Открылся коридор. Рея с трудом переставляла свинцовые ноги, как он и сказал. Сначала она пошла, но вскоре ее шаги становились всё быстрее, и вот она уже бежала. Жуткий взгляд, прикованный к ее спине, не отпускал.

— Хафф, хафф.

Ей казалось, что она задыхается и сейчас упадет в обморок. Она бежала, не понимая, как ее дрожащие ноги вообще двигаются так быстро. Приподняв платье, она вылетела из резиденции герцога, как сумасшедшая.

— Общественная карета вызвана.

По словам Карто, Рея села в карету, не оглядываясь.

«Как… что мне делать…!»

Рея вытерла холодный пот со лба дрожащей рукой. Ей нужно было срочно вернуться в резиденцию графа. Нет, может, сначала поехать в газетную компанию «Мюбен» и остановить публикацию? После долгих мучений Рея сказала кучеру:

— В замок Барч!

Ей был нужен кто-то, кто мог бы остановить всё это. И единственным человеком, способным на такое, была госпожа Лютер. Рея была ошарашена, прибыв в замок.

— …О чем вы говорите?

— Госпожа Лютер отказала в аудиенции.

— Этого не может быть. Пожалуйста, попросите мою тетю еще раз.

Рея покачала головой, услышав слова дворецкого. Почему тетя? С чего бы ей отказывать в встрече? В конце концов, всё это придумала не она сама. Узнав, что отец перешел на сторону герцога, госпожа Лютер сказала, что даст ей шанс. Она говорила, что отец ничего не может поделать и что стать любовницей герцога — лучший вариант для нее, ведь предложений о браке нет.

Ну конечно, как можно выгнать женщину, которая заявляет, что носит его ребенка? Она верила: если статья выйдет в газете и люди, прочитавшие ее, поверят, она естественным образом войдет в семью герцога.

— Скажите ей сейчас же! Скажите еще раз!

Рея чувствовала, что сходит с ума. Она никогда не могла себе представить, что ей закроют вход в замок в такой ситуации. Мимо проходили придворные и косились на нее.

— О боже, что за шум?

— Она еще даже не дебютировала? Может, потому, что не выучила должный этикет?

— Ходит слух, что госпожа Лютер от нее отказалась. Похоже, это правда.

— Верно. Говорят, что даже обедневшие дворяне больше не предлагают руку и сердце семье Шеврон… На ее месте я бы сгорела со стыда, живя в Барче, но она поразительна.

— Может, потому, что она еще молода и не знает жизни? Вот почему она не может смириться с тем, что всё кончено, и упорствует.

Рея ядовито уставилась на придворных, обсуждавших ее.

— Вы только что сказали, что я брошена? Я кузина короля! Как он мог бросить свою семью? Это бессмыслица!

— Леди Шеврон, вы правда так думаете? Похоже, вы уже забыли, каким образом Его Величество король пришел к своему нынешнему положению.

Нынешний король Адриан убил отца и брата, заняв их место. Так что не было причин, почему бы он не мог бросить ее — всего лишь кузину.